未几，皇帝正式起用裴慎为剑南道行军副元帅，讨击苏毗。国朝近年用兵，大都以亲王作主帅，称为总戎，其实挂名，因为今上长子年未十岁，所以宗室里蜀王被择来挂这个正元帅的名，其实不临前线，裴慎便是实际上的最高指挥。
裴慎开完会，从阁中出来，顺路拎走门边竹伞，边推开举过头顶，边走入铁灰色茫茫雨幕中。两个小黄门急忙赶上来，为他举盖引路，奈何这雨是随着风斜着刮的，照旧扑了行人一身。石板广场又排水不及，一路连泥带水地湿透他的鞋底，出得宫门时，裴慎已有些不愉，却见聂长安面色沉凝，正按刀候在车上——裴慎素日入朝皆是骑马，今晨因逢落雨，改乘了车。
他也就端正表情地上了车去，踩掉鞋袜，才舒出口气，向车厢中侍坐侧旁的聂长安道：“久等辛苦。以后还是要继续辛苦你是吧？”
聂长安点了下头。裴慎于是知道聂长安也要跟他走，叹道：“难为你了。”
聂长安正色相对：“职责所在，分内应当。”
两人一时枯坐无话，只闻雨声沙沙渐弱，渐渐停息。裴慎推窗一看，见马车行在朱雀大街上，正将要往新昌里转，忽然道：“如今计议已定，这几日和兵部也掰扯得差不多了，马上便要告庙出征……长安最近都没回过家是吧？应该赶紧抽时间回一趟。”
聂长安稍微一愣，然后道：“不必。卑职从今日起不会离开副帅。”
“倒也用不着这么许国忘身！”聂长安很顺口地改了称呼，裴慎眉头微蹙，“去吧，正好雨停了，你回家住一晚，明天再来。”
聂长安仍坚持不敢奉命，裴慎直接扬声道：“说不得要迫你一回了——掉头！不回新昌里，转往永平里。”
车夫遵命转向，聂长安也只得服从。裴慎又问：“是不是要先去市上转转，买些东西带回家？”
“不必。”聂长安嘴角往下抿，板得面孔紧巴巴的，又是谨愿又是可怜的样子，看得裴慎淡笑：“何必这么紧张？仗要照打，日子也要照过。你现在就绷成这样，难道等哪天我死在战场，才能自在不成？”
聂长安立即道：“不会这样。”
“古话说，能游泳的淹死，能骑马的摔死。能打仗的怎么就不会战死呢？”
聂长安肃容答道：“如果有那一天，我一定死在副帅之前。”
话赶话到这个地步上，裴慎立觉困累他良多，心中暗念一声冤孽，暂且姑息道：“不说这个了。我也未必就会死在战场上。”
不多时马车停下，原是到了永平里门口。聂长安少不得探身出去，指点车夫往自己家的路径，很快又坐了回来。到了地方，聂长安推开车门四面一望，裴慎道：“令堂这时候一般都在家吧？——我看着你进去，在这里等你出来。”接收到聂长安用大不赞成的眼神投来的一望，裴慎接着说，“别这样，想来我也不至于这半天就被人害了性命？”
聂长安回手关上了车门：“副帅坚持的话，我也不下去了。”
裴慎心说，把人家孩子带到险境里去，却来见做母亲的，他还要不要脸了，口中答应道：“那就打扰了。”想一想，伸手到腰后解开革带。聂长安神色立时转为愕然。
“不好穿这身进去。”裴慎匆匆解释，边说边又解开襟口系带。他身上是朝会用的正经公服。绛纱衣裳先被卸掉，里边的白纱中单因为雨水半湿过一遭，也随即被脱下。聂长安忽然不再看他，转而盯着自己的膝盖。
裴慎边从车上衣箱里找出套日常衣履，边想平日聂长安也不是没帮他脱过衣服，怎么这个场合反而目不斜视了，心里调侃一句，又赶紧刹住了想头。待他迅速地换衣摘冠毕，聂长安先行开门跳下车去，侧身等他下来，又对车夫致歉：“我家大门进不得马车，劳你在门口稍等。一刻钟就出来。”
聂家大门虚掩，门内有影壁。聂长安引他进去，就倒锁上了门：“这边走。”
“就说我姓杜好了。”裴慎拉了一下聂长安的手肘。
绕过影壁是个绿意森森的狭长前院，正对一道敞开的中门。进了中门，正院更宽敞得多，十几株树木叶冠交织，掩映着上首三间堂屋，东西各五间厢房，隐约看到一个女人正扶着靠在一棵合抱粗老树边的梯子，让攀在梯上的人摘果子。
聂长安带裴慎走到门里的石板路上，对树下的女人说：“我回来了——您不用忙活，我回家看看，马上就走。宫里有趟差事要去西南那边，明日动身。”看向裴慎道：“这是和我一起去的同事，跟咱们家顺路，我搭了他的车子来的。”
如裴慎预想，聂长安的母亲非常美丽。泥地上汪着水，她穿着短袍，脚下木屐不以为意地踩在软泥里；见到聂长安，也不大以为怪，答应道：“进去坐吧，红柜子上煎着茶。你这次回得巧，正摘李子呢，到时候你带点回去吃。也给这位——怎么称呼？”
“我姓杜。”裴慎行了一礼，看清梯子上正往腰里系着的小篓放李子的是个半大男孩子，其面貌平常，与聂氏母子绝不相类，装扮又不像僮仆，不知是什么来历。
“——过会儿摘点李子拿走？我们这棵树可甜了。往年长安不在家，差不多都让这些邻家孩子来摘了带走了。你这次来得也巧，赶上李子熟，刚下过雨，特别干净的。”
梯上的男孩积极嚷道：“我给你摘！”
头顶动作陡然变得冒失，李树叶丛里存的雨水霎时震落，落到了裴慎身上，他避让一步：“呃？不用，小郎君照管自己就好。多谢夫人，我就不客气了。”
裴慎被聂长安带进屋，坐了上座，看着聂长安果真找出茶釜，拨旺炉火。他记得聂长安说过继父是茶商，想起“编席师傅睡凉炕，卖茶掌柜喝高末”的俗话，暗犯嘀咕，好在茶汤沸后，端上来一看，是真正绝细好茶。这时聂娘子打发走了邻家孩子，款款上堂来，仍然素着脸，头发却重新挽过，手里提了一个食盒，将上层放在裴慎面前：“尝尝我们家的点心。”将下层摆到了聂长安面前——两边都是各色果点——而后淹然落了座，转身向聂长安说话，动问近日吃饭怎样，睡觉可好，公事是否顺利，这次出门再回来的日期有没有准信。虽然问题连串，却没忘记用同样的问题捎带问候到客人“小杜呢”、“小杜什么情况”。聂长安一一回答，裴慎也都敷衍遮过了。但忽然，聂娘子问他：“怎么都不吃东西？不爱吃甜吗？里边也有咸的。”
裴慎挂起一个笑，谢过女主人，捏起一只酥糕。这糕被指尖一碰便纷纷簌簌地掉末，他吃也不是不吃也不是，只好虚捏着悬在食盒上方，继续和女主人闲话，最终趁聂娘子转向聂长安时迅速拎起来，整个吞下去了。不料这糕外边是酥皮，里边却是软心，虽然质地细得入口欲化，却既燥喉又粘牙，旋即喝茶送服不迭。
聂长安分过一道余光，注视着他放下茶盏，突然站起身来，说该走了。
聂娘子站起道：“你先别急，拿个篓子，跟小杜去院子里摘点李子再走。我给你找个东西。”
其实聂长安哪会让裴慎劳动，出了门便径直轻跃上树，拉过一根沾满雨水的枝条，把暗红果子一溜地捋了下来，如法炮制数次，转眼间便满了一篓，下树递到裴慎面前。裴慎捡了个李子，在手心慢慢擦着水渍，笑叹说：“其实是自己摘来比较甜。但是算了，我不上去了，免得你又怕我摔断脖子。”
李子在他手中把玩一阵，没入了袖中。
这时聂娘子追到了院里，将一只鼓鼓囊囊布袋塞到了聂长安怀中。这布袋散发出一种又甜又烈的辛香。
“是新配的香药荷包，我试着防蚊子效果还成。也不知道你这次究竟去哪里，不过剑南云南地方都蚊虫多，你带上它，管用的。总共二十个，不重，不占分量，你都装进行李里。到时候一个荷包味道散了，记着换个新的挂。”
聂长安应道：“好。”聂娘子扶了一下他的手臂，在肘上拍了拍，道：“行了。走吧。”送聂长安和裴慎过了中门，绕过影壁，出了大门，看着他登车方回。好在裴慎日常用的座车只是双马轻车，于他那杜姓同事的身份大概显不出太大破绽。
从两人进门到出门，刚好一刻钟。
西南的苏毗自崛起后，和虞朝小摩擦不断，大争端也有过好几次。虞朝首当其冲的剑南道会、湔等州，与京城相去逾千里，自不能指望用兵时临时从朝廷周转，因此常年有重军屯驻。这次剑南全道驻军皆归裴慎节制，他持符前去，接收当地人马粮秣，所以此行离京，并无大军起行场面，只以殿前射生手八百骑随从。统领这部御营亲军的是皇帝特意塞来的青年才俊，宠妃荆淑媛新出炉的干弟弟，当然是姓荆，单名一个华字。
另一位同行的重要人物则是监军御史梁望远，年四十许，体貌健壮，但跟着裴慎出了京，换马不歇人地疾奔了半日，难免有些经受不住。午后在馆驿休息时，乃对裴慎说：“我从前自诩鞍马便给，终究跑不过裴帅这等熟手。边情如火，裴帅速去，无须等我，日后在会州相见便是。”
裴慎答道：“宪台所言有理，裴慎就不虚让了。那么，我留一半射生军护卫宪台，其余人跟我走？”
“不必！我自有侍卫护送，射生手还是由裴帅都带去的好。这人数虽可说是年三十打兔子，有它也过得，没它也过得，但到了前线终归算派得上用场。至于我，哪里当得起这些精兵？”梁望远带着疲意笑道，“我虽负监军之命，在国国容在军军容的道理，还是晓得的，断不会无端插手裴帅治军。今日如此，以后也如此，裴帅无须虑我掣肘。”
裴慎也笑道：“我今日在此谢过梁公了。”
梁望远又问旁边的荆华：“校尉青春几何？”
“二十四。”
“果然年轻，难怪不见疲态，精神焕发。”梁望远感慨，“少年人勉之！如今镇守玉关的骆元英骆将军，当初不也曾给事裴帅麾下？校尉这次从戎，功名尽在马上取得，说不得将来也有独当一面的一日！”
荆华略俯首，答道：“不敢与骆将军相提并论。”
裴慎微一皱眉：“骆俊跟我的时候，是我帐下扈从，比不得校尉今日。校尉不必自谦。”
话出口，他便自悔语气带刺。骆俊是流配充军罪人裔属出身，固然不比眼前这位贵戚。但梁御史提及今日的骆将军，既是勖勉荆华，也是抬举裴慎，纯出好意；荆华的回答，也算平和有礼。反而显得他反应过度了，传出去或许还教人说他傲视同侪。再传到骆俊那里……好吧骆俊倒不会多想什么。
他按捺下心绪，转开了话题：“时候不早，我等也该启程上路了。梁公请自便歇息。荆校尉？”
“属下在。”
“走吧。”
众人随裴慎起身牵马，期间不知怎地一匹白马受了惊，长声嘶吼着立了起来，前蹄在空中踢动。荆华立即冲了过去，但裴慎已经看到那匹马的缰绳被一只手抓住向下拉去，马鬃随即被另一只手按上安抚，令它镇静了下来，前蹄着地，飞扬的马鬃落下，从颈边露出制服它的人的脸庞。
冲到跟前的荆华与白马另一侧的聂长安打了个照面。
荆华背向裴慎，裴慎未能看见他的反应，却可以隔着人丛望到聂长安走了一步，手中还牵着缰绳、带动着白马扭过头去，转而面向荆华，同后者迅速地交谈了几句话。显然两人是旧识。
这一插曲后，诸人再上路，快马加鞭，奔向了西南。数日后，抵达了会州。
裴慎曾驻守会州有年，离开此地也只是这两三年的事。本次是新官上任，也是故地重游，是以将当地文武官员班子叫到长亭，就地开了个短会后，他便拒了接风宴，换衣着甲，驰入军营，视师拊众，开始战斗准备。
从前苏毗生事，顾忌春夏疾疫，常在盛秋马肥时。今年得羌人归附，乃于初夏入侵。羽林将军辛楚材使行诸羌的任务结束后，奉诏转领守备冉州之职，当时内为羌人所击，外受苏毗所攻，兵败城陷，出走会州，一面闭城拒守，一面飞章请援。于是邻近的益州都督府遣长史来，和辛楚材同守会州。长史本是个惯经战阵的，这次不幸阵中落马，断了腿行走不得，又被运回了益州，留下长史的副手尹少墨在军营中，代行长史职务——而这位差不多纯粹是个文臣。待裴慎归来，尹司马见了他表现得简直如见救星。
“钧座，节下，元帅，莒公，裴兄！你可来了！”
裴慎第一反应是四处看了看，确定这是在叫他一个人，然后开口：“久见了。我这次没节，可不敢当节下之称。”
传统来说，命大将出征，皇帝当赐旌节：旌以专赏，节以专杀，表示其人在军中享有全权。裴慎这次只拿到了调兵的虎符，确实名分上欠点。
尹司马也这样认为：“是可惜了，偏偏少个节。虽然没它也过得去，有它却更好。”
裴慎坐了下来：“我在长亭会上，已经跟大家摆明了，朝廷以征讨委我，别的我不管。军中纲纪、情报、赏罚升绌之类，报我幕府，自有主司发遣。城隍、馈运等，仍责都督府。地方吏事庶务，仍归州府。我也不要他们时时来我面前点卯，只要不误事，我也不插手。但若粮草甲仗上面谁出了纰漏，须怪不得我不念旧情。”
尹少墨道：“裴十二将军暂离会州不出三年，余德余威犹在，大家哪能不从！何况裴将军去后，功名做得愈发大了，历年来又未曾一败，这次大家吃过败仗，只有更仰赖你的份。下官仰赖之情，尤为殷切哪。”
裴慎转战中原时，尹少墨曾持了熟人的荐信来干谒，做过他一段时间幕宾。裴慎后来解职入朝，便推荐尹书记去蜀中另觅前程了。裴慎自请辞职，辞呈递了七八次，都是尹少墨临别之前代笔的。此君为裴慎写了不少精彩的檄文露布，要说兵法韬略，却其实不大通，也难怪这次慌神。
裴慎微哂：“未曾一败？我走了些见鬼的运气是真，至今也未遇过几次硬仗。”
“岂有此理，去年将数万之师，会战伊水，强取洛阳，难道不是硬仗？再往前说，你在会州时固然不怎么动手，但偶一为之，都是神仙手笔。正所谓养兵千日，用兵一时，夫人不言，言必有中么。”
“我养过的延宁军倒被辛楚材一次就砸地上了。现在外边这种士气低迷的局面，可是头一回接手。”裴慎侧头听着外间声响，笑意变得有些苦，“灭自己志气，长他人威风的话，我也只敢在私下里说说了。”
尹司马想了想，开始摆手：“这种话，我宁愿当你是欲扬先抑了。从前你还说身为指挥坐镇中军，若是让敌兵过到跟前，不如趁早自己抹了脖子呢。结果洛阳那回带队冲上去的难道不是裴将军自己。”
“是啊，冲倒冲上去了，撤的时候险些被一箭射穿。好歹我没死，队列也没散。这就是我说的见鬼的运气了。”
尹少墨道：“什么见鬼，天幸是真！我倒想有这种运气哩！再过两月，我就要做孩子爹了，可不能教孩子对牌位认爹也。”
“你何时有了家室？”
“今年二月结的婚，家妻是成都陶氏的姑娘，老早就订了亲的。”
裴慎默算一下时间，微愕：“怎么断腿的竟不是你？”
“岳父家教虽严，也不能为这等喜事真个打断女婿腿的。再者说，要是一切照礼法走的话，你今日恐怕见不到活的尹少墨，须索我夫妻于枯鱼之肆了也。”
裴慎脸上泛起真切笑意：“蓝田种玉，的是喜事。恭喜恭喜。”
“谢谢谢谢。”说到此事，尹少墨也眉目飞扬了起来，拱拱手，“倒是你，好可怜啊，辞了职又被拉回来工作不说，还没有情人——有吗？”
裴慎笑意还未敛去，被问得措手不及，顿了一拍，才答道：“悬而未决。”
“须早决断！”尹少墨很有经验地振奋说道，“前阵子京中传闻，裴将军罹患风痹，病倒在床，教我好生悬心，后来才知其实是殷太尉。但你也当记着人有旦夕祸福，该及时行乐才是！”
裴慎哭笑不得：“怎会有这种荒谬误传？”
——过年那几天，殷太尉和儿孙团聚，连喝几顿大酒，不意乐极生悲，忽然中风，半身偏枯。幸而恢复状况比较乐观。若无此疾，殷太尉虽然年高，这次出征也会在帅臣备选之列。
说话间，有人端上晚饭。先在案上放下一只大钵，冷水里浸着一窝细面，汤清彻底，面如素丝，随波悬荡间便一朵莲花相似。然后是一钵羊汤，热气腾腾，倒配了八个荤素相间的凉碟。尹少墨劝道：“特殊时期，一切从简，原谅则个。你们关中人说下马吃面，特意传了个白案厨子来给你接风，尝尝手艺如何。这浇头也是现宰的羊做的。”
说是从简，也够费心了，裴慎任是平时见惯排场，当此战时也多少有些于心难安，接过称谢了，稍微提点道：“承你的情，阵前竟还有一次摆谱的机会。却说你什么时候抱了儿女，做汤饼会请我才是正经。”
尹少墨已经倒了杯酒喝了起来，振振道：“好叫钧座放心，这谱用的是下官的俸禄，也不是单给钧座摆的，跟来的人都有份，不过酒却只我独享，我还记得钧座不许兵将战中饮酒。到时小儿小女的汤饼会自然记得请钧座，却不知什么时候吃到钧座的扶头酒。”
——国中风俗，生子三日，做汤饼会宴请亲友。情人相好及新人结婚后晨起，亲友置酒贺喜凑趣，则称为扶头。
裴慎按了一下额头：“幸勿再揭我短了。——快吃吧，不然面要坨了。”
裴慎大略吃饱，精神恢复，搁了筷子：“厨师手艺不错。这顿用了多少面，几只羊，值钱几何？”
“你我之间，何必论这个……”
“我也不想论，只是突然记起，去年临别，你向我借了些许财帛，至今未还。……嗯，算来大致抵得过这一餐之数。”
尹少墨茫然：“有这回事？我也向你借过钱？”
裴慎无奈道：“尹兄也须学着上心些。若是贷了印子钱也忘了，哪天债主找上门来，当如何解决？——好了，现在吃了喝了，也有精力找人麻烦了。传令，请辛楚材辛将军到行辕，也请荆华荆校尉过来。尹司马，明日再会。——长安，不用守了，你该吃饭了。”
聂长安自门前扶刀站出，向内看去，却未点头应命：“但辛将军正要来此。”
“和他会面没危险。”裴慎说，“你进来，到后堂吃你的饭。没有让人这样熬着的道理。听话。”
待聂长安退去，辛楚材和荆华也齐至，裴慎开门见山；这句话与随后的交谈一样，都会被聂长安听到：“辛将军，既然我来了，你可以回京了。”
辛楚材沉默了刹那，然后问：“陛下可有明旨召我？”
“没有。”
“可有口谕？”
“没有。此行并非陛下召你，是我个人的意见。”
辛楚材蓦地跪了下来，甲叶铿然：“属下不敢不领命，但属下有一言不得不上告于元帅：辛楚材终是天下健儿，与其使我待罪阙下，何不如使我白衣效力于军前？”
裴慎抬起一只手示意辛楚材住口：“你想立功自赎，这话回去跟陛下提。但我这里计划招降羌人，到时羌人必然要以你的性命做条件。你若在此，我是杀你，还是不杀你？”
他语气音量，仍如软语商量。
辛楚材仰望裴慎，手在腰刀上握了又放，神色由惊变怒，由怒变哀，最终满面失望，道：“不料元帅竟是来跟羌人求和的。如果元帅真要我这颗头颅，我也无所吝惜，来取便是。”
裴慎转过身去，背对门口，呼出一口气：“要是决断在我，我一来就该杀你了。你明日离开，部下羽林骑士都留下，交给荆校尉带领，不得迟延。我说明白了吗？”
“……明白。”辛楚材生硬地吐出两字，站了起来。
“荆校尉？”辛楚材退出后，裴慎问。
荆华迟疑一瞬，对道：“我不太明白。”
裴慎转回身来，喟然：“你大概知道，昔年徐武靖守蜀之初，西川八羌举土内附，冉州从此为我朝所有。如今辛将军一个失误，丢了西川八羌，于是丢了冉州，连带丢了半个湔州。荆校尉，这八羌部族原是我边疆蕃屏，冉州湔州皆是我西南要冲。苏毗既得乡导，又得据点，遂能并力西向，不止兵临会州城下，侵我剑南，更能联通六诏，威胁我云南。——此事罪责，他有十颗头也不够斩的。而此事罪责，又岂止在他一人？
“既然杀不得，也只好送他走得远些，免得羌人问我要他的头颅时为难了。”
“我明白了。所以，元帅刚才有暗示辛将军自裁的意思么？”荆华清晰地问。
裴慎没有直接回答，而是反问：“你看他难道像会自裁的人吗？”
荆华停了停，答道：“他不是。”
“辛将军走后，他的羽林骑，你带得了吗？”
荆华又停了停，答道：“我尽力一试。”
不知是因为本地的山羊格外燥热容易惹人火气，还是因为不适应蜀中气候，总之，聂长安次日早晨流了鼻血。
他守在门口，正不得不低头捉鼻时，新上任的羽林统领荆华从外边进来，鼻孔里塞着渗血的丝绵，两人相顾一眼，不禁发噱。
荆华进门不多时，裴慎便叫人击鼓升帐，传唤诸将。
说是升帐，其实众人是在厅堂会合——裴慎的元帅行辕是从南营中临时征用的一套官署。众人一到，裴慎便出示军报，开门见山道：“诸位，南边六诏叛军已陷靖州，杀靖州刺史郎贵，入寇巂州，到了清溪关下。”
众人相顾失色，其中一人道：“如何来得这般快？靖州该是能多撑几天的。”
裴慎从容答道：“之前郎贵掠卖当地白蛮男女为奴，蛮人不平，开门纳寇，所以靖州丢得这般不费力气。巂州宁远军共总五千二百人，凭这点人数，高灵希要是能守住清溪关，不大可能。诸位对此的意见如何？”
方才发问的守将问：“蜀王阁下是本次的正帅，正坐镇成都，成都可曾传过来什么打算？”话里带了些试探的意思。
裴慎又递出一份文书，令众人传阅：“蜀王的意思是在南边募兵。”
旋即有另一人瞠目道：“这哪里来得及！等兵募起来，再等开到前线，怕是巂州也凉了！剑南全境驻军四万，成都城内就有一万八。难道不能从成都调兵？”
某处兵力不足时，解决之道无非临事招募，或借兵他处。裴慎答道：“我也是这样想的。”
一名文职军官说：“如果从成都调兵，军费怎么解决？”
裴慎再递出文书：“诸位请看，这是民部的牒子。去年秋天，益州都督府声称为填补督下犍、邛、雅三州军资，在眉、绵、嘉三州赋税外加征钱一万七千贯，米九千石，草四十余万束。而近日民部派人查勘犍、邛、雅，得报称这三州并不曾领到他州的钱米草，想是都督府别有支用。近年益州都督府又增收茶利、盐估供军，虽然账目还未出来，吞下去的钱想是也不少。如今是该咯出来了。”
身为益州都督府司马的尹少墨骇道：“民部的人何时来了剑南？这可不是一时半会就查出来的——原来你早打了益州的主意？！”
裴慎笑答：“有什么办法，要御敌就要增军，要增军就要超支，这笔账我日日算，夜夜算，算不出钱在哪里，难免会病急乱投医，各处都打一打主意了。各位觉得呢？”众人讨论一阵，无甚异议，裴慎便转而示意幕府书记，“传令成都，告知调兵的决定。”
书记俯首道：“请问钧座如何下令？”裴慎挑了下眉梢，书记再一俯首，问道，“卑职的意思是，文件开头，如何称呼？”
“若对蜀王阁下，我自然不敢说是‘下令’。不过我是传令益州都督府，不是传令蜀王阁下，想来无碍。”
又有一名文职军官嘟囔道：“蜀王就是益州都督，这有什么区别……”
裴慎大约听到了这话，却只是微微一笑：“今我朝已西亡冉、湔，南失滇、靖，敌军再进一步，便要到益州，蜀王阁下在成都，岂能高枕无忧？我守在这里，固当令苏毗不能东进，但其如六诏何？难道要劳动蜀王阁下，亲自拒敌于成都城下？蜀王应当明晓此理，尽力配合我的决定。
“好了，关于巂州，军议已毕，我们接下来说回这里的事。现在苏毗在城西，羌军在城南，有谁愿意出城去，替我给白马羌的爰坚石递个话？”
白马羌是过去归附虞朝的西川八羌国之一，君长爰坚石这当然是汉化后的名字曾受虞朝册封，为冉州别驾、归义侯，这次纠众击逐刺史，入寇西陲，已经弃了自身官爵，成为诸羌首领。
荆华几乎站起来了，先前主张从成都调兵的那员守将却抢先一步呼道：“我愿意去！……末将从前和爰坚石认识，能说得上话。”
裴慎点头道：“好，跟他说：羌人为苏毗所诱，乃叛虞投苏。而苏毗视羌人为役属，称为弭药，驱为前军，使羌人死伤无数。从前徐公与羌人剖铁券立约，约定不相役使，不侵削其生业。与其与苏毗为仆，何不如与我为友？如果愿意重修旧好，我朝当既往不咎，重续旧约。”
“……我进到羌人中间，见了爰坚石，把钧座的交代都讲给他听。爰坚石听完，问我城里的统帅是谁。我说是裴十二将军。爰坚石便说：‘裴将军不是正在长安养病吗？怕是什么混货看他的名号好使，打了他的旗子来冒充的。’”
裴慎回头一望那些写着“剑南道行军副元帅权兵部尚书裴”、“开府仪同三司光禄大夫莒国公裴”字样的高牙大纛，表情有些哭笑不得：“裴慎的名号，也值得冒充吗？”
“然后爰坚石问：‘裴将军真的在这里？如果真的在这里，如果真是裴将军要跟我谈，他能不能单独出来，让我亲眼见到？’”
“好啊，跟他说，明天见。”
裴慎随口应允，诸将立刻一齐谏阻起来。裴慎待众人都乱七八糟说完了，才发言道：“感谢各位金石之言，只是这次理应是我来收场，我意已决，请诸位理解。”
荆华出列道：“主帅是三军所系命，如果钧座定要出城的话，请至少允许用神机弩营压住阵脚。神机弩射程三百步，如果对方有异动，可以立即发箭。”辞气肃穆，是敦请的态度。
裴慎边答边笑：“到时彼我都在一处，弩手恐怕不容易准确辨别。我当初建神机弩营，难道是为了将来自己做靶子吗？”
别人都没笑。聂长安想了想，明白过来：这可能是因为，裴慎曾在洛阳城下货真价实地被他主持研发推广的神机弩射中过一次。
当众人都退出后，聂长安还留在阴影里，最后对裴慎开口：“至少让我跟去，如果有万一……”
“不会有万一。”裴慎截口道，随后却没有举出论据。现在只有他和裴慎单独相处，他盯着裴慎，直到裴慎在他的目光里叹了口气。“放心。而且长安，我决不愿你为我死，你明白吗？”
次日，聂长安攥紧佩刀，远远望见裴慎只带了十数骑开门而出，直至羌军阵前，在林立枪戟前缓缓拉下了面甲。随后枪戟分了开来，敌营中有将领驰马奔出。
两方在城下交谈并不多时，但裴慎返回时，聂长安手心已经被汗水湿透。
“放出消息给苏毗，说白马羌已经应允，与我共击苏毗。”
“爰坚石答应了？”有人惊道。
“他说还须考虑。我只是要苏毗疑心。”裴慎说，“天气越来越热，苏毗军中大概开始出现疫病了，粮饷也会跟不上。到时候必然是他们先坐不住。”
事态发展一如他所料。苏毗得讯，乃与羌人不睦，羌军更加避不出战。苏军疾疫渐起，牛马多死，粮饷不继，而虞军始终坚守。苏毗在会州城下蹉跎数月后，拔营撤兵而去。裴慎遣部追击，接连取胜，收复失地。荆华所率精骑，在守城时几乎不得出战，这会才派上用场。
这场战争，日后留在史书里的，可能只有几行字。而当下，数月围城终于解开后，已足以令其中人感到恍如隔世。
而战争后续还有一堆事宜。首先是与羌人重新约誓。——从前惯例都按羌族习俗走，在誓场缚剑为门，掘地成坑，坑中投入一名羌婢，上加荆棘，盖土活埋，立约双方从剑门下走一遭，歃血饮酒，而后巫师向天地祝祷：“有违誓者，当如此婢。”
裴慎对着那个土坑大皱眉头：“何必如此？”取了血酒，一口饮尽，将杯子摔碎在地上，扬声道：“若有负约，教我身殒阵前。”
然后要应付苏毗遣使讲和。苏毗使臣是没入番中的的青年汉裔，华语非常流利，见了裴慎，笑言道：“对裴君想望风采已久了！从前只瞻仰过雕像，现在总算见到真人了。”
裴慎奇道：“雕像？”
“我国女王使人用黄金铸造了裴君的等身像，下诏国中，无论兵士刺客，但有人能得裴君，当以金像赐之。可惜裴君护卫严密，实在没有下手的空当。”说着，望了聂长安所在方向一眼。
裴慎顺着使臣视线望去，淡淡一笑：“承蒙挂念。不知我那雕像做得如何？”
使臣并未再观察裴慎，只道：“裴君天人之姿，自非雕像所能比拟。”
经过许多周折，总算敲定了和谈的条件。使臣临去，忽又侧身回头道：“听闻裴君与爰坚石将军会盟，我还错觉是十年前虞军以高车饵敌故事的重演。”
裴慎一僵。使臣含笑，继续述说给在场诸人：“上国扶风王平盛锡白之乱时，盛氏与高车部铁摩勒联军，是裴君单骑入高车，说动铁摩勒降服。扶风王认为盛氏听闻高车归附，必然会挟怒攻击，于是不动声色，设伏以待。如扶风王所料，双方会盟时，盛军果来，击破高车，而后扶风王发动伏兵，大败盛军。扶风王曾对铁摩勒立誓不相侵犯，若有违背，不得善终；但扶风王只是拿高车做诱饵，真正动手的是盛贼，似乎又不算背誓。”他原本目视爰坚石，说到最后，目光却投向了裴慎，语气礼貌，眼神放肆，“远人不通消息，只听说扶风王阁下在前年过世，却不知是怎么过世的？是否应誓？”
裴慎沉默了片时，面无表情地回答：“据本朝邸报，扶风襄王阁下病逝于幽州官舍。”
裴慎下令禁酒时，说的是以功成之日为期限。战后犒军宴上，也就弛禁，准许饮酒。
于是众人推杯换盏，这才算是真正放松。梁御史、尹司马等文士还即席赋诗，无非歌功颂圣之类。裴慎执杯含笑，听人念一首就随声称赞一句，直到都念完了，梁御史向他道：“裴帅夙有儒将之称，今夜若无佳作，何伸雅怀？”裴慎立刻不笑了，一脸“你们是在逗我吧”的表情，挣扎道：“像我，不学无术，哪里凑得来这种高雅的热闹……”
即便他不情愿，但因为一向没立过讲究威仪的形象，甚至据传早年隶属徐松陵麾下时，军中宴会上被行酒人误送白醋到面前，也会不动声色地一干而尽，所以其他人根本是在有恃无恐地起哄。最终裴慎推却不过，很勉强地接了笔，问：“还剩什么韵？”
——这就说明他刚才称赞其他人的诗前没怎么用心听。
他在众人注视中一气写了几句，停笔搁在旁边。旁边梁望远刚要去拿，裴慎再看一眼，蓦地伸手往墨迹未干的纸一盖，一把揉了，摇摇头：“我实在不会写。写太坏了，就别丢人现眼了。诸位饶我则个。”
梁望远该是看到了全诗，却没下评论，转而笑言：“作诗不成，当罚三杯。裴帅可认罚？”
“心服口服。”
酒阑人散。裴慎被人多灌了几杯，困意上头，支撑着洗漱了，手巾随手一扔，鞋子一踢，和衣往床上一歪，就睡着了。
聂长安历来能出入元帅卧内，穿过后堂，进到寝室，拿起手巾挂好了，坐到床边，为裴慎解开了衣服。外袍的领口衣襟腰带逐一被解开，再要接着脱，就非要睡着的人配合不可了，聂长安遂不再扰他，只轻手轻脚在上面盖了一幅布单。
裴慎却睁开了眼睛。在黑暗里仰头望他一眼，拖下他道：“有劳你了……你也睡吧。”
聂长安睡姿一向很规矩，裴慎大概也是累了，睡得很沉，几乎没怎么动弹。两人肩并着肩平躺到下半夜，裴慎忽地翻了个身，转向了他。
聂长安立刻醒来，睁眼往侧面看去。
他只能看到裴慎的轮廓，但能感到裴慎也正在黑暗里看着他。空气里的呼吸声逐渐急促了起来。过了片刻，聂长安转了过去。裴慎伸手揽上来，另一只手和聂长安的手一起去解开了最后一道衣衫。
打多长时间仗就有多长时间没碰过他，进入变得困难。也怪两人都不完全清醒，前戏做得浮皮潦草，裴慎就引着他往自己身体里进去。——然后猛地捂住嘴，被弄得浑身发抖了起来。
肉体破开肉体，虽然艰涩却也快意，聂长安来回了几遭，发觉没听到裴慎的声音，再定睛一看身下的人还在抖，赶紧往外撤，寻摸到扔在床边的脂膏盒子，挑了一团，手指带着脂膏重又按了进去。
裴慎挣了下，却是很不领情，拽紧了他的前襟，催促道：“没事，你进来……”聂长安想了想，低头亲了下去，算是安抚也算是封缄。他在那两片嘴唇上尝到残留的酒意。
真的是隔太长时间了，手指探进内里，摩挲了片刻才找对地方，在那处厮磨起来，渐渐带出细微水声。裴慎声音被他用接吻摄住，唇舌交缠的间隙里，又含混地催促：“可以了、进来……”
话音未落，便被一下捅到了底。聂长安低促问：“现在好些么？”
裴慎好像被噎住了，一时没说话，好一会儿才回过神来，抬腿去夹紧他的腰。“再好不过了。”裴慎喃喃道，“我想你很久了。”
诚实的回答是“我也是”。但聂长安没答话，只用下身擦过那处腺体，引得裴慎又往他身上蹭，要他再用力些。聂长安用一只手垫在他腰后往上托，对着最让他软下来的那点用力，另一只手套住他前面，捋了起来。裴慎渐渐压不住声带，被顶得从喉中溢出一声短促喘吟，再被前后刺激几下，声音就几乎连到一起。似乎是因为酒后，他的嗓音听起来也沾云带雨，潮湿煽情。
聂长安双手滚烫，将他腰身合在中间，热度仿佛从掌心熨到了他全身，快要把他揉散融化了一样，身体越来越软，被操到深处时小腹却会一阵阵绞紧，肉壁拥着阴茎，要吸到更深处。
外边传来敲击金柝报晓的声音。
裴慎正昏沉失神间，冷不防骤然一惊，腰往上拱，射了出来。人也清醒了几分，半撑起身往外看。天光已经亮了起来，军营中人声渐响。
“要来不及了……”他还被插在身体里，费力地喘着，声音有点变调，“能快点结束吗？”
这就有些强人所难，甚至可以说不近人情了。裴慎又补充：“你泄出来就好……不用再顾我。”
聂长安过了会儿才回答：“你配合一下。”
裴慎上身倒了回去，腿却抬了起来，架到他肩上，调整成更适合发力的姿势。他高潮过一次，内部润泽柔顺，身体已经完全酥软下来，却跟着聂长安的动作挺起腰，竭力地迎上来，又被一下下撞回床席上。
聂长安不再摸他前面，只是用每一记都带得他大腿和腰腹抽动的力度，几乎无所顾忌地贯穿。快感上涌，喘息渐重……但裴慎还勉力按捺着声音……他也只能尽量噤声。但肉体的碰撞声是清晰的，回荡在室内。
聂长安蓦地完全抽了出来。
“怎么了？”裴慎勉力问，腿还挂在他身上，被他压得对折过去，大腿贴到胸前，膝头越过自己的肩头，腿弯卡在他肩上。聂长安的性器贴着他的性器下缘压过去，硬在他腿间。
“免得弄在里边。”
裴慎呼了口气，伸手去摸他的性器。却是掌心刚包住茎体，就在手心射了出来。
他没收力气，一轮下来体力消耗不少，裴慎也给他弄得浑身发虚，躺了一会儿才缓过来，抬起手来放在他背上，算是很轻地搂了下。
聂长安亢奋的劲头过去，便察觉到裴慎还半硬着，于是往下滑去，张口含住了那处。裴慎一瞬间身体一弹，却被摁在了腰上。裴慎顿时窘迫起来，推在他肩膀上，说道：“不用——”
聂长安的回答是将他拦腰抱住，一只手捧住茎体，用嘴唇裹住龟头，开始试着舔舐。几绺头发滑脱下来，落到裴慎腿根，扫来扫去，扫得裴慎膝盖屈了起来，大腿在他脸侧蹭了下，却又强行按捺着绷住了，贴回床上。裴慎的手在他肩膀上握紧了，说不好是想推开他还是按下他，最后伸手过来，撩开了他的头发。
他容貌端丽，现在更可称秾丽，额角泌出一点细汗，显得尤为情色。他用掌指圈住根部，舌尖在前端绕了一圈，慢慢含住更多，从柱体侧面一点点舔上去，同时向裴慎脸上望去一眼，是个观察的意思。
裴慎与他对视，呼吸急了起来，胸口剧烈起伏，性器坚硬地抵到了他上颚，压住了舌根。数息之后，裴慎视线避了开来，不再看他的脸，仰头望着屋顶。
聂长安退后些许，换了次气，然后在顶端咂了下，让裴慎止不住地吐出一缕叹息似的吁气，这才吞吐起来，每次都深深地吸入，直到收缩喉头挤压性器顶端。吐出来的时候，又用舌尖舔进精孔，轻轻搅动。
精液在他口中涌了出来，他来不及接咽，从嘴角流下。
裴慎抓着他的肩膀，把他拉了上去。他一别头，裴慎的亲吻落到了他颊边。
“我做错什么了吗？”裴慎问，调笑多于疑惑。
他嘴里还有精液，下颌上也是。但是反正裴慎不在意……于是聂长安果断启唇，抿住了送上的舌尖。
凑得这样近了，才看出裴慎眼尾尚因为情欲而潮红，而眼睑有些休息不好的浮肿。聂长安想，原来这段时间他并不如乍看之下的安闲轻松。
聂长安整衣出去，走出门口一段，停步想了想，又绕进正堂，蹲下身在案几底下摸了一会儿，最终从角落里摸出一个纸团，展开来。纸上本来字迹就连贯潦草，被裴慎揉过后，墨迹凌乱晕开，倍难辨别。他看了片刻，只能勉强认出字迹：
戍客惊回首，王师指剑岷。弓刀极万里，关塞又一春。
今古多行役，存亡俱苦辛。年年天上月，临照不相亲。
最末两行被墨杠抹掉了：
闻道青史上，克敌在安人。何当休武库，四夷更来宾？
从前聂长安约略听说过国朝将帅的治军风格：徐松陵是严厉的标杆，殷桐庐是宽简的标杆，裴家人介于中间，不算苛求，也不算纵容。真到了军中，果然不觉得氛围有什么了不起，裴慎做事和日常差不离。只他的幕府运转得相当精打细算，可以说是力求物尽其用，和裴慎私底下随随便便的作风很不一样。
裴慎指派他参与护送羌人北上，大概也算一种物尽其用。
——白马羌率众反正时，西川诸羌里仍有弱水、清远、逋租三部未做响应，直到苏毗退却、虞军进逼，三部陷入穷迫，才在得到保全性命的应允后，重新归顺中原王朝。战后，三部酋首进京面圣以表诚意，就羌人来说是入贡，就虞国来说却似纳降，因此底下对这些作过乱的异族贵人缺乏尊重，这点连聂长安都可以轻易地察觉。唯独行程的负责人是一名老资历的冯校尉，驻扎边境经年，和外族常打交道，通晓几种语言，对待羌使十分板正守礼。但毕竟大战已过，除他之外的诸人大都松懈了下来，所以此行不算严肃。
不过使团离帝京尚远，就在距会州前线只二三日路程的南安，碰到了降临前线的宰相。
知道宰相已先下榻在驿馆，使团自当主动退避。但刚要掉头，行辕中就有人出来传话，问蛮人既遇相公，为何不来见礼。态度礼貌，但绝不和气。
校尉答道：“羌使赶路到这里，正满身风尘，又不懂见上官的礼节，何妨稍作休整，由我稍微教导礼节，再拜会齐公？”
那人道：“如今边军护送蕃客已出防区，且请止步，交由朝廷的主司接手。我正是鸿胪负责接待的专员，校尉当可放心。”
理由正当，冯校尉没奈何，转而安排将这帮异族王公转交宰相手下，回头吁了口气，吩咐卫队，“你们自去城里旅店安置。小聂你带队。今天不用等我了。我得一块进去，求见齐公一面。”
聂长安领命离去。然而行出数十步，脑内渐渐捕捉到那丝疑虑，又拨马回转驿馆，见冯校尉刚得到宰相允准接见的回音，门卫正要移开他面前交错的长戟，羌人的车队候在他身后，即将鱼贯而入。
他跳下马，没管落下的缰绳，缀到冯校尉身边：“我还能做什么？”
对方愕然：“你回来做什么？”
“事情有变，是吗？”
冯校尉快速瞄了车队一眼，低声道：“……要是想帮忙的话，就去那边，把人看好了。”
聂长安应道：“我这就去。”却被拉住了手肘。冯校尉盯向他：“你可要想好。裴帅命我保障这些人平安，我听命行事。但你可以不选这边。”
“我也听命行事。”聂长安短促地回答。
“齐相正和人交代事情，稍后便出来接见校尉。”宰相的随员穿过中庭来传话，“校尉进屋坐下喝杯茶。藩客让他们到西边院子里等着。”
冯校尉原地顿了顿脚，右拳往自己的的左手里敲了一记，随后举手作揖道：“劳烦引路。”对聂长安丢下一句，“大家都是听命做事。不用勉强。”
他走进去，没有再回头看聂长安。
他按刀立在羌人酋长的车下，另一只手举起示意那名鸿胪官员停步。
“武候卫的小兄弟，咱们都是从京师来的，彼此何必这么提防？”对方带笑止步道，“我们这厢不是什么还没干么？”
他身周簇拥的兵士有三十二人，将不大的院子挤得满满当当。羌人的马车刚进这院子就被包围了，院门也立即关闭。
“鄙人鸿胪主簿崔庆之，”中年人不紧不慢地指着自己说，“和羌人打交道快二十年了，这次只是请他们下车，换个地方休息休息。相公那边，就算有什么分付，也不是这一时半刻间就执行的。”
“假如这样，请列位退后，不然持刀执杖，恐怕会惊吓到车里的羌使。”他知道车中人不通华语，但也没有明言，“假如决意要他们去不得京师，请主簿持公文来。”
“说的什么话！”崔主簿嗤笑出声，“留不留，放不放，与我无关，决定在相公，在朝廷，在陛下的意旨。难道我和这几个蛮夷有过节么？”
聂长安对此当然无所谓。要说陛下的意旨，裴慎也曾拿着陛下的兵符，宣称赦免这些人是奉了陛下的意旨。皇帝尽可以一天换一个想法。聂长安不去考虑这些想法的前因后果。他要做的就是服从。所以他说：“裴帅之前奉敕，应允保护羌使，直到平安抵京。卑职听命行事。假如事情确实有变，自当从命让路。”
崔主簿上下打量他一遭，最后摊开手：“好吧，我就也在外边等一等，看你们那位冯校尉能不能说动相公。”
他挥手叫了个树根墩子来，坐在阴凉处。时近黄昏，夕阳最后的余光反射在一院刀枪的锋芒上，逐渐暗去。
他立在原处许久，没有理会车上人用异族语言交头接耳得越来越密，越来越乱，只凝神倾听隔壁院落是否有动静传来。
日光完全消失的那一刻，院门忽然敞开，几盏大灯的光投了进来，冯校尉站在灯后，冲他几乎微不可见地点头。
“齐相过会儿接见使团。”他声音有些微沙哑，“让他们下车拾掇一下吧。”
聂长安从刀柄上挪开手。他的手势仍然稳定。崔主簿拍拍袍角，站起来：“我来负责。”
次日使团继续去往京师；宰相的车驾也起行向会州。聂长安在人丛中瞥到了这位高官，对方也恰在此时向他的方向投来一眼，看见了他，这应不是他的错觉；齐相已非壮年，颜神并不犀利或明亮，但没有表情的面容显得特别冷。
冯校尉晨起却显得精神不济，仿佛一夜没睡。他将聂长安叫到旁边：“我和羌人一起进京。你回会州去。”
他的疑惑一定是流露到了脸上，冯校尉随即道：“这里没事了。不管之前有什么议论，现在裴帅和齐相都放过的人，朝里也不会非要处理了以绝后患、以警效尤，之类之类。他们昨日受到点惊吓，不会再有更多了。说起来这些人该谢你。”
“是您……”
“不是我。”冯校尉打断道，“今日想来，齐相大概也没有真的想杀人。宰相要安抚还是镇压，哪是我一顿话劝得了的。”他猛地收住了话，偏开头，招呼下属拿马鞭过来。“我从军二三十年，一直和外族人打交道，信誉差不多等于我的性命。所以这次，即便是对上了宰相，我也得争一争。你不一样。
“你看，你是天子的近卫，又是裴帅的得意人，你要往上走，却不一定非要经过裴帅。”
冯校尉之前和聂长安偶有对话，态度都非常官方。即或他对聂长安的身份有什么意见，也从没表露出来。聂长安听他点明，恨不得让他住嘴。
好在冯校尉说到这节，又刹住话头不说了，接过马鞭来，开始张罗着出发。
他逢驿换马，全速疾驰，一日夜就回到了会州，比齐相更早抵达。
荆华正好站在辕门处，一见他来，面露惊喜，疾步冲出迎他，寒暄间却有种欲言又止的神色，他按捺着不作发问，入得营盘深处，四顾无外人，荆华才在他耳边道：“前日裴帅遇刺。”
“——别太担心！”不等他问，荆华急忙接道，“刀上有毒，但伤在手臂，应该不碍大事。他刚才还巡过一趟营呢。”
“刺客？”
“当场伏诛了。”
不碍大事……他默念这四个字，穿过一层又一层门，克制着自己别在人前突然奔跑起来。
层层门的尽头，裴慎坐在榻上，面上没有一点血色，正由人协助着解开衣甲，现出裹着渗血纱布的右臂。那血迹一直洇透了里外衣服的袖子。