他站起身，对着二人深深拱了拱手，代替秦氏族人、苏氏族人，还有村中那些贫苦百姓，郑重向二道谢，感念二人心怀乡梓，愿意将这般难得的好处拿出来惠及全村。

    可道谢过后，李毅略一沉吟，神色却严肃了几分：“这份恩惠虽好，却万万不能全然白送，若是分文不取，常年让人免费享受这份免税的好处，日子久了，人心便会慢慢变质。世人大多如此，得来太过轻易的恩惠，便会视作理所当然。十年二十年下来，大家习惯了占这份便宜，反倒不会记你们的恩情，稍有不周，反倒会生出怨怼，得不偿失。”

    苏木与秦臻闻言微微一怔，原本心中的想法，本是纯粹想回馈乡邻，哪里还想着要收取回报，当即便想要开口推辞。李毅却抬手示意二人稍安勿躁，耐下心来，掰着手指头，给二人细细算清其中的粮账。

    “咱们青山村多是水田，种稻子一年两熟，便按收成最普通的年景算，一亩地一年两季收得粮食六百斤。按照大盛朝十税一的规制，一亩田一年上缴的粮税便有六十斤，如今靠着秦臻秀才的免税名额，这六十斤粮食便可全数留给农户。我想着，分到名额的人家，每一亩每年拿出二十斤粮食当做谢礼，交付给秦臻。就算上交二十斤，农户依旧能凭空省下四十斤粮食，于他们而言，依旧是天大的实惠，定然不会有人不情愿。”一番账算得明明白白，堂屋内一时安静下来。

    苏木低头细细思索村长这番说辞，不得不承认，村长李毅看得远比自己长远，人心难测，施恩过甚，不留分寸，反而容易养出仇怨。象征性收取少许谢粮，并不是贪图这点口粮，而是要让受惠之人心中明白，这份优待并非本该属于他们，是来自秦臻对村里的反哺。

    只是苏木转念一想，如今他们家中温饱无忧，并不指望着这点粮食度日，不必拿满二十斤那么多。思索片刻，苏木抬眼看向李毅，缓缓说道：“村长所言有理，象征性收些租子是应当的，只是二十斤未免多了些。依我看，一亩每年只收十斤粮食便足够了，余下五十斤，便算作秦臻给村子的一份心意。”

    秦臻转头望向苏木，目光柔和，凡事他素来信重苏木的考量，当即点头应下，依从苏木的主意。

    村长李毅闻言，心中更是感慨万千。二十亩的免税额度，一年全数算下来，他们仅仅只收两百斤粮食作为谢礼，余下上千斤的粮食实惠尽数留给乡邻。这般胸襟气度，实在是世间少有，不由得连声赞叹二人胸襟开阔，心怀仁善。

    大事就此商议妥当，李毅不敢耽搁，辞别二人之后，立刻赶回家中，着手统计梳理那十五亩免税名额的分配明细。

    村长李毅处理村务的手段极为老练妥帖，挑选免税田地的名额很快便他被拟定了出来。

    分给秦氏族人的五亩，他挑选族内一位说话有分量、品行端正的长辈分得两亩，余下三亩，尽数分派给族中品性敦厚，从前不曾欺凌苛待秦臻的人家。苏氏族人的五亩，也是依着同样的法子，族中一位德高望重的长辈分得两亩，剩下三亩给到家境贫寒、素来与苏木交好的苏家人。最后的五亩，则给到青山村那些人口众多、田地稀少，日日挣扎度日的贫苦农户。

    消息传开，分到名额的人家听闻一亩每年只需要上交十斤米粮，无不喜出望外，只觉得这简直是天上掉下来的好事，心中满心感激，无人生出半分异议。

    没过几日，李毅便把完整的名单誊写妥当，送到苏木家中，请二人最后定夺。苏木与秦臻逐行看完，见分配公允妥当，并无偏颇之处，便点头应允。随后这份名单被誊写成两份，一份由秦臻收在家中妥善保管，另一份留在村长手中存档备案。往后每到岁末年底，便由村长出面，挨家收拢这两百斤谢粮，一并送到苏木与秦臻家中。

    一桩桩俗务尘埃落定，接下来，便是要与村中交好的邻里做一番辞别。

    临行前一日，正是大盛朝一百四十一年，八月二十四，苏木在家中置办酒席，宴请往来亲近的几户人家，吴夫郎一家，苏仨夫夫一家，庄老大夫与秦猎户一家，还有苏家三房全家，尽数应邀而来。

    不大的院子之中，两张八仙桌拼合在一处，铺着干干净净的蓝花粗布桌布，桌面上盘盘碗碗层层叠叠，热气袅袅升腾，浓郁的食物香气漫满整个院落。

    为了这顿饯行酒席，苏木天还未透亮便早早起身，扎起衣袖，一头扎进灶房忙碌。吴夫郎特意送来一只老母鸡，砂锅架在灶膛之上，以文火慢煨了半个多时辰，汤面浮起一层金灿灿的鸡油，又丢入红枣、枸杞与党参，炖得鸡肉酥烂脱骨，掀开锅盖，药香与肉香扑面而来。还有一条肥硕的大草鱼，处理干净铺上姜丝葱段，滚烫热油一浇，滋啦一声响，鲜香味瞬间四下散开。腊肉蒜苗咸香浓郁，酸辣白菜爽利开胃，红烧豆腐软嫩入味，醋溜土豆丝清爽解腻，一大盆金灿灿的炸酥肉出锅，外皮酥脆，裹上花椒细盐，咬开便满口肉香。苏木最拿手的炸卤卤肉也满满摆上两大盘，卤料的醇厚香气飘出院墙，连隔壁王婶家的狗都被勾得扒住墙头，伸着舌头不住往院子里张望。

    如今的吴夫郎，已是青山村数得上名号的能人。他家中养了上百只鸡鸭，前些年又添置一头耕牛，儿子渐渐长大能够帮衬家事，日子过得蒸蒸日上。

    苏木此番去往县城，打算把炸卤的营生继续做下去，县城人流量大，生意铺开之后，鸡鸭的需求量定然要成倍增长。青山村的禽价比县城要低廉不少，加之吴夫郎家中自有牛车，可以帮忙往返运送货物，两相便利，苏木便借着酒席，同吴夫郎敲定往后供货的事宜。

    苏仨夫夫这些年也是风生水起，两人包下一座小山栽种棕榈，又在大同镇盘下一间铺面售卖棕榈床垫，买卖红火，身上也渐渐有了几分商户老板的气度。

    庄老大夫同秦猎户一家也一同来了。

    庄老大夫一踏入苏家院门，别的寒暄暂且放在一旁，径直走到苏木身前，目光细细打量他的气色，而后伸手搭上他的腕脉，凝神诊脉片刻。收回手之后，老大夫眉眼舒展，缓缓开口，说当年蚀草汁残留在体内的余毒已经清理干净，只是到底是受过一番生死大劫，根基耗损严重，往后依旧要好生调养，切莫过度操劳，假以时日，身体便可慢慢复原。

    秦朗如今在庄家医馆跟着夫郎庄园打理事务，庄园阅历渐长，性子也愈发沉稳干练，寻常头疼脑热的病症，他已然可以独立诊治，只有遇上真正疑难危重的疾患，才需要庄老大夫亲自出手。秦朗与庄园膝下还有一双孩儿，五岁的男孩生得虎头虎脑，两岁的小哥儿生得白白嫩嫩，进了院子便同雨哥儿追逐嬉闹，孩童清脆的笑闹声，在庭院里此起彼伏。

    酒席正式开席，满院欢声笑语，众人推杯换盏，闲话家常。

    席间，苏有酒端着酒杯，一杯接着一杯往腹中灌，眼眶泛着淡淡的红。他心中万般不舍，秦臻如今有秀才功名在身，若是留在青山村，凭着三房与苏木交好的情分，家中便能沾不少光。如今一行人要远赴县城，往后相见的日子稀少，想到此处，心底的怅然便压不住，对苏奶奶的不舍也真心实意几分。

    夜色一点点沉落，一轮明月攀上中天，清辉洒落院落。酒过三巡，宴席渐渐散场，众人互相道别，言语之间满是不舍与祝愿。

    苏木把一众宾客送到院门口，一一躬身道谢，站在晚风之中，目送众人的身影消失在村道的夜色里，才转身回到院中。这一日忙前忙后，又喝了许多酒水，苏木只觉得浑身疲惫，头也微微发晕。好在临行之前，箱笼行囊早已尽数收拾妥当，只待第二日清晨搬上骡车，便可动身启程。

    他脚步微微虚浮，不过尚能支撑，打算回院子去清洗碗筷。秦臻不知何时悄然走到他身侧，稳稳伸出手扶住他的胳膊，少年的手掌有力而温热，低声劝慰：“苏苏，你劳累了一日，快回房歇息，碗筷便交给我了。”

    苏木抬眸看向身旁少年。如水月光倾泻而下，将秦臻清隽的眉眼晕染得格外柔和，往日里那份对外人的疏离、士子的端方自持，在此刻夜色之下尽数消融，只剩下毫无掩饰的真切关切。一股踏实暖意缓缓漫上苏木心头，他抬手，轻轻拍了拍秦臻扶着自己的手背，眉眼弯弯笑道：“好，你也早些安歇，明日路途遥远，少不了辛苦。”

    苏木简单洗漱后，便晕沉沉的回了里屋休息，苏奶奶也带着雨哥儿回了屋，只剩秦臻在院里收拾碗筷。

    院外天际，一轮明月被薄薄云层遮去大半，淡薄昏暗的月光落在高高的院墙上，好似铺了一层冰冷的白霜。沉沉黑暗之中，仿佛有什么暗流正在无声涌动，如同大风暴到来之前，闷沉沉的雷声，隐隐蛰伏。

    深夜子时，浓重的墨色将青山村完完全全笼罩下来，整个村落沉入一日之中最深沉的酣眠，就连平日里守夜吠叫的土狗，此刻也倦怠地蜷在各家院门的角落，耷拉着耳朵，连半声呜咽都懒得发出。唯有晚风穿过山间林木，掠过院外的树梢，发出一阵一阵窸窸窣窣的轻响，如同大地沉沉睡去之时，发出的朦胧梦呓。