三声短促的惨叫。

    屋顶安静了。

    花满楼坐起身道：“针是‘暴雨梨花针’的仿品，毒是‘鹤顶红’淬炼过的。”

    “嗯。”不用知道这是什么，不重要，谢今朝再从柜子里抱出一床新的被子，“我换床新被。”

    第三波，在五更将尽，天色最暗时。

    这次没有声音。

    门闩被极细的刀刃从外面缓缓割断，门轴转动，竟没有发出半点声响。四个黑衣人如影子般滑进来，脚步轻得像猫。

    进屋后，手中是特制的短刀，刀身涂黑，在黑暗中完全不反光。

    分成两路，两人扑向床边，两人绕向窗边——配合精妙，封死了所有退路。

    然后，他们愣住了。

    床上是空的。

    谢今朝从房梁上落下，刀光在黑暗中只亮了一瞬。

    四声闷哼，四人手腕筋脉同时被挑断，短刀落地。谢今朝点穴的手法快得惊人，四人僵在原地，连倒下都做不到。

    花满楼从门后的阴影里走出来，询问过其中一人腕间刺青特征后道：“千机教的血燕堂，专司暗杀。”

    谢今朝连眼皮也未抬，只漠然道：“不认识。”

    言罢，他单手提起那四具尸身，如弃草芥般掷出窗外。动作间，一人怀中“当啷”一声脆响，滑落出一枚墨玉牌。

    谢今朝俯身拾起，指尖拂过牌面阴刻的篆文，眉峰微蹙：“暗堂？”

    “什么？”

    “上面写暗堂。”他又重读了一遍。

    ——暗堂！

    ……可暗堂非江湖门派，乃直属天家，藏于九重宫阙之下的影刃。向来只奉一人之命，只听一姓之令。能驱策此刃者，普天之下，唯紫禁城中最高那位血浓于水的至亲。

    可他们……为何会出现在这远离京师的边陲客栈？

    花满楼眉目紧紧皱起！

    第四波，在天将亮未亮时。

    这次没有潜入，是强攻。

    客栈走廊忽然响起密集的脚步声，至少十余人，直冲房门而来，不再掩饰，踹门的声音粗暴响亮。

    门被踹开的瞬间，谢今朝的刀也到了。

    刀光如雪，在黎明前最深的黑暗里，划出一道冰冷的弧线。冲在最前的三人捂着喉咙倒下，血溅在门槛上。

    后面的人不退，反而更凶猛地扑上。刀剑碰撞声、闷哼声、倒地声在狭窄的走廊里混成一片。

    谢今朝守住房门，一步未退。他的刀法简洁到极致，每一刀都带走一条命。血溅在他脸上，他眼都没眨。

    花满楼站在他身后一步，没有出手，只是静静听着战局。偶尔有人想从侧面偷袭，总会被不知从何而来的暗器打中穴道，僵直倒地。

    不到一盏茶时间，走廊里躺满了人。

    最后一人倒下时，天边终于露出了第一线鱼肚白。

    谢今朝收刀，刀尖还在滴血。

    “叶兄说你是我雇来的打手，经过这么多刺杀，看起来也没有错。”花满楼从怀中取出一方素帕，闻到了血腥味，递过去，“给你，擦一擦。”

    谢今朝看见素帕，身体不由自主僵了下，缓了下才接过，擦了擦脸上的血，又将帕子叠好，想递回，又凝向花满楼素白的指尖。

    有血，脏了。

    他想了想，没有递出去，而是道：“有一件事可以确定。”

    “什么？”花满楼认真听他说。

    “老板娘不是因你而死的，”

    花满楼愣了下，体会到他的用意，眉目一点点舒展：“一晚上四批刺客，至少其中一些是冲着帖子来的……不知道叶兄那边如何了。”

    他边说边走到走廊窗边，推开窗，晨风涌进来，吹散了浓重的血腥气。

    谢今朝收刀入鞘：“依他的本事，死不了。”

    “朝兄，”花满楼开口，声音带着初醒的微哑，“你昨夜……是否不适？”

    “我听见你在运功调息，但好像不是很顺利？”他对外界太过敏锐，一直察觉到有一双窥探意味十足的恶劣目光，落在自己身上。

    你，尚未娶亲？

    谢今朝擦血的动作顿了一下。

    昨夜连番激战只是表因, 真正消耗他心力的，其实是那体内副魂。

    前半夜他压制副魂对外界的“渴求”，后半夜压制他对鲜血的本能，导他快用井了全部意志, 才将其死死按在意识的冰封底层, 但压制已接近极限, 万一触底反弹——

    “朝兄？”

    谢今朝如实道：“前阵子的走火入魔，最近反复发作……”

    “——需药引压制。”

    他必须开口。

    因为万一触底反弹，他未必还能控制住自己不去伤害眼前这个无辜之人。

    花满楼听到“走火入魔”，神情不自觉僵了起来。但他也明白对方不会轻易向人请求帮助。如果有, 就证明这件事真的很棘手，连谢今朝自己都搞不定, 那就更棘手了：“需要什么药引, 我可设法帮你找来。”

    谢今朝沉默了。

    就在花满楼以为这药引铁定很难找，才令他这么为难时, 谢今朝开了口，却问了个毫不相干的问题：“你, 尚未娶亲？”

    “……是。”花满楼不知他为何忽然这么问。

    “我需鲜血, 最好来自身心纯净之人——需自愿, 不需要多，三滴即可, 取自中指尖。”

    这个请求其实荒谬，逾越了所有正常交往界限，甚至带着难以言喻的……冒犯。

    但花满楼稍微回神，只说了一个字：“好。”, 并不苛责他去解释，“需要我自行刺破, 还是……”

    “——我来。”年轻刀客道。

    叶开知道花满楼肯定醒了，他们房中的打斗声一整夜没停，换成一对男女，一定一夜混战。但换成两个大男人，还是带着请帖的男人，肯定是被人追着杀了一夜……

    但人怎么还没出来呢？

    “花兄，谢兄弟，你们起了吗？”叶开躲出去一夜鬼混，现在精神抖擞，连拍门声都很有力，“昨夜睡得如何？有没有被人吵醒啊？”

    谢今朝舌尖刚从花满楼指腹舔走最后一滴血，那细微的铁锈味在口腔中化开的同时，鼻尖满是对方身上独特的冷香，激得他压制下去的意识差点又涌上来。

    这冷香香到一半，意识汹涌到一半——

    “——太阳都晒屁股，还没有晒醒两位的尊臀吗？”

    叶开门拍了又怕，知道的以为他怕这俩折在里面，不知道的以为他来捉奸呢。

    年轻刀客听着门外的敲门声，低头盯着手头的刀，又睨向门外的叶开，片刻后冷静道：“——我去把他打跑。”

    话音未落，他已转身。

    一只温暖的手却及时按住了他的小臂，花满楼柔和地阻止了他动作：“不必了。横竖时辰也不早了。你同我下楼用膳。”

    他温声含笑道：“——我想，今天的大堂，想必会比昨天热闹上许多，怪不得叶兄那么急着让我们出去。”

    ……

    次日清晨，雨歇了。

    大堂里比往日拥挤，却静得诡异。

    各路人马或坐或立，眼神飘忽。

    空气里有些隔夜的酒气、汗味，还有更浓烈的东西……比如猜忌。

    每个人都在用眼角余光打量旁人，时不时去打量对方可能藏东西的胸口，袖袋，包袱，看看那里面是不是藏有四四方方的东西……比如那张催命又诱人的烫金帖子。

    “听说了么？老板娘手里那张帖子……不见了。”

    “废话，杀了人不抢帖子，难道去逛庙会？”

    “谁干的？那手法……一招毙命，是个高手。”

    “管他谁干的！老子只想知道，帖子现在在谁手里，谁还收到了帖子！”

    火药味越来越浓。

    一个满脸横肉的虬髯大汉猛地拍桌而起，酒碗震得哐当响：“格老子的！是哪个龟儿子下的黑手？有胆子杀人，没胆子认吗？！有帖子的，都给爷爷滚出来亮亮！”

    他对面一个瘦削的剑客冷笑，指尖摩挲着剑柄：“王老大，收到帖子的人，当然不会说出来让你抢啦！”

    “放你娘的屁！”虬髯汉怒目圆睁，“老子行得正坐得直！”

    “行得正？”角落里一个阴柔声音插进来，“昨晚子时，我好像看见有人影，从三楼溜下来，怀里鼓鼓囊囊。”

    “你他娘血口喷人！”虬髯汉脸色涨红，手已按上刀柄。

    眼看就要见血。

    忽然，那瘦削剑客眼珠一转，目光如毒针般刺向靠窗那桌始终安静的三个人——花满楼、谢今朝，以及还有闲工夫，看热闹的叶开。

    “说起来……”剑客拉长了调子，声音尖刻，“昨夜命案发生后，最早到三楼现场的，好像就是这几位吧？一个昨天跟老板娘打情骂俏的小白脸，一个穷鬼，还有一个戴面具不敢见人的……兄台。”

    所有目光，瞬间聚焦。

    谢今朝连眼皮都没抬一下，仿佛周遭敌意都和他无光。