曲善明望他一眼，没再说话。

    孟净道：“既然折子已经批红，不多时他们就要动身前去恭州，你们只需放心，静候消息便是。”

    他向来话头极准，赵属也只好把心咽回肚子里。

    四人又在院子里相谈了一阵，临近日落，赵属和曲善明不留府中吃饭，出门上了马车各自回府。

    宋折送两人到门口，见着马车转入巷子，他收回视线，听见身旁孟净道：“方才你一直没有说话，心中还有顾虑？”

    宋折偏过眼，孟净默契道：“你在怪我不告诉他们这事不仅与四王爷有关，还与太后有关？”

    宋折点了下头：“恭王爷确有谋逆之疑，但巡海府司通倭一事，只是我的猜测，你举荐花廉青，是冲着郦世通和巡海府司去的。”

    多年交情，宋折知道他只做有把握的事：“你向来行事谨慎，好不容易远离朝廷，何苦这时候再跳进来？”

    两人并肩折回厅堂，孟净悠悠道：“官场就是一汪泥潭，我是半只脚出去了，但你还陷在那里，我自然要回来救你。”

    宋折失笑：“当真只是为我？”

    孟净望向上空乌紫的暮色，舒了口气：“还记得那晚我问你，他究竟想做什么吗？”

    宋折随他站定，看向上空。

    “我一直在思考这个问题，从他六月召你回京时便在想了。”

    提起段理，孟净脸上多了丝疲倦：“回到闻州这半月，我忽然想明白答案了。他要改革，他要推行新政，但有太多东西拦在他面前，是以他要不惜一切代价清掉那些东西。”

    宋折低眼，孟净恰好抬眼。

    “他一个人清不掉，便召你回来帮手。可是怀直，你只能清掉一部分，还有一部分，必须由他亲自下场……”

    宋折似懂非懂，听他继续道：“他要杀一个人，那个人本该在宣临初年就死的，但他曾经答应别人留了那人一命，如今他后悔了。”

    “那人……是谁？”

    “我现在还不能告诉你。”

    “四王爷和太后呢？”

    “如若郦世通真的通倭，四王爷在劫难逃，但不一定丧命。”孟净一顿：“至于太后，难逃一死。”

    宋折神色肃然，孟净恍然一笑，低声道：“世人都传当年太子段璎因夺位失败而郁郁寡终，实则不然，他是被灌了一碗毒酒才死的。怀直，你可知那碗毒酒是谁赐的？”

    无需回答，孟净知道他明白答案。

    见宋折面上仍有不解，他又道：“他即位第二月，太后唤他到后宫一同用膳，他去了，只是那晚回来后，他便生了一场极重的病。”

    宋折记得，那场重病段理病了许久，朝会连续三月未曾召开，除了孟净和白嵩，就连御医，都没人能进裕春殿，自然无从知道段理究竟生了哪种病。

    三个月后，宋折才得以前去探望。

    裕春殿里飘着极苦的药味，地上全是药罐，段理躺在龙床上，脸色苍白，双目失神，骨瘦如柴，如同濒死之人般毫无神气。

    “他没有生病，而是差点真的死了。”

    孟净声音一紧，眼里浮上些许苦楚，艰涩道：“太后在他碗里下了毒，那夜回到寝宫，他便栽倒在床上不停抽搐，我和白公公吓坏了，手忙脚乱去喊太医，他扯着我的手，叫我去拿金柜里的一瓶药。吃了那瓶药后，他才保住了半条命。”

    听到此处，宋折眼睫微颤，似是听了个荒唐的故事。

    “有日，我喊你去归直门接一辆马车，还特意叮嘱你千万不能教人看见马车里的人。”

    宋折也记得，那日天都未亮，一辆没有车夫的马车从浓雾中踏进归直门，两个守门的太监以为见鬼，吓得发疯乱叫，宋折牵着马车拐进裕春殿的宫道，里头的人始终没有发出声音，但他明显知道，里面确实有人。

    到了裕春殿门口，马车停下，他上前掀开布帘，两道黑影走下马车，两人一高一矮，都身穿黑色长袍，头戴垂到腰间的黑色纱帽，真如鬼魅般，若不是他们走路时发出些许声响，宋折也不禁怀疑他们非人了。

    不过后来他还是见到了那两人的真容。

    他得以探望段理那日，两人便规矩地站在床边，确实是正常人的面孔，不过眉骨不是京城常见的骨相。

    “那两人是西贵来的，会些奇门异术，正是他们帮手，他才捡回了整条命。”

    孟净看向他，道：“他痊愈后，亲自倒了那杯毒酒给太子饮下，可是他竟没有怪罪太后……怀直，那时我以为他蠢笨，太过柔软仁慈，以为他怕百姓骂他昏君才没有下手，我却是想错了，他比谁都狠心。太子死后，太后在后宫哭了五天五夜，最后还流出了血泪。”

    “怀直，这便是我想同你说的，他待百姓是极好极好的，但他会不断猜疑身旁的所有人，包括周信、我还有你。”

    孟净说完，宋折久久不语。

    难以言喻的情绪灌上喉咙，教人作呕，宋折平时第一次感觉天旋地转，闭眼稳定心神时眼前不知闪过了什么，他未来得及抓住，只觉背后有东西刺破空气袭来。

    他回过头，看见那是一枚羽箭。

    顷刻间穿透了他的整个胸膛。

    那枚羽箭从何而来？

    又是谁射出的？

    “陛下——！”

    宋折倏地睁开眼，转过身。

    段理站在将军府外面，笑着喊他“怀直”。

    家宴

    宋折一时以为眼前出了幻象，直至听见下人噗通跪地的万岁声，回过神，下意识侧头望向侧旁的孟净。

    孟净默契地碰上眼神，脸上亦浮起疑惑，视线飞快对上一遍，两人恢复如常，疾步走过去。

    靠近了，发现白嵩抱着小殿下站在身后。

    “舅舅——！”

    见到孟净，小殿下伸出双手，扭开白嵩的怀抱，三步做两步跨过门槛，跑向孟净，孟净怕他摔着，蹲下身，结实地抱进怀里，看向段理。

    “陛下……怎么来了？”

    白嵩一脸慈笑：“小殿下听闻孟大人住在将军府上，吵着闹着过来见你，恰巧陛下无事，也想见一见两位大人。”

    宋折见段理的视线似有似无落向孟净，心下了然，唤来老任，吩咐他让后厨备好晚膳，老任没想段理亲自登门，揣在袖里的手发起颤，连连答应，赶忙钻进后厨忙活。

    为了节俭，往常厅堂里只点几盏油灯，宫里贵客一来，老任吆喝其他人把灯全点上，走廊也挂上灯笼。

    天落黑时，府内灯火通明，奴仆端着盘子穿梭廊下，不敢怠慢。

    孟净、白嵩陪小殿下在院里玩闹，两个大人扮作鬼脸，逗得小孩边跑边笑。

    段理站在廊下，默默望着眼前画面，忽然偏头，宋折离他半寸的距离，此时上前靠近，听见他低笑道：“突然过来，惊扰你们了。”

    宋折摇头回道：“倒是府中没什么东西，委屈小殿下了。”

    段理盘玩掌心的菩提珠，从胸腔深处缓慢地挤出一口闷气，“我知道鸿琼还在生我气，怪我没有告诉你们一声便换了别的官员。”

    宋折未想他会解释，愣住一瞬，听他哑声道：“是母后他们举荐的人，我推脱不得，”侧过眼睛，他瞧看宋折，“你可会怪我？”

    宋折仍是摇头。

    朝会上，守旧派又以宋折污损皇家威名为由纷纷上谏，赵属也是见不惯这帮人诋毁宋折才气得掀袍怒骂。

    宋折对这些污蔑并非放在心上，更不在乎名声，倒是听到花廉青当不成恭州知府，确实心怀顾虑。

    如果周信他们的人有意阻止，花廉青在恭州必定受限。

    不过听了孟净一番见解，他也只能相信花廉青。

    段理没有提前告诉他们，确实措手不及，赵属定是生气的，但君臣相依，赵属生气段理被周信他们诓骗，比起不满，更多是痛恨搅乱朝纲的奸臣。

    提起太后和周信，宋折回想孟净所说的往事，视线不由得飘在段理身上。

    在这个位置上，段理看得更高，想得更远，为了死后不落昏君的骂名，他既要做到最好，亦要顾全名声。

    尤其近来，朝臣不停上谏劝他选妃。当前后宫只有皇后一人，子嗣也只有一个，见后宫连个妃嫔都没有，百官急得团团转，怕国祚延不到三代就没了。

    段理却如何不愿选妃，每次见到选妃的奏折就要摔在地上泄气，朝堂君臣关系开始动摇，弥漫着一股不安感。

    宋折回京这几月，愈来愈感受到笼罩在京城上空的沉闷感，百姓虽怡乐自得，亲王贵族却在蠢蠢欲动。

    景春末年混乱不堪的场面历历在目，好不容易建立新朝，宋折比任何人都不愿意家国陷入混乱。

    诚如孟净所言，太后他们在暗中逼位，宋折作为段理的刀，该是时候出鞘替他斩断敌人了。

    徒然，宋折只觉肩上极沉，以他在恭州的调查为，将要牵扯出惊天动地的事，可是这种事不能连累到段理在百姓间的形象。