可苏晓非心里最怕的，还不是婆家日复一日的冷言冷语，而是藏在心底、不敢对外吐露的隐秘心事。按照乡间老人的说法，苏晓非额间的孕痣鲜红明亮，本是极易有孕的福相。可他与苏有粮厮混的那段时日，为了防止自己意外怀孕，每次事后，他都会悄悄喝下备好的避子汤药。时日累积，汤药喝得频次不少，苏晓非心底便时常后怕，怕是长久服用药性寒凉的避子汤药，伤及了内里身子，才致使如今迟迟难以受孕。

    苏晓非被这件心事搅得夜夜辗转反侧，常常夜不能寐。实在走投无路之下，只能暗中托付亲娘四处寻访调理身子的药方，趁着唐家公婆外出忙活时，偷偷熬药服用。药汁浓黑如墨，入口苦涩难当，苦得他舌根阵阵发麻，寒凉的药味漫过喉咙，仿佛五脏六腑都拧成了一团。但是，苏晓非的身体就像是堵死了的河道，任凭多少热汤暖药灌进去，都是穿肠而过，留不下半点痕迹。苏晓非也在这种折磨之中一直煎熬着。

    说来，廖翠芬这大半年来也是忙得几乎没有安生。自从苏木当众说出苏有粮在外养情人一事，廖翠芬便如同被尖针扎了一针的蚂蟥，整根神经时刻紧绷在心间。她明里暗里日日盯梢苏有粮的行踪，但凡有妇人或是哥儿靠近苏有粮三步之内，她的目光便像淬了毒的钉子一样死死扎过去，心底猜忌丛生，恨不得细细盘问打探，把来人的根底查个清清楚楚。

    她整日四处追查线索，一心想要揪出藏在暗处的那个人。可她千算万算，千防万防，想破了脑袋也万万没想到，那个她四处追查、日思夜想要揪出来的人，竟是她自己的亲生儿子，苏晓非。

    另一边，孙彩儿的糕点生意也暂时停滞了下来。随着两个孩子降生，日常琐事陡然增多，整日照料两个襁褓孩童，耗神费力，她自然不能再像从前一般，每日往返大同镇摆摊售卖。不过孙彩儿很快便调整了营生节奏，孩子半岁前，她隔三差五抽空做一批糕点，仔细打包妥当，交由苏盛背去往大同镇沿街兜售，倒也能挣些花用钱。待到龙凤胎半岁后，孙彩儿便将孩子交给了赵春梅和苏艳，自己赶早坐牛车往返卖糕点，每日比往时节约了两个时辰，早早回家接手看孩子的事情。

    与此同时，秦富和刘赖子在赌坊也出了事。

    苏木记得极清楚，那是年初元宵节后不久的日子，乍暖还寒时候，村口的柳树刚刚抽出一丝鹅黄的嫩芽，田间地头的残雪尚未化尽，融雪的水滴顺着屋檐滴落下来，在青石板上敲出细碎的声响，一声一声，像极了谁在夜里掰着指头数算旧账。

    那个时间段，恰与当初秦富和刘赖子等人合谋设计秦臻的时间高度重合，连因果报应都透着一股让人脊背发凉的对称。同样是因为归还债务而变得身无分文，同样是人生轨迹陡然转向了不可挽回的深渊，仿佛冥冥中有只翻云覆雨的手，把秦富与刘赖子曾经施与别人的厄运，原封不动地还回到他们自己头上。

    那一日，苏木照例从大同镇卖完炸卤归来，他架着骡车，车上满载为家人购置的布匹和吃食。骡子蹄子踏在村道上，咯噔咯噔的声响混着木轮碾过碎石的吱呀，原本是再寻常不过的归家光景。

    依旧是刚到村里那棵老槐树旁，苏木就察觉到今日村里的气氛有些不对。平日这个时候，该下地的村民都在田垄间忙碌，该浣衣的妇人都在溪边捶打衣裳，可今日，三三两两的人影聚在槐树下、打谷场，压低着嗓门交头接耳，脸上的神情既兴奋又惶恐，如同目睹了一场突如其来的山火，既想凑近看个分明，又怕被燎着了衣角。

    苏木轻轻拽了拽缰绳，骡车便缓了下来。他耳朵一动，便捕捉到了那些断断续续的议论。

    隔壁的王婶一边纳鞋底，一边跟旁边的李大娘小声嘀咕，说刘赖子跟秦富不知何时染上了赌瘾，更不知何时混到了一处，两个人像是被什么邪祟迷了心窍一般，从最初几文钱的小赌怡情，到几十文、几百文，再到几两银子一注，越赌越大，越输越多。

    村子里人都不知道他们染上了赌瘾，直到镇上赌坊的打手找上了青山村，先是堵住了刘赖子家的破门，后又围了秦家那几座气派的青砖大瓦房，众人这才知晓，这两个人长年累月下来，竟已欠下了几百两银子的赌债。

    当时赌坊的人来势汹汹，七八个膀大腰圆的打手，走起路来虎虎生风，吓得村口玩耍的几个孩童都跑回了家。

    苏木站在人群外围，静静听着，面上不动声色，心底却如一面古井投了石子，泛开层层叠叠的涟漪。他牵着缰绳的手微微收紧，指腹摩挲着粗粝的麻绳，眼神却沉静得像冬日结了薄冰的河面。

    他太清楚这其中的关节了，那赌坊本就是三教九流汇聚之地，里面养着一群专门猎取富户和意志薄弱之人的“千手”，刘赖子和秦富一头扎进去，便如羊入虎口，被人一步步诱着从试探变成了沉迷，从小输变成了大输，再从大输变成了孤注一掷的疯狂。

    为了那虚无缥缈的“逆风翻盘”，他们卖田卖地也要往赌桌上扑，仿佛那骰子掷出的每一声脆响都是命运的召唤，殊不知那一声声清脆撞击之下，是家底被掏空的窸窣声，是房契地契易主的沙沙声，是妻离子散的前奏曲。

    结局来得很惨烈。

    刘赖子先是输光了所有家底，连遮风挡雨的那两间旧屋都折了进去，银钱却仍旧填不满赌坊的无底洞。赌坊的人给他下了最后通牒，那通牒写得明明白白，一月之内若凑不齐剩下的三十两，便要以别的方式清算。

    刘赖子嘴上应着刘二戒赌，指天发誓说再也不碰那骰盅了，可转过背去，趁着刘二去挖野菜的工夫，他却偷了弟弟刘二藏在鞋底的最后几文钱，踉踉跄跄奔去了镇上的赌桌，步子又急又快，仿佛身后有恶鬼在追。

    这一次，赌坊不再容情。刘赖子输光了那几文钱后，死皮赖脸地又要赊账，赌坊管事的早得了上头的授意，手一挥，几个膀大腰圆的打手便将刘赖子拖出了大同镇。

    待到众人再次见到刘赖子时，他断了一支胳膊，身受重伤，被丢弃在了青山村村口。围观的村人远远瞧着，有人别过脸去不忍再看，也有人啧啧感叹着摇头，说这就是沾了赌的下场。最后还是村长带着几个后生把他抬回了青山村。

    刘赖子的弟弟刘二，对这个兄长早已恨之入骨。

    当初刘二的腿被秦臻打伤时，刘赖子拿着苏木赔偿的十两银子肆意挥霍，置弟弟的腿伤于不顾，导致延误了医治，刘二从此落下了终身跛脚的残疾，走路时一高一低，成了村里人人暗地里取笑的“瘸二”。刘二每每想起此事，便恨得牙根发痒。

    如今，刘赖子又把家底输了个精光，兄弟俩连个栖身之所都没了，只能搬到后山荒坡上那废弃多年的破旧茅屋里。那茅屋四面漏风，顶上茅草稀稀落落，晴日漏光、雨天渗水，夜里冷风灌进来，跟睡在野地里也没什么分别。

    刘二心中积压已久的怨毒终于彻底爆发了。他看着草堆上蜷缩成一团、高热难受的刘赖子，看着对方伤口溃烂、疼得扭曲的模样，心底竟生出一种说不清道不明的快意。他不再管刘赖子的伤势，任他高烧不退、伤口化脓腐烂，每日只自顾自地去后山挖野菜根、摘野果充饥。

    不过几日工夫，刘赖子的伤势便因毫无医治而迅速恶化，伤口溃烂蔓延，散发出令人作呕的腐臭之气，高烧将他烧得神志不清，嘴里时而呓语含糊，到最后彻底说不出完整话语，只余喉咙里滚着含糊的气音。他躺在草堆上，眼睛半睁半闭，嘴唇干裂起皮，连喝水的力气都没有了，整个人瘦脱了形，颧骨高高耸起，形同枯槁。

    最终，在一个落着冷雨的夜里，刘赖子悄无声息地死在了那间破茅屋的草堆上。雨丝从屋顶的窟窿里漏下来，打在他脸上，顺着凹陷的眼窝滑落，分不清是雨水还是别的什么。

    刘赖子的后事还是村长看不过去，让几个年轻后生用一卷破草席将尸身裹了，在后山寻了块无主之地草草掩埋，连块木牌都没立。

    消息传开，村里人议论了几日，有人感叹，有人唏嘘，也有人在暗地里说了一句“报应”。

    秦富的下场也并不好过。他欠下的赌债数额比刘赖子更大更多，赌坊的人拿着账本找上门来，不得已之下，他的两座青砖大瓦房悉数赔了进去，连带家中所有的水田旱地，地契房契统统被赌坊的人收了去。

    青山村自然没有人能接得下这么大的家产，赌坊自有门路寻买家。毕竟这年头，权贵囤积田产、兼并土地之事早已司空见惯，如同饿狼嗅着血腥味，不愁没人接手。

    秦富眼睁睁看着那些红彤彤的契书被装入赌坊管事的匣中，整个人像被抽去了脊梁骨，软塌塌地瘫坐在门槛上，连哭都哭不出声。而压垮秦富的最后一根稻草，是妻子牟玉兰提出了合离。

    近两年来，牟玉兰对秦富日渐失望透顶。秦富整日流连风月场所，花天酒地，不事生产；秦家在村里的名声也臭了大街，牟玉兰每次出门浣衣或采买，都要低着头快步走过人群，生怕被人指指点点，那种夹着尾巴做人的日子让她受尽了屈辱。