他松开楚星岚的手，转身走向御案，提笔蘸墨，笔锋在宣纸上顿了一瞬，才缓缓落下。

    随后将书写的东西撕了，又写，又撕，又写。

    直到黎明时分，一封百字的国书终于写好了。

    沈砚州将国书折好，指尖在纸面上停留片刻，才装入信封，以火漆封缄。

    他抬头望向殿外，天边已泛起鱼肚白，晨光透过殿门缝隙，落在他略显苍白的脸上。

    沈砚州将封好的国书递给楚星岚

    “星岚，去吧，替朕走一趟，给咱们的百姓走一条活路出来”

    楚星岚接过国书，指尖在火漆上轻轻抚过，他低头看着那封烫着炎阳国印的信，忍不住扑入沈砚州的怀中，仰头吻上了他的唇。

    沈砚州微微一怔，随即闭上眼，抬手扣住楚星岚的后脑，将这个吻加深了几分。

    良久，楚星岚才松开他，眼底泛着红，却硬生生将泪意压了回去。

    他退后一步，将国书仔细收入怀中，单膝跪地，行了一个标准的君臣之礼：“臣，定不辱命。”

    楚星岚起身时，衣摆拂过殿砖，发出细微的沙沙声。

    “阿砚，等我，我一定会给咱们炎阳带来生机”

    真好，你还活着！

    楚星岚出使大黎之后，沈砚州将宫里能卖的都卖了，勉强凑了一批粮食。

    这批粮食由沈砚州亲自带人分发到各郡县，他一身布衣，混在百姓中间，亲自看着粮袋一袋袋打开。

    百姓们捧着粮，跪了一地，有人磕头磕得额头渗血，有人抱着粮袋嚎啕大哭。

    再等等，沈砚州在心里跟自己说，再等等，等星岚带回来消息，炎阳就有救了。他站在城墙上，望着通往大黎的官道，目光所及之处，尘土飞扬，却不见半点人影。

    直到一个月之后，楚星岚回来了，身后跟着一支长长的车队，车上满载着粮草与药材。

    他骑在马上，风尘仆仆，却脊背挺直，眉宇间带着一路风霜磨砺出的沉稳。

    沈砚州站在城墙上，远远望见那支车队时，指尖几乎要嵌进砖缝里。

    他快步下了城墙，却见楚星岚已翻身下马，三步并作两步迎了上来。

    两人在城门口站定，四目相对，千言万语都凝在那一瞬。

    随后，也不知道是谁先伸出手，两人紧紧拥在一起，沈砚州将脸埋在楚星岚肩窝里，嗅到他衣领上沾着的尘土与风霜气息，喉头滚动了好几下。

    “阿砚，真好”

    真好，你还活着！

    楚星岚眼泪簌簌而落，他真怕他走了之后，他的阿砚会自戕，以身殉国。

    沈砚州抬手，指腹轻轻擦过楚星岚眼角的泪痕，声音有些哑：“怎么瘦这么多？”

    楚星岚握住他的手，将脸贴在他掌心蹭了蹭，声音闷闷的：“路上不敢耽搁，怕你等急了。你也瘦了好多啊”

    沈砚州低头看着楚星岚消瘦的脸颊，指尖在他颧骨上轻轻摩挲，喉间那口气终于松了下来。

    “阿砚，大黎没有答应我们归降，但大黎国君给了咱们很多粮食和药材，这些东西够咱们炎阳百姓撑过这个冬天”楚星岚握着沈砚州的手，指了指身后的车队

    沈砚州顺着他的目光望去，车队绵延数百米，粮袋堆得小山似的，药材捆扎得整整齐齐，车辙深深陷进土里，一看便知是重载而来。

    他眼眶一热，喉头滚了滚，半晌才哑声道：“好，好……够撑过这个冬天就好。”

    楚星岚点点头，拉着沈砚州往城中走

    “阿砚，大黎要跟西疆开战了，在大黎的宴会上”

    楚星岚边走边跟沈砚州讲他在大黎的所见所闻所知，沈砚州静静地听着，眉头时而紧锁，时而舒展。

    直到两人回到宫里

    “所以，大黎暂时没给咱们答复应该是将这件事儿忘记了。大黎的君后，嗯是个很护短的人，西疆如此挑衅大黎国君，那君后必然不会善罢甘休。”

    沈砚州脚步微微一顿，侧过头来：“你是说，大黎的君后实际话语权重过国君？”

    楚星岚摇了摇头，压低声音道：“也不是，怎么说呢，大黎的朝臣很怕那位君后。

    对国君是敬重，可对君后是，恐惧！”

    沈砚州眉头微挑，若有所思地沉吟片刻：“恐惧？那这位君后，手段怕是不简单。”

    楚星岚点点头，目光中带着几分凝重：“那大黎的君后在宴席上几乎没怎么开口，可他一抬眼，满殿文武便都噤了声。

    西疆使臣出言不逊时，君后只是轻轻搁下茶盏，朝臣们冷汗都下来了。

    沈砚州听着，眼底掠过一丝深意，低声问道：“那大黎国君对君后的态度如何？”

    大国的一国之君，总不会让后宅之人压他一头吧？

    楚星岚想了想

    “他们很恩爱，看向彼此的眼神，就跟你和我一样”

    沈砚州闻言捏了捏楚星岚的脸颊，眼底的深意化作一丝柔和“星岚，朕最初的选择没错，大黎值得咱们托付”

    所以朕不归降怎么办？

    大黎与西疆战斗打响之后，炎阳这边彻底松了口气。

    炎阳的邻国就是西疆，这些年西疆总以大欺小，让炎阳百姓苦不堪言。

    如今大黎与西疆开战，西疆自顾不暇，自然再无余力来骚扰炎阳边境。

    沈砚州派人打听大黎与西疆的战况，直到得知大黎的军队已经打到了西疆王城脚下，沈砚州才彻底放下心来。

    不出意外的，西疆很快就是大黎的版图了。

    从这日开始沈砚州便开始着手整顿炎阳的百姓归降事宜。

    听到自家国主要投降大黎，朝臣们第一反应是跪下请求国主收回成命。

    沈砚州坐在龙椅上，单手撑着头，知晓气笑了

    “行，你们不让朕投靠大黎，那你们谁能让咱们炎阳的土地上长出粮食来？”

    朝臣们面面相觑，无人敢应声。炎阳地贫，连年遭灾，别说粮食了，杂草都不长一根。

    “或者，你们谁能有办法让咱们炎阳即便不种粮也能有钱？”

    沈砚州的目光缓缓扫过殿内众人，众大臣纷纷低下头去，无人敢与他对视。

    见无人应答，沈砚州才不紧不慢地继续道：“诸位卿家既不能让土地长出粮食，又不能凭空变出银钱，那此刻阻止朕做什么？

    朕没本事，刚才问诸位的问题，朕一个都办不到。

    所以朕不归降怎么办？

    难道要所有炎阳百姓跟着朕一起饿死吗？”

    沈砚州一番话掷地有声，殿内鸦雀无声。

    良久，一位老臣颤巍巍地出列，拱手道：“陛下深谋远虑，臣等愚钝，未能体察陛下苦心，实在惭愧。

    可古来亡国之君鲜有善终，陛下此举，无异于将身家性命交于他人之手，臣等实在忧心啊。”

    沈砚州闻言，目光落在那位老臣身上，语气缓了几分：“老卿家所言，朕岂会不知。

    但，朕不能让你们跟着朕一起守着这片贫瘠之地等死。

    如果能用朕一命换炎阳百姓的安稳，朕甘之如饴。”

    老臣闻言，眼眶微红，重重叩首：“陛下仁德，臣等愿随陛下共赴大黎，绝无二心！”

    殿内众臣闻言，纷纷叩首，齐声道：“臣等愿随陛下共赴大黎，绝无二心！”

    “大黎富庶，地大物博，咱们炎阳归顺之后，百姓便能安居乐业，再不必受那饥寒之苦。

    你们今日便离京前往诸城等候着，朕与丞相先一步前往大黎，与黎皇商谈归降事宜。”

    沈砚州看着殿内众臣，那一个个身上的衣衫都洗的发白，袖口磨出了毛边，有的甚至打着补丁。

    沈砚州心头一酸，却仍强撑着笑意，温声道：“诸位卿家且放心，朕此去大黎，必为炎阳百姓争一个安稳前程。

    若朕回不来，也必定为你们安排好一切，断不会让你们无依无靠。

    这些年，辛苦你们了”

    话音落下，殿内又是一阵叩首之声，几位老臣已是泣不成声。

    沈砚州抬手虚扶，示意众臣起身，又唤来内侍，命人取来一叠早已备好的文书，分发给殿内几位重臣。

    “你们前往诸城后，将所有的百姓的姓名登记造册，待大黎接收之日，便以此册为凭，确保每一户人家都能得到妥善安置。

    若诸位还能有幸在大黎谋得一官半职，请务必善待炎阳的子民，他们皆是良善之人，只是被这贫瘠之地困住了手脚。

    朕不求你们能让他们大富大贵，只求他们能吃得饱、穿得暖，不再受饥荒之苦。

    朕与你们君臣一场，今日一别，恐难再见。

    愿诸位此去一路平安，愿炎阳百姓从此再无饥馑之虞。”

    沈砚州言罢，殿内再度陷入沉寂，唯有几位老臣压抑的啜泣声在空旷的大殿中回荡。

    沈砚州缓缓起身，目光扫过殿内每一张面孔，似要将这些跟随他多年的臣子们一一刻入心底。