秋阳初升，猎场草木翻金。营帐高立，旌旗猎猎，禁军重重，气象非凡。

    镇远侯府一行甫抵营地，便由内侍引领，直入主帐覲见。

    沉如霜静坐于马车之中，神色平和，眸光如水，心中却早已波澜暗涌。她明白，顾哥哥此番回京，意味着镇远侯府再难置身事外。而她身为侯府唯一嫡女，一言一行，皆在眾目之下，容不得半分差池。她不愿成为权贵手中的棋，更不愿因自身牵连沉家捲入风浪。

    不多时，主帐在前。段昭兰由侍婢扶下马车，与女儿并肩而行。帐前内侍已列队迎候，高声唱道：「镇远侯夫人段氏，沉家嫡女沉如霜、护从顾行舟——覲见圣驾！」

    帐内，天子李承元端坐高位。面容威严却不失英挺，鬓边隐见银丝，暗金龙袍衬出结实身形。岁月虽添倦意，威势未减分毫。见沉家一行入内，他目光先落在段昭兰身上，微微流露追思之意。

    李承元朗声一笑，道：「段氏昔年风采，至今不减。」

    段昭兰端身行礼，神色恭敬却不卑微，语气稳然：「臣妾段昭兰，参见皇上皇后娘娘。皇上风仪胜昔，实为大璟之幸。」

    皇后亦缓缓頷首，手抚金环，声音温婉稳定：「段夫人多年未见，依旧仪态雍容，令人欣慰。」

    她一身玄青绣金凤纹朝服，发髻稳正，神情淡然。眉眼温柔，语气不疾不徐，举止间自有母仪天下的沉稳与尊威。那气质并非冷厉，而是一种久居高位、掌内宫数十年的沉稳自持。

    她出身南镇候府，开国勋贵之家，与镇远侯府同为边军支柱，自幼受军礼熏陶，性情沉着内敛，即便入主六宫多年，亦从不张扬权势，只以母仪之道，撑起后宫风骨。

    她目光转向沉如霜，语气微柔，含笑而不失威仪：「这便是令嫒？果然眉眼端秀，气度沉静，不负沉家教养。」

    沉如霜随母一同上前，福身行礼，语声清脆：「臣女沉如霜，参见皇上皇后娘娘。」

    李承元闻言，目中笑意渐深，点头道：「起来罢。这丫头，倒与你母亲年轻时极相似。」

    语毕，他似笑非笑地看她一眼，道：「怎的，这次秋猎可准备好了？当年你母亲一出手，可让不少公子哥儿脸都掛不住，不知沉丫头又如何？」

    沉如霜微微一笑，举止端庄，语气平和却不失锐气：「臣女自当竭力而为，不辱沉家之名。」

    李承元闻言大笑，挥袖道：「好！果然有镇远侯女儿的骨气！」

    他转目望向站在她身后的男子：「这便是顾行舟？」

    「末将参见皇上皇后娘娘。」顾行舟抱拳行礼，声如其人，沉静有力。

    李承元眼神深了几分，缓声道：「沉将军年岁渐长，镇远侯府终究也需个撑得起场面的人。你在边军歷练多年，此番随行，便替他好好护着沉家这丫头，也算为沉家尽一份心力。」

    这话听来平和，实则意涵深长，彷彿试探投石。

    顾行舟闻言，神色如常，眼中不起波澜，只稳声道：「末将领命。义父义母待末将有恩，小姐安危，末将当以性命守之。」

    这时，帐外内侍高声通报：「太子殿下、太子妃、二皇子殿下、三皇子殿下驾到！」

    帐帘掀起，三位皇子鱼贯而入。

    最先入帐的是太子李晏，玄衣金纹，面容清俊如玉，举止温雅。他神色略显疲惫，眉宇间隐有几分倦意，却不损其天润风华。步履稳重而不失从容，昭示着储君之尊。他行至殿前，携着身旁的太子妃一同上前行礼，拱手朗声道：「儿臣与太子妃，参见父皇。」

    太子妃紧随其侧，衣袂翩然，眉目柔婉。她出身丞相府，自幼习诗书、通礼仪，温婉端方，甚得皇后与中宫嬪妃欢心。虽立于太子身后半步，神态恭敬，却自有一份从容与自信，眉眼之间透出书香门第的嫻静教养，与太子并肩而立，显出一对璧人的和谐之姿。

    其后，银灰骑服的二皇子李昀迈步而来。他身形挺拔，气质沉稳如铁，眉眼冷峻如霜，不发一言，却自有逼人威压。自幼便深得帝心，年少随军歷练，战功累累，朝中重臣多归其麾下。目光如刃，扫过殿上诸人，叫人心底发寒。与长兄的温雅不同，李昀如一柄寒刃，沉而不露，动则致命。

    末后踏入殿中的，是一袭青衣的三皇子李谦。他神情懒散，嘴角噙着一抹似有若无的笑意，步伐间适如行园林，眼底闪过一丝兴味。素来被外人视作紈絝，行事不拘、言语轻佻，却从不失分寸。与太子亲厚，少年时常出入东宫，外人只道他懒散不学，太子却不以为然。

    三人见礼后，皇帝语气不动：「秋猎之事，你们自行安排。但记住，场上可比技，不可闹事。」

    太子语气温和：「儿臣明白。」

    李昀只微微頷首，冷静如常。

    李谦则斜睨眾人一眼，笑道：「儿臣向来循规蹈矩，自然不会坏了规矩。」

    皇帝微笑，眼底未见笑意：「最好如此。」

    李谦耸耸肩，转身欲退，脚步懒洋洋地往帐前走去。眼角馀光一撇，忽地落在沉如霜身上，唇角慢慢勾起一抹带笑的弧度，像是看见了什么有趣的玩意儿。

    「这位想必是镇远侯府的嫡小姐吧？」语气懒洋洋，语尾却多了几分玩味。「京中花会我去得也不少，怎从未见过沉小姐？莫非侯府将这位珍珠藏得太深了？」

    顾行舟眉头几不可见地动了动，眼底寒意一闪而过。

    沉如霜面不改色，微微转向三皇子施礼，语气恭谨得体：「臣女自幼随母在内院，并不常出席应酬，不曾得见殿下，实属正常。」

    李谦挑眉一笑：「像沉小姐这般的佳人，若常出现在宫宴上，京中那帮世家子只怕要魂不守舍了。本皇子倒觉得，娇花还是藏在园子里，免得惹人覬覦。」

    一旁的顾行舟目光从三皇子身上略过，落回沉如霜，神色虽淡，却透着几分不着痕跡的警觉。他未出声，却往前一步，似不动声色地挡住李谦的视线。

    沉如霜眼神微动，唇角一弯，笑意不达眼底：「三皇子若为臣女动了心神，只怕还未见过真倾城之姿。臣女之貌，实难当此盛讚。」

    李谦一愣，旋即笑了，唇角弧度更深：「沉小姐说得对，世间风景，本皇子还真该多走走看看。」

    他语气玩世不恭，眼底却多了几分审视意味，似在重新估量眼前这位姑娘：「不过，本皇子觉得这朵温室小花，已够叫人流连。」

    段昭兰眉心轻蹙，正要开口，李晏淡淡出声：「三弟莫失分寸。」

    李谦一摊手，笑吟吟向太子一礼：「皇兄教训的是。」

    他转回视线，对沉如霜眨了下眼，语气轻巧如风：「那就秋猎场上见，沉小姐。」

    顾行舟站得笔直，他眸色沉静，唯有袖下微动的指节，显出压抑的情绪。

    沉如霜垂眸行礼，神色依旧从容得体，彷彿对方的调笑未曾入耳。

    可她心中，却悄然掀起一层涟漪。

    ——她会让所有人知道，镇远侯府的嫡女，从不是任人轻视的角色。

    沉家不是不能入局，只是选择旁观。