苏艳手持竹扫帚清扫院落，嘴里哼着轻快的乡间小调，眉眼带笑，将院内残叶尘土尽数归拢成堆。苏盛在屋内来回穿梭，搬出旧家具、细细擦拭除尘，忙得满头大汗，一心腾空房屋，摆放新娘子日后的陪嫁嫁妆。

    唯独苏晓非静立西厢房檐下的阴影里，周身清冷孤寂，与满院热闹格格不入。他目光扫过爹娘忙碌的身影、三叔家红火喜庆的婚房、刺眼热烈的喜字，最终沉沉落在满面喜色的苏盛身上。

    爹娘全心扑在堂弟的婚事上，全员费心操劳、满心欢喜。唯独他的终身大事，无人惦记、无人过问。一想到唐永填迟迟未有提亲动静、多日杳无音讯，他心底的焦灼便如烈火燎原，烦闷难安。

    喧闹之际，院门被轻轻推开，苏木背着高高堆叠的棕皮捆，满身风尘，缓步走入院中。

    方才人声鼎沸的院子，骤然安静一瞬，氛围微妙尴尬。

    苏有酒抬眼瞥见苏木，眉头本能蹙起，眼底掠过一丝厌弃，如同撞见不祥之物。转瞬想起家中筹办大婚，万万不能招惹晦气、破坏喜气，只得强行压下不悦，迅速移开视线、转过身去，佯装未见。

    苏艳毫不遮掩心底恶意，飞快斜睨苏木一眼，嘴角狠狠一撇，压低嗓音咕哝：“哼，扫把星。”

    苏木早已习惯苏家人的排挤与冷眼，对此全然视若无睹、充耳不闻，径直走向灶房前的空地，稳稳卸下背篓，将棕皮整齐摆放。

    苏奶奶抱着雨哥儿快步上前，看着满地粗糙硬涩的树皮，满眼疑惑：“木哥儿，这就是你说的能做软和床垫的东西？”

    “对，奶奶。”苏木一边规整棕皮，一边温声解释，“我寻一处干净僻静的溪水，将这些棕榈树皮充分浸泡软化，撕开粗纤维、细细梳理成絮，理顺整平，就能编织成结实好用的棕垫了。”

    苏奶奶微微蹲身，一手抱稳雨哥儿，一手轻触棕皮，粗粝扎手的触感格外明显，忍不住担忧道：“这东西看着又硬又糙，当真能变软和，铺在床上睡觉？”

    “奶奶，未经处理的原皮本就坚硬粗糙。”苏木擦去额角汗珠，温和笑道，“经过浸泡、晾晒、捶打、梳理多道工序，粗硬纤维会变得柔韧蓬松、富有弹性。编出的棕垫透气干爽、防潮防虫，最适合山里阴湿的屋子，而且结实耐磨，悉心保养，能用好几年。”

    说完，苏木走到院口水井旁，打水清洗掌心污渍与破损创口。水泡破裂的伤口沾到井水，尖锐刺痛骤然袭来，疼得他倒吸一口凉气，眉头微微蹙起。

    细微神情被苏奶奶尽收眼底，连忙上前拉住他的手，满心心疼：“手怎么伤成这样？快给奶奶看看。”

    “没事的奶奶，就是剥棕皮磨出的小擦伤，不碍事。”苏木轻描淡写，不愿老人忧心，“养两天就能痊愈。”

    “你这孩子，向来什么苦都自己扛。”苏奶奶无奈轻叹，转身进屋，片刻后取出一只老旧药膏瓷罐，这是家中常备的跌打良药，磕碰擦伤、红肿烫伤皆可使用，温和止痛、促愈伤口，“来，涂上些，清凉止疼，好得更快。”

    苏木接过瓷罐，温热的瓷壁熨帖心底，融融暖意驱散满身疲累与创口刺痛，轻声道谢：“谢谢奶奶。”

    药膏敷上创口，清凉触感覆盖灼痛，舒服不少。稍作休整，苏木拿起斧头，劈好明日所需柴火，整齐堆叠在灶房旁。斧头起落沉稳有力，粗实木柴应声裂开，码放得整整齐齐。

    ——

    夜色渐深，夜幕笼罩整座青山村。家家户户灯火次第亮起，又随夜深逐一熄灭，山村彻底归于寂静。偶尔几声遥远犬吠短暂划破静谧，转瞬平息。

    苏家大院万籁俱寂，众人皆已沉沉入眠。须臾，西厢房房门被轻轻推开一道细缝，一道纤细身影悄然溜出房间，脚步轻缓无声，彻底融入浓稠夜色，一路朝着村东头唐永填家的方向悄然行去。

    苏晓非在唐家院外的竹林驻足，隔着疏朗青竹，凝神观望院内动静。微凉夜风穿林而过，吹动竹叶簌簌轻响，远处村口零星几声犬吠缥缈传来，愈发衬得深夜幽深静谧。

    他深吸一口气，敛稳心神，对着夜色发出三声清脆逼真的鸟鸣：“啾……啾啾……”

    声响短促清亮、惟妙惟肖，与山间山雀啼叫别无二致，轻柔细碎，在夜风里传之不远，便消散在竹叶沙沙声中。即便有人听闻，也只会当作夜鸟惊枝啼鸣，绝不心生怀疑。

    发出约定信号后，苏晓非迅速闪身躲进茂密竹丛后方，单薄身形彻底隐匿在浓重阴影之中，默默屏息静候。

    唐家宅院坐落于竹林西南角，与竹林隔着一条浅浅干涸的土沟。唐家倾力供养唐永填读书科考，家境优于寻常农户。宅院正屋是三间规整泥墙青瓦房，干净整洁；西厢两间，一间为卧房，一间收拾成清净书房；东厢两间空置，一间囤积粮食，一间堆放农具杂物，布局规整有序。

    唐家三代单传，唐永填是家中唯一独子。唐父唐母将毕生积蓄、所有期盼尽数倾注在他身上，省吃俭用、倾尽所有供他寒窗苦读，只盼他一朝考取功名、光宗耀祖。

    此刻已是亥时初刻，寻常农户为省油勤俭度日，早已熄灯安寝，全村漆黑寂静。唯独唐家西厢书房，依旧亮着一盏昏黄油灯，暖黄灯光透过薄窗纸映出轮廓，窗纸上清晰印着一道清瘦挺拔的身影，伏案静坐、苦读不辍。

    “叩叩叩。”

    三声极轻极缓的敲门声，悄然响起在书房门外。

    屋内佯装潜心读书的唐永填骤然受惊，身形一僵，心神大乱，险些从座椅上惊起。他慌忙端正坐姿，慌乱翻过一页书卷，清清嗓音，故作镇定道：“进来。”

    房门被轻轻推开，来人正是唐母。她手中端着一只粗瓷温碗，盛着晾凉的甜水，另一只手托着一盘桂花糕，步履轻柔，唯恐惊扰儿子治学。

    “填儿，夜深露重，莫要过度熬累自己。喝点温甜水，吃两块糕点垫垫肚子，缓缓精神。”唐母将碗碟轻放书桌角落，嗓音温柔慈爱，满是疼惜，“读书治学固然要紧，可身子才是立身根本，万万不能熬坏根基。”

    唐永填温顺道谢，在母亲注视下，小口吃下一块桂花糕，缓缓饮尽甜水，随后伏于案前，故作认真翻读诗书。

    唐母并未即刻离去，目光细细落在儿子脸上。她清晰看见儿子眼底浓重青黑、眼下疲惫阴影，看着他日渐清瘦憔悴的面容，心底满是心疼。她唇瓣翕动，几番欲言又止，盘旋心底的话语反复斟酌，最终只化作一声轻叹：“填儿，娘先回屋歇息，你切莫熬夜过甚，早些安睡，保重身体。”

    得到唐永填温顺应答后，唐母转身欲走，行至门口，又忍不住回头望向灯下孤寂的儿子，唇瓣再度微动，终究还是将心底盘旋多日的婚事顾虑，默默咽回腹中。

    她耿耿于怀的，正是儿子的终身大事。

    半个月前，一向乖巧向学的儿子，忽然红着脸、带着羞涩找到她，坦言心中已有心悦之人，恳请父母上门提亲、成全心意。她起初满心欢喜，只当是端庄贤淑的乡间好姑娘，满心期待追问，可儿子支支吾吾良久，神色局促，半晌才低声道出实情：他心悦的并非女子，而是村西苏家的哥儿——苏晓非。

    那一刻，唐母瞬间怒火上涌，满心欢喜尽数消散。

    “哥儿？什么哥儿？哪家的哥儿？”

    “就是……就是村西头苏家的那个……苏晓非……”

    唐母听闻名字，脸色骤然沉冷。她虽承认苏晓非容貌俊俏出众，可容貌再好，终究是哥儿，远不如女子稳妥本分。

    她心中早已敲定绝佳婚配人选——娘家亲侄女刘丹丹。刘丹丹年方十七，体格健壮、手脚麻利、勤快温顺，好生养、能持家。且亲上加亲，两家情谊深厚，既能互帮互助，更能为唐永填的前程添一份助力，是她心中无可替代的良配。

    因此她当即态度强硬、断然回绝：“不行，娘不同意。”

    年少执拗的儿子当场急红了眼，慌忙辩解：“娘，不一样的，他眉间的孕痣很鲜艳，是有福之相……”

    “有什么不一样？哥儿就是哥儿！”她板起脸孔，语气坚决，“填儿，你将来是要考取功名的读书人，娶妻当娶贤良端正之人。娘知晓你嫌弃丹丹相貌普通，可她温顺安分、勤勉能干，才是能陪你安稳度日、持家旺家的良配。那苏家哥儿自幼娇生惯养、心性骄矜，家事活计样样生疏，你全然不知，怎敢轻易倾心？”

    儿子张了张嘴，想要辩驳，最终无话可说，颓然垂首。唐母看着他落寞模样，心底稍有不忍，可事关儿子终身幸福与家族前程，绝不能任由少年任性。

    自此半月，母子二人刻意避开婚事话题，无人触碰，可一道无形的隔阂，早已横亘在母子之间。

    此刻望着儿子灯下清瘦孤寂的背影，唐母心底的强硬渐渐软化。她暗自盘算，暂且搁置婚事，不逼不劝。待来年秋闱，儿子考中秀才、前程稳固之后再说。届时他若依旧执念深重，她便可退一步妥协——允苏晓非入府为妾。