长痛不如短痛，唯有拉开距离，任由岁月冲刷，这份悖逆世俗的情愫才会慢慢消磨殆尽。老人一遍遍在心底告诫自己，此刻的心软，就是日后酿成大祸的祸根，她必须硬起心肠，不能任由两人重蹈覆辙。

    时序悄然流转，料峭春风吹遍乡野四野，县郊大片的农田褪去冬日的枯黄，春耕的农事轰轰烈烈拉开序幕。黝黑的犁铧翻耕开沉睡一冬的冻土，农人扛着农具往来于田埂之间，弯腰播种，将一整年的希望埋进泥土。待到春耕的农活悉数落定，终日操劳的乡民们才得以迎来一段短暂的闲暇。

    苏有酒一家借着春耕后的空档，特意动身赶来县城探望苏奶奶。这一年冬日里，苏家被种种纠葛牵绊，心绪纷乱，苏奶奶终究没能回乡过年，苏有酒挂念长辈，便携着妻儿家眷，提着乡下自产的米面腊味，专程进城探望。

    一行人推开院门踏入小院，久违的乡音瞬间打破了长久的寂静，寒暄问候的话语此起彼伏。一家人絮絮说着乡间的琐事，谁家新起了青砖瓦房，谁家的儿女定下了亲事，田间的麦苗长势如何，邻里间的家长里短，一桩桩皆是乡间最质朴的烟火闲谈。

    闲谈之间，话题自然而然落到了秦臻身上。当众人听闻那个曾经寄住在苏家、孤苦无依的少年，如今远赴青州府府学求学，苏家三房人的脸上纷纷露出惊叹的神色。众人连连感慨世事机缘，谁也不曾料到，昔日无父无母的落魄少年，竟能一路苦读踏入府学，未来前程肉眼可见地光明坦荡。

    他们满心满眼都是对少年飞黄腾达的憧憬，口中不停赞叹秦臻际遇不凡、天资出众，言语间笃定无比，苏家多年来对秦臻悉心照料、恩义深重，待他情分不薄，来日秦臻一朝金榜题名、功成名就，定然不会忘却苏家的旧恩，必会回头提携宗族，惠及苏家上下老小。

    众人说得热火朝天，畅想着日后沾光获益的种种光景，却全然没有留意身旁苏木的异样。每当“秦臻”二字传入耳畔，苏木垂在身侧的指尖便会不受控制地微微蜷缩，指节泛白。他面上极力维持着平淡漠然的神色，低垂着眼帘，可眼底深处那层难以掩饰的落寞与神伤，却怎么也藏不住。他只能死死压着翻涌的心绪，尽量收敛自己的情绪，不愿让旁人窥见心底掀起的惊涛骇浪。

    苏奶奶听见儿孙这番功利又浅薄的议论，身子几不可察地轻轻一震，心口泛起一阵难言的苦涩。她心里清楚，秦臻与苏木之间千丝万缕的牵绊，从来不是一句简单的“苏家待他不薄”就能概括的。可面对着一众不明内情的儿孙，老人有苦难言，只能压下满腹心事，沉默地听着众人闲谈，暗自忧心。

    满院人之中，唯有孙彩儿心思细腻敏锐，敏锐捕捉到了苏木转瞬即逝的失态。她心底悄然升起重重疑云，暗自思忖，事情恐怕远不止外人看到的这般简单。那年大雪的寒夜，她是世间唯一窥见真相的人。

    那一幕画面，如同烙印一般深深埋在她心底，多年来从未向任何人吐露半分。她隐隐察觉，苏木与秦臻两人之间，早已越过了世俗划定的伦理界限，滋生出旁人无从窥探的隐秘情愫。可她又能如何？这桩隐秘一旦泄露，于苏木、于秦臻而言，都是身败名裂的灭顶之灾。孙彩儿只能不动声色，压下心底万千的惊悸与疑惑，面上装作毫无察觉，跟着众人应付闲谈，将那份不安再度深埋心底。

    热闹的探望终究迎来落幕，苏有酒一家人再三辞别后，小院再度回归往日的沉寂。春日渐深，暖风褪去寒意，夏风裹挟着草木的气息扑面而来，日子平平淡淡向前流淌。

    春去夏往，寒来暑往，光阴悄然翻过一整个寒暑。谁也未曾料到，时隔整整一年，一位不速之客，寻到了这座院落的门前。

    来者正是陈婉希，真是豆蔻年华，容貌清丽秀雅，她身姿窈窕，一身素净的棉布衣裙，眉眼之间带着一股不肯轻易折腰的执拗心气。

    院门被轻轻叩响的那一刻，院内维持已久的平静被骤然打破。陈婉希抬脚跨入院中时，神色并不和善，眉宇间裹挟着毫不掩饰的愤懑与鄙夷。在她的认知里，所有的根源都落在苏木身上，她固执地认定，是苏木牵绊了秦臻，才让秦臻对自己始终无心，迟迟不肯接纳自己的情意。

    少女心底积攒了长久的委屈、不甘与辗转的相思，千般情绪交织缠绕，化作此刻咄咄逼人的姿态。她甚至不肯奉上半分合乎礼数的称呼，目光直直锁定苏木，开口便是压抑许久的怒火与质问：“秦臻呢？他去往了何处？我寻了他许久，县学的人说，年初之时，他便早已不在县学读书了。”

    猝不及防再度听见这个名字，苏木浑身轻轻一颤，心脏像是被一根尖锐的细针狠狠扎刺，钝重的痛感顺着血脉蔓延至四肢百骸。他缓缓抬眼，望向眼前的少女。

    陈婉希鲜活明媚，性情坦荡热烈，家世清白，名节完好，在世俗的眼光里，她与秦臻年岁相当，门当户对，是天经地义、世人眼中般配的良缘。他们二人并肩而立，真的是世间公认的佳偶。

    一阵难以言说的悲凉缓缓漫过苏木的胸腔。他压下喉咙口泛起的阵阵涩意，声音带着一丝不易察觉的沙哑，缓缓开口：“便是告诉你他的去处，又能如何？这世间礼教森严，女子名节重逾千斤，难不成你要全然不顾自身闺誉，跋山涉水，千里迢迢去寻他吗？”

    苏木本以为，这番话足以让这位自幼接受闺训教养的姑娘知难而退。寻常世家女子，最看重自身清誉，孤身远行追逐男子，传扬出去，必会被乡里街坊的唾沫淹没，毁掉一生的名声。

    可陈婉希的眼神里没有半分退缩，那双清亮的眼眸盛满了孤注一掷的勇敢，她脊背挺得笔直，语气决绝无比：“你只需告诉我他身在何处便够了。你做不到同他堂堂正正站在阳光之下，但我可以。为了秦臻，世间万般艰难险阻，我都甘愿承受。”

    苏木怔怔地望着少女坚定不移的眼眸，心神遭受巨大的震荡，一股浓烈的羞愧感瞬间席卷全身。他蓦然发觉，自己竟是这般懦弱不堪，他心中藏着深切的牵挂与爱慕，却被世俗礼法、旁人的眼光牢牢捆缚，不敢往前踏出半步，只能一味后退避让，亲手推开那份滚烫炽热的情意。反倒是眼前这位年纪尚轻的姑娘，敢于不惧流言蜚语，敢于冲破世俗枷锁，坦荡无畏地追逐心中所爱。

    苏木紧紧咬紧牙关，牙关用力到微微发酸，心口百感交集，万般滋味翻搅缠绕，最终，他扯动嘴角，露出一抹浅淡又苦涩的笑意：“陈姑娘，他去往青州府府学读书了，往后，大抵是不会再回青阳县了。”

    说出这番话时，苏木心底尚且存着一丝渺茫的试探。府城路途遥远，数百里路崎岖坎坷，沿途世道并不太平，他暗自想着，知晓秦臻去往如此遥远的地方，这位一腔孤勇的姑娘，究竟会止步于此，还是依旧执意前行。

    听闻“府学”二字，陈婉希先是骤然一愣。她不是没有预想过秦臻会离开青阳县，却万万没有想到，他竟然远赴数百里外的府城。短暂的怔忡过后，她深深吸了一口气，胸膛微微起伏，眼底的坚毅非但没有消减，反而愈发浓烈。她没有再多追问半句，微微颔首致意，旋即转身，便要动身离去。

    就在少女即将踏出院门的那一瞬，苏木目光落在她肩头，清清楚楚看见她背上背着一个鼓鼓囊囊的布包袱，里面早已收拾妥当远行的行囊。这一幕重重撞击在苏木心上，他浑身猛地一震，下意识脱口而出，出声将她叫住：“陈姑娘，你是打算只身前往府城吗？山高路远，沿途多有凶险，世道并不太平，你一个孤身女子，难道全然不怕前路的豺狼与波折？倘若孤身远行追逐男子的事情传扬出去，你可曾认真思量过自己的名声，思量往后一生的归宿与婚嫁？”

    院落之中陷入短暂的寂静，微凉的风掠过院角的草木，树叶沙沙作响。

    片刻之后，陈婉希缓缓转过身子，暖融融的日光落在她年轻的脸庞上，眉眼之间不见半分悔意与退缩，“我心中只清楚，我心悦于他。从第一次见到秦臻的那一刻，这份心意便已经扎根心底，再也无法拔除。若是能够得偿所愿，与他相守相伴，舍弃这身世俗看重的名声枷锁，又有什么可惜。”说完这番话，陈婉希不再多做停留，不再理会院内的苏木，提着衣角，毅然决然迈步走出苏家大门，朝着通往远方的官道走去。

    苏木立在院门之内，呆呆凝望着少女渐行渐远的单薄背影，直至那道身影一点点消失在街巷的拐角，再也看不见半分踪迹。一阵控制不住的颤栗，自脚底蔓延而上，传遍四肢百骸。积压压抑了无数个日夜的悲恸，再次轰然决堤。

    他没有撕心裂肺的嚎哭，只有无声的泪水，大颗大颗从眼眶滚落，顺着脸颊簌簌淌下。陈婉希那份坦荡无畏的爱意，如同一面澄澈的镜子，照出了自己所有的怯懦、隐忍与无可奈何。同样是心生爱慕，一个可以不顾一切奔赴山海，而自己，却只能困在礼教与身份的牢笼之中，寸步难行。心底的旧伤被再度狠狠撕开，沉闷的痛感席卷五脏六腑，久久无法消散。