他握住菜刀，刀刃起落落在案板之上，发出笃笃笃的轻响，土豆切得细如发丝。铁锅烧得滚烫，淋上少许菜油，鸡蛋下入锅中，瞬时响起一阵滋滋的爆响，金黄蛋液迅速膨起。随后又舀起面糊，摊出一张张薄匀的煎饼，边缘煎出一层浅浅焦香。不多时，几样吃食尽数做好，一盘盘端出，热气腾腾摆上堂屋的木桌。

    苏奶奶被屋外天光唤醒，唤醒雨哥儿走出卧房，一家四口围坐在木桌四周，米粥醇厚，小菜鲜爽，煎饼酥脆，一室安安稳稳。几人低头用饭，没有过多言语，这样平淡踏实的光景，于历经风波的他们而言，格外珍贵。

    早饭过后，晨雾慢慢散尽，朝阳缓缓爬升，柔和金光洒遍院落的每一个角落。今日有一桩大事，秦臻要去往大同镇，登门向陈夫子行谢师大礼。

    如今秦臻已经考取秀才功名，便不必再回到勤学斋私塾继续读书。陈夫子本身也只是秀才，对于乡试备考的策论、更深奥的经义拆解，已经没有能力再指点更高一层。可一日为师，终身为父，这八年寒窗苦读，陈夫子悉心点拨教诲，启蒙开智，这份恩情秦臻始终牢牢记在心上，苏木同样记挂于心。谢师答谢，礼数万万不能轻薄草率。

    苏木要陪同秦臻一同前往，前几日特意赶到镇上置办了一身新衣，一袭青灰色广袖锦袍，料子厚实垂顺，色泽内敛雅致，宽袍大袖，剪裁规整，正是登门拜望师长、应酬正式场合最合适的装束。

    平日里苏木忙于生计劳作，身上永远是方便干活的窄袖常服，耐脏利落，极少穿这般庄重宽大的衣袍。可今时不同往日了，秦臻的身份已经变化，苏木也注重起这些门面来了。

    待苏木换上锦袍从里屋走出来，整个人气质骤然一变。衣料衬得他越发清俊，眉眼舒朗，褪去了日日操劳谋生的烟火劳碌，多了几分从容温润。苏奶奶、雨哥儿连同秦臻，见到这一幕，都不由得微微一怔，当真应了人靠衣装那句老话。

    雨哥儿睁着一双圆圆的眼睛，好奇地绕着苏木转了小半圈，小脸上满是新奇。秦臻目光落在苏木身上，心头轻轻一动，这般模样的苏木，平日里实在难以瞧见。

    骡车上早已备好了满满当当的谢师礼品。有苏木亲手卤炸的卤味，鸭肉、鸡肉各三斤，油香浸透；新割的上好猪五花五斤；镇上老字号酒馆打来的陈年好酒两壶；苏家三房糕点铺刚出炉的精致糕饼一份；古香斋采买的糕点果盒一盒；另外还有两匹细密柔软的上好棉布。各样物件仔细捆扎妥当，堆得半车满满。

    苏木牵好骡子，扬鞭轻挥，骡车轮轱辘碌碌转动，载着秦臻驶出苏家院门。乡间土路坑洼颠簸，道路两旁青苗随着微风轻轻摇曳，沿途不时遇见下地劳作的乡邻，看见二人，都笑着驻足问好。

    一路缓缓行驰，抵达私塾之时，已是巳时初刻。私塾院内陈夫子早已等候在堂上，案几整齐，书卷摆放有序，墨香淡淡萦绕屋中。

    苏木领着秦臻踏入堂屋，秦臻神色庄重肃穆，依照旧时谢师古礼，恭恭敬敬向陈夫子行下大礼。苏木望着眼前场景，恍惚间想起数年前，也是在这一间堂上，自己带着孤苦无依的秦臻前来拜师。那时候少年身形单薄，眼底满是忐忑不安，转瞬岁月流转，当年那个惶惶不安的孩童，如今已是堂堂秀才相公。

    陈夫子端坐堂上，低头看着躬身行礼的秦臻，心中自豪满满，多年谆谆教导，殷殷期盼，自己门下，又出了一名秀才。

    礼毕起身，三人落座饮茶，闲谈说起这些年读书应试的种种，聊起院试考场的见闻，谈起考卷之上的策论，言语之间满是感慨。

    闲谈片刻后，秦臻跟着陈夫子搭乘驴车赶赴县城，办理秀才的全套学籍牒文手续。榜上题名仅仅只是开端，只有在县衙礼房完成全部核验登记，才算官府在册的正式生员。

    苏木倒是没有着急回青山村，而是被陈师娘留了下来，两人商谈了一些事情，一些独独秦臻不知晓却与他密切相关的事情。

    科举之途29

    从陈夫子家出来后，苏木神情有些失落恍惚，可是，他很快便调整了自己的表情与心态，他如今还有别的事忙，便是一家四口迁居县城一事。

    新晋生员，需要按时去往县学聆听教谕讲学，每月初一、十五，必须前往县学点卯签到，遇上岁试、季考，更要长久留在县城温习备考。青山村距离县城百余里，若是秦臻依旧留在村中居住，来回奔波耗损心神体力，时日也被路途消耗，读书只能挤零碎闲暇时间，如此岂不白白耽误秦臻大好前程。

    再者，县学汇聚了县里选拔出来的生员同窗，可以互相辩难经义，切磋学问，且县学藏书楼内，藏有无数珍贵典籍，这些都是闭塞山村陋室无法企及的机缘。若是守在青山村闭门苦读，遇到晦涩难懂的经文、刁钻的策论，无人指点解惑，很容易钻牛角尖，白白荒废光阴。

    只是提起迁居，苏奶奶心中万般不愿，她年岁已高，一辈子扎根青山村，故土难离，心中讲究落叶归根，并不想背井离乡去往陌生的县城。可转念细细思量，秦臻的学业半分耽搁不得，苏木是家中主心骨，自己与雨哥儿，处处都离不开他。若是苏木决意跟着秦臻去往县城，自己和雨哥儿又如何能够独自留在村里。几番反复权衡，苏奶奶长长一声叹息，终究点头应下迁居一事。

    另一边，陈夫子与秦臻坐着驴车，一路向着县城疾驰，辰时时分，二人终于踏入县城城门。高大青砖城墙巍峨厚重，城内坊市排布井然，街道上车马行人往来络绎不绝。县衙居于县城正中，朱红大门庄严肃穆，大门两侧衙役手持水火棍肃立，一派威严气象。

    陈夫子常年与县衙礼房打交道，门路熟稔，不用四处打听，径直带着秦臻走向县衙西侧的礼房，这里便是专管科举生员册籍、功名文书的地方。

    礼房之内，案牍堆叠如山，几名胥吏埋首于成堆文书之间，埋头处置公务。胥吏接过秦臻递来的院试榜帖、廪生保结文书、亲供单，一桩桩一层层仔细核验，核对籍贯、三代履历，再三确认三场考试名次属实无误，随后在官府簿册上登记信息，秦臻上前落笔画押，每一道流程，半点马虎不得。

    大半晌过去，全部核验手续方才完成。胥吏转身，取出一卷明黄色厚纸牒文，又捧出一套秀才制式衣冠，青布直裰，镂花银座银雀顶的四方平定方巾，最后取出一块朱红漆木牌，生员功牌，这便是秀才在外行走最直接的身份信物。

    秦臻伸出双手，郑重接下一应物件。木牌打磨得光滑温润，正面朱墨书写大字“青阳县儒学生员秦臻”，侧边盖着提督学政鲜红的朱砂官印，背面密密麻麻镌刻生员可享有的律法优待条款；那卷明黄牒文，是秀才官方学籍凭证，一份留存县学归档，一份交由本人随身携带。往后岁试、科试，奔赴省城参加乡试，都要出示核验，一旦遗失，补办流程繁琐万分，几乎等同于丢掉功名凭据。

    胥吏神色严肃，郑重叮嘱：“从今往后，你便是朝廷在册儒学生员，功牌、学籍黄牒务必妥善收好，入城办事、公堂应诉、远行过关，皆要出示此物，享有生员全部优待。万万不可转借旁人，不可损毁涂改，若肆意妄为，上报学政便可革除你的功名。”

    辞别礼房胥吏，二人又去往县儒学大堂拜谒教谕，正式归入县学门下。教谕鬓角染霜，性情温厚，对秦臻一番勉励，细细告知年末岁试各项规矩。若是岁试成绩上等，便可升作廪生，每月领取朝廷发放的廪米银钱，不必再为生计烦忧。

    整套礼仪完毕，天色已经垂暮，县城街巷之上，家家户户陆续点起灯火，暮色笼罩街市。陈夫子与秦臻二人寻了一间干净客栈落脚歇息，打算第二日再动身返回青山村。

    晚饭席间，屋内灯烛摇曳，饭菜摆上桌面，陈夫子借着闲谈的由头，将秀才所能享有的各项律法特权，一一讲给秦臻听。他说得恳切实在，要少年清清楚楚明白，这份千辛万苦得来的功名，可以撑起何等牢靠的庇护。

    其一，见官不跪。寻常百姓面见知县公差，必须跪地回话。秦臻身为在册生员，只需要拱手作揖，站立陈述便可，就算卷入官司，县官也得以礼相待，不能当堂呵斥羞辱。

    其二，免受笞杖枷锁。律法明文，生员涉案，县官不得直接动刑用枷锁板子，一切案情需要上报提督学政，先要革除秀才功名，才能够依照庶民律法治罪。

    其三，徭役差役得以免除。修河堤、筑城墙、转运官粮这些苦差事，不会征派到秦臻的头上，岁试若是考出优等，家中还可以再豁免两名男丁徭役。

    其四，朝廷为生员划定定额免税田。本分农户，会将田亩合规挂靠过来，按约定分取收益，便是一份安稳补贴。赴乡试之时，县学还会发放赶考盘缠，家境贫寒的生员，另有学田钱粮接济，不必掏空家底筹措路费。

    其五，出行往来多有便利。秀才专属的青布直裰、四方平定巾，普通百姓不许穿戴，配上功牌，渡口关隘不会刻意盘查。寻常百姓远行百里，需要向官府申领路引，而秦臻手握学籍黄牒，便可自由往来府县各处。