最后，陈师娘又正色告知了每日的课业时辰：辰时二刻开讲，午时歇息一个时辰，至酉时方散。每年正月十六开学，腊月十五结业，中间遇着清明、端午、中秋等节日，或是农忙抢收的几日，便会放几日假。

    苏木一一用心记下，生怕遗漏了什么。之后他便带着秦臻出了勤学斋，去书局给秦臻买书本。为了俭省些，苏木便没有买那装帧精美的新刻本，只挑了两册便宜的、抄录的《千字文》和《三字经》，字迹工整清楚，倒也能用，两本花去二两银子。

    二人从书局出来，日头已升得老高。苏木站在街边，将荷包掂了掂，里面只剩下十四两二钱碎银了，这差不多是全部的家底了。他心里头暗暗叹了口气，怪不得古人说“万般皆下品，唯有读书高”，读书这事，到底是大户人家才供养得起的。

    苏木没有直接领着秦臻回青山村，而是拐向了镇子西头的牛马行。

    方才陈师娘说的课业时间，大约便是每日早上八点开课，下午六点下学。从青山村走到大同镇，苏木往常走得快也要一个半时辰，那岂不是天不亮就得爬起来赶路？秦臻还小，经不住日日这般折腾。再者，他自己每日要往返做生意，光靠两条腿，一天的光阴大半都耗在了路上，如今最好的法子，是置办一头代步的牲口。

    他原本想买头毛驴，便宜些，可转念一想，毛驴虽省草料，脚力却弱，拉了板车跑不快。不如多花些本钱，买一头健壮的骡子，骡子耐力比牛好，脚力比驴强，速度也比牛车快，吃食上也不算太娇贵。

    当初坐牛车往返不过半个多时辰，骡车的话，用时还能更短，剩下来的光阴，他还能琢磨些新营生。比如，等到入夏时，天气一日比一日热，他的炸卤生意便不那么好卖，若是能做些冰凉解暑的果水、梅子汤来搭配着卖，想必好卖得多。那后山里野果药草遍地都是，桑葚、野梅、薄荷叶、金银花，分文不花便能采来一大筐。冬日里又可以煮些姜枣茶、桂圆汤，热腾腾的一碗下去，赶集的人谁不想来一口？

    这骡车若是买对了，便是一举多得的买卖。苏木越想越觉得此计可行，便在牛马行伙计的引领下进了后院的牲口棚。里头拴着七八头骡子，他一一相看过去，挑了一匹牙口正壮的青灰色骡子，身形高大，四腿粗实，眼睛清亮有神，一看便知是能干重活、脚力出众的。

    伙计开价十二两，苏木好说歹说磨了半天的嘴皮子，最终以十一两的价钱成交。牛马行倒也算厚道，白送了一辆半旧的板车，虽说是简陋的榆木架子，但轮轴完好，使起来倒还灵便，另外又搭了鞍子、笼头、缰绳和一套绳索。伙计还亲自牵着骡子到门外的空地上，手把手地教苏木如何套车、如何控缰、如何吆喝拐弯。

    苏木好歹是活了两世的人，学东西本就比旁人快些，加上做事稳当不毛躁，不过小半个时辰，便已经能将骡车赶得稳稳当当，走停转弯都得心应手。他这才付了银子，将秦臻拉上板车，自己坐在车辕上，挽起缰绳，吆喝一声，那青骡便迈开蹄子，哒哒哒地往青山村的方向去了。

    骡车行在乡间的土路上，速度比刘老汉的老牛车快上数倍，车轮碾过泥土和碎石，发出骨碌碌的轻响。道旁稻田青翠，暖风拂面，吹得苏木的袍角飘飘荡荡。

    苏木侧头看了看坐在车板上的秦臻，那孩子抱着书本和新衣裳，安安静静的，目光却不再是从前那种阴郁沉滞的模样，眼底仿佛有一簇小火苗，正悄悄燃了起来。

    苏木心里微微一定，只觉这银子，当真花得值当。

    科举之途4

    苏木驾着骡车一进青山村，可把村道上那些端着碗、蹲在墙根下吃饭的乡邻们给惊着了。他们眼看着苏木端坐车前，手握长鞭，顾盼间神气清爽，骡车上坐着秦臻，怀里鼓鼓囊囊的全是新物事，一个个的嘴巴都合不拢了。

    有人酸溜溜地说，这苏木一个寡夫郎，哪来的这许多银钱，又是送孩子进学堂，又是买骡车的，别是做了什么见不得人的勾当。也有人真心实意地夸，说苏木有本事、有志气。当初全村人嫌他是个灾星，如今倒好，人家把日子过得红红火火的，那些当初避之不及的人，此刻怕是要悔青了肠子。

    流言和赞誉随着骡车的行迹在村巷里蔓延开来，自然也传到了苏家大房的耳朵里。苏有粮和廖翠芬在自家院子里急得团团转，廖翠芬拍着大腿骂苏木是败家的孽障，银子不当银子花，迟早要把老苏家的根底败个精光。

    苏家大房那些骂骂咧咧的声音被风送到耳边，苏木只当没听见。他的骡车辚辚地驶进院子，对大房连头都没抬一下。

    苏木将骡子卸了套，拴在院子角落那棵老槐树下。苏奶奶听见动静，牵着雨哥儿出来，看着青骡油光水滑的皮毛与崭新的板车，眼底既有欢喜，也藏着几分担忧。雨哥儿倒是欢天喜地，他胆子大，跑上前就要去摸骡子的耳朵。苏木索性将他抱起来，让他骑在骡背上过了一回瘾，小家伙乐得咯咯直笑，两只小脚丫子晃荡个不停。

    苏木又搬来旧木板和半捆干茅草，手脚麻利地搭了个简易的牲口棚。棚子虽然简陋，好歹能遮风挡露。与此同时，苏木特意告知苏仨夫夫，请他们每日为骡子割两捆草料，自己每日支付五文工钱。

    忙完这些，天已擦黑。灶上煮着一锅野菜糊糊，配着两块玉米饼，还有一盘炒肥肉。苏奶奶带着三个孩子围坐在桌前，安静分食晚饭。

    翌日清晨，天边才泛起鱼肚白，苏木便早早起身，先给骡子添足草料，又用麻绳将空置的餐车牢牢缚在板车上。他今日不打算出摊做炸卤生意，准备将餐车长期寄存在镇上。这也是他头一回赶着骡车送秦臻去上学。

    青骡步伐稳健，土路上的沟坎颠簸，大半都被结实的车架子缓冲消解。车板上坐着秦臻，薄薄的晨光覆在他略显消瘦的侧脸上。他摊开崭新的《千字文》，低声诵读，清朗认真的念书声混在嗒嗒的骡蹄声里，悦耳动听，宛如一曲轻柔的小调。

    往日苏木徒步需要一个半时辰的路程，如今骡车只需三刻钟左右，便能望见大同镇的轮廓，一路安稳，连半点汗水都无需流出。秦臻在辰时之前准时踏进勤学斋的门槛，回头望了苏木一眼，眼底藏着浅浅不舍，更多的是沉甸甸的笃定。

    苏木朝他挥挥手，笑着示意他快快入校，随后调转车头，去往周老板的食铺。他早已打定主意，将餐车长期寄存在周老板的铺子后院。往后他只需赶着骡车运送锅碗食材，到镇上即可摆摊售卖，收摊直接返程，省去了来回搬运的诸多周折。

    骡车行在清晨的街市上，两旁早市热闹喧嚣，人声喧嚷，炊烟袅袅。苏木握着缰绳，望着前方渐次热闹起来的长街，心底细细盘算着夏日果水的方子，眉眼间不觉缓缓舒展。日子虽依旧紧巴巴的，可车轮滚滚向前的声响，已然昭示着他的生活，正一步步走向开阔明朗。

    苏木与周老板商谈得十分顺利，敲定每月支付二百文作为餐车储存费。苏木痛快付清银钱，随后驾着骡车前往集市，采买当日卤制所需的新鲜食材。

    一切事宜稳稳当当、有条不紊，安稳顺遂过了十余日。就在苏木日复一日踏实营生之时，苏家忽然来了几位不速之客。

    这不速之客不是旁人，正是苏奶奶多年未曾回过娘家的二女儿苏银姐，以及苏银姐的丈夫梁大河，还有他们的两个儿子。

    苏银姐的大儿子梁武，年岁与苏盛相当，刚满十八岁，生得膀大腰圆，黑红的面庞横着两道浓眉，浑身透着一股蛮横鲁莽的戾气。小儿子梁文与苏耀祖同岁，约莫十一二岁，生得眉清目秀，身量尚未完全抽条，一双眼珠却整日滴溜溜乱转，藏着远超年纪的精明与算计，性情模样尽数随了苏银姐与偏心刻薄的梁奶奶。

    此时的苏木正在大同镇上售卖炸卤，摊前客流不断，他忙得汗流浃背、无暇分心，全然不知家中已然闯入了心怀算计的不速之客，一场邻里风波正悄然酝酿。

    苏银姐一行人两手空空，身着半新不旧的衣裳，姿态闲散，仿若出门踏青游玩一般，浩浩荡荡地走进了青山村。彼时日头正好，朝阳爬上东边山头不过两竿之高，金灿灿的阳光遍洒大地，将田间地头的露水蒸成一层薄薄的雾气，笼罩着整座村落。

    田间劳作的村民抬头瞥见这一行陌生人，纷纷侧目打量。有眼尖的村民一眼认出了苏银姐，虽说阔别多年，身形比往日丰腴了不少，但眉眼轮廓依旧，风风火火的性子更是丝毫未改，当即低声与身旁人嘀咕：“那不是苏家的银姐儿吗？这一晃好几年没回来了吧？连她亲弟弟苏有田过世，她都未曾露面，如今倒是一家子齐齐整整地回村了。”

    旁边的村民停下锄头，眯眼仔细端详片刻，撇嘴叹道：“可不就是她！当年为了借钱的事和苏家彻底闹翻，整整六年没回青山村了！如今怎么突然想起回娘家？莫不是在外头混不下去了？”