“吹吧吹吧！”达尔、库尔奇和阿鹿都笑着起哄道。

    基尼奇看着跳跃的烛火，又看了看身旁青年带着鼓励的笑容。他其实并不太相信这种看似虚无缥缈的仪式，但是……

    他缓缓闭上了眼睛，浓密的睫毛在眼睑下投下浅浅的阴影。烛光在他安静的面容上摇曳，平日的冷淡疏离似乎被柔和了许多，一时间仿佛又是三年前那个半大少年。几秒钟后，他重新睁开眼，微微倾身，吸了一口气，然后轻轻地、慢慢地呼出。

    三朵小火苗摇晃了一阵，光明升于空气，只留下三缕淡淡的白烟。

    “生日快乐——！”

    在达尔等人热烈的掌声和祝福声中，他身边的人带着笑意，轻声说道。

    基尼奇听到了。

    

    纳塔休养生息的第三个冬天, 寒意来得格外早，而且格外凛冽刺骨。

    西线关口附近，层峦起伏的火山峡谷在灰白色的天穹下显得格外肃杀。两名身着厚实皮袄的哨兵, 正沿着被冻得坚硬的荒漠地面巡逻。一阵阵呼出的白气交结消散, 冷风吹过，眉梢似乎都挂上了寒意。

    “嘶……今年冬天怎么这么冷？”小个子哨兵使劲搓着冻僵的手，牙齿都有些打颤。

    高个子哨兵警惕地扫视着周围嶙峋的山石和岩隙，闻言不禁点了点头, 声音低沉道：“确实反常。往年温度再低, 也低不到这个程度。今天早晨换岗，我路过悬木人部落外围, 看到他们下面那条小分汊河，那河面上都结了一层薄冰。”

    “结冰？”小个子哨兵惊讶地睁大了眼睛, “在这里？这可是稀罕事！”

    他忽然想起了什么, 眼神柔和了下来。他家里有个妹妹，记得小时候，妹妹总爱抱着从邦外商人那里换来的图画书，缠着他，问雪是什么样子, 雨又是什么感觉，只可惜那时他自己也说不上来，等能够猜着编着说上来的时候，他又要去参加巡逻队了。三年前, 他从那场惨烈的西线战役中侥幸生还，陪伴家人的时间多了, 可妹妹却渐渐长大了，心思也变得像这峡谷里的风一样, 让他有些捉摸不透。

    他心里琢磨着，冰和雪大概也差不太多吧？一会儿巡逻结束，绕道去悬木人那边看看，说不定还能捡几块没化的冰带回去给妹妹瞧瞧。

    这么一想，他忽然觉得身上没那么冷了，甚至隐隐希望这温度再降一些，好让他能多带点冰回去。

    高个哨兵注意到同伴缩在衣领里偷偷露出的傻笑，无奈地摇了摇头，继续专注于巡逻警戒。他的目光不经意间扫过远处一片格外阴暗的山坳，心里稍稍有些纳闷。忽然，他猛地顿住了脚步，伸出手，用力拍了拍旁边还在傻乐的同伴。

    “怎么了？”小个子哨兵回过神，顺着同伴手指的方向望去。

    高个哨兵脸色铁青，强行镇定问道“……那个山头上面怎么在落黑色的东西？”

    “黑色的东西？”小个子皱了皱眉，心里还惦记着冰，便下意识道，“难道是下雪了——不对，雪是白色的。”

    小个子见同伴不回答，找了块岩石，踮着脚，望了过去。

    冬日冷灰色的天如同烧出来的瓷。

    可只见那瓷的底部，那远处光秃秃的火山山头之上，那西线的最前沿，天际已经蔓延出了丝丝裂痕，黑色的光从中倾泻而出，将脚底的大地逐渐淹没。

    一阵冷风吹过，高个子反应过来，拉着同伴迅速躲到一块巨大的火山岩后面，压低声音急促道：“我们得快回去通告！”

    小个子哨兵被他拽得一个踉跄，却反手抓住他的手臂，声音异常低沉，带着一丝颤抖：“来不及了……”

    “什么？”高个子哨兵一愣。

    小个子哨兵没有回答，只是抬起颤抖的手，指向他们的身后。

    高个子哨兵停住脚步，猛地回头望去——

    天地之间，无数黑色的光夹杂着冷风，从无边无际的荒漠峡谷上卷携而过，如同蒲公英的种子，残忍而美丽、疾速而轻慢地扎根在每一处大地之上。一眼望去，黑色洪流铺天盖地，一波一波，散向四面八方。

    几丝轻飘飘的黑色光点，已经随风飘到了他们藏身的岩石附近。小个子哨兵像是被蛊惑了一般，下意识地伸出手掌。一片冰凉彻骨的黑色雪花落入了他的掌心，像有生命般微微蠕动了一下，随即才缓缓消散，留下一丝深入骨髓的阴寒。

    小个子哨兵愣愣地看着空无一物的掌心，喃喃道：“原来……这就是雪啊。”

    

    漂泊者带着基尼奇赶到西线关口时，六大部落的首领和主要战力已经齐聚在话事处前的临时指挥点，讨论着这一场声势浩大的灾难。

    放眼望去，西线的荒漠尽头，一道炽热无比的巨大火焰屏障拔地而起，直冲云霄，向着东西两侧无限延伸，将整个西线话事处及后方的纳塔腹地牢牢护住。火墙散发出惊人的热量，扭曲了空气，驱散了靠近的寒意，看起来十分壮观和牢固。

    然而，若再往外看一眼，将视线投向火墙之外——

    那里是一片令人窒息的绝对死域。目光所及，大地上所有事物都被染成了毫无生机的漆黑，紫灰色的天空低垂，颓然之气毫不掩饰。之前飘落的黑雪似乎已经渗透进土壤，深渊能量在其中焦躁地蠕动。没有声音，没有活物，只有一片令人心悸的、吞噬一切的寂静。

    在这片黑色死地面前，那道辉煌的火红屏障，竟显得有几分悲壮与渺小。

    漂泊者站在原地，静静地看了一会儿那道维系着希望的赤色屏障，随后歪过头，对身旁沉默不语的基尼奇笑了笑，语气淡淡：“基尼奇，你觉得我们撑起的这道庇护墙，能坚持多久？”

    基尼奇瞥了他一眼，似乎不明白漂泊者为什么在这种关头问这种问题。他略一思索，基于对圣火能量和深渊侵蚀速度的判断，答道：“十天不是问题，足够西线进行布置。”

    漂泊者点了点头，又问：“火墙的燃烧和维持都需要消耗圣火的力量。十天过后，能量储备必然下降，如果之后深渊发动下一波更猛烈的袭击，你觉得我们应该如何应对？”

    基尼奇眉头微皱，但还是清晰地回答：“深渊的组织性和灵活性很强。先稳固防御，再寻机反击，是纳塔目前唯一可行的策略。此次消耗的圣火力量，在间歇期内未必不能补充回来。况且，深渊经此一役，自身也需要恢复期，未必会立刻发动总攻。”

    漂泊者听了，伸手拍了拍他的肩膀，轻笑了一声，像是在赞许，也像是带着一丝其他难以捉摸的意味：“说的很有道理。看来多看点书确实有用。”

    基尼奇张了张嘴，似乎还想再说些什么。但漂泊者却已经收回了手，转身迈着随意的步子，朝着那座最亮的指挥帐篷走了过去。

    基尼奇看着那道鲜红色的背影，眉头不自觉地蹙紧了几分。

    指挥帐篷内，火神玛薇卡站在巨大的战略地图前沉思。今天的巨变显然给她带来了不小的困扰，一向凌厉的金红色眼眸此刻也难掩疲惫与忧虑。

    看到漂泊者掀帘而入，玛薇卡立刻站起身：“你来了。今天的情况非常麻烦。”

    漂泊者点了点头，随手将身上那件御寒的暗红色绒衣褪下。跟在他身后进来的基尼奇默不作声地上前一步，自然而然地接过了那件还带着体温的衣物，抱在怀里。漂泊者回头朝他笑了笑，然后才转向玛薇卡，语气平静：“来的路上看到外面的景象了。我大概有些猜测。”

    玛薇卡没有多问，示意助手将地图完全展开。她拿起一支蘸着墨水的笔，在地图上迅速勾勒起来。

    “红色的线，是近百年来深渊发动较大规模进攻的主要轨迹，还有深渊力量波及的污染区域，”玛薇卡的声音沉稳，“而白色的线，是今天这场黑雪过后，根据哨兵回报和大灵探测得到的深渊力量扩散范围和路线。”

    地图上，红色的线条错综复杂，如同蛛网般遍布纳塔西境乃至部分腹地，看起来杂乱无章。而那条新画的粗重白线，则像一柄狰狞的黑色巨镰，在地图之上狠狠划了一道。

    “红线单看虽乱，”玛薇卡用笔尖点着地图，“但如果将历次行动联系起来分析，整体上是有其内在逻辑和节奏的。”

    漂泊者走近地图，手指沿着地图上山川的走向和河流的脉络缓缓滑动。他看了一会儿，忽然转头，对安静站在一旁的基尼奇问道：“基尼奇，你来看，看出了什么？”

    基尼奇抱着那件绒衣，闻言顿了顿，似乎有些意外，但还是依言上前。他苍绿色的眼眸快速扫过地图，目光在那条突兀的白线和错综的红线之间停留片刻，随即开口，声音清晰而冷静。

    “红线连接起来，有很多交叉点和密集区域，这些地方大多位于各部落的边境关口、重要商路节点或者战略资源点附近。从红线整体来看，深渊以往的攻势是由外向内，采取的是正面进攻同时小规模纵深污染的方式，目标可能是探查纳塔全境的防御弱点和力量分布，进而进行切割和渗透，建立前沿据点。”