压抑的悲伤笼罩在这小小的空间里，连空气都变得沉重起来，窗外市井的喧嚣，此刻听来格外刺耳。

    雨哥儿在一旁看着，忍了又忍，攥紧的拳头松开又握紧，终于再也绷不住了，身子一倾，扑进苏木的怀里，把脸埋在他的胸口，压抑地嘤嘤啜泣起来，少年的肩膀微微颤抖，心疼木哥哥的境遇，也心疼这段无疾而终的情意。

    苏木下意识地抬起手搂住他，手掌一下一下地拍着他的后背，动作温柔，可自己的眼泪依然在落，一滴一滴落在雨哥儿柔软的发顶，温热的泪水晕开。

    不知道就这样呆坐了多久。时间仿佛被拉长、被凝固了，车厢外的天光从暮色渐渐滑向暗沉，街巷里的灯笼一盏一盏地亮起来，橘黄色的灯火把外面的世界映得暖融融的，可车厢里却只有昏暗与沉重，隔绝了世间所有的温暖。

    苏木的眼泪像是快要流干了，眼眶又酸又胀，干涩发疼，可那股堵在心口的钝痛却一丝一毫都没有减少，密密麻麻地缠绕着心脏。

    然而在这漫长的沉寂之中，在这无边的疼痛之中，他那颗纠缠拉扯了多年的心，好像也在这一刻慢慢变得清明起来。像是一团缠绕了太久的乱麻，被一把利刃从中劈开，断得干脆利落，虽然断裂处还在淌着血，可那缠绕着的拉扯感终于消失了。

    他与秦臻之间，再也不会有以后了。

    这一趟千里奔赴府城的旅程，翻山越岭，晓行夜宿，终究是给自己那份长久悬而未断的情思画上了一个彻底的、再无转圜余地的句号。

    秦臻如今过得很好，贤妻在侧，师长照拂，前程光明而坦荡，往后自有他的锦绣坦途要走，科举入仕，光耀门楣，是他本该走的路。而自己也有自己的日子要过，有雨哥儿要照看，有铺子里的生意要打理，烟火市井，安稳度日，便是他最好的归宿。

    两条路原本就是各自伸向远方的，只是他这些年一直舍不得放下，一直回头望着那条早已岔开的路，如今终于可以转过头来了，往前看，前路并非只有情爱，还有安稳的生活，还有需要守护的家人。

    许久之后，苏木缓缓抬起衣袖，拭干了自己脸上残存的泪痕，又低头捧起雨哥儿的脸颊，用拇指一点一点地擦去他脸上的泪珠，动作轻柔。他的眼眶依旧泛着淡淡的红，鼻头也有些发酸，可他的神色已经慢慢平复了下来，那双眼睛里虽然还蒙着一层薄薄的水光，却已经不再翻涌着剧烈的波涛了，取而代之的是一种历经悲欢之后的沉静。

    “雨哥儿”，他开口，声音还有些沙哑，带着哭过的干涩，却尽量放得平和，“我们今日好好逛一逛这府城的街市，寻一间客栈好好歇息一晚。明日一早，我们便启程返回青阳县去。”

    雨哥儿心中依旧沉甸甸的，眉眼间还挂着未散的哀伤，声音带着哭腔，怯生生地开口问道：“木哥哥，那……那臻臻呢？我们就这般回去了吗？”

    苏木长长地呼出一口气，那口气像是从心底最深处挤出来的，带着积压了四年的重量，终于在这一刻被完整地吐了出去。他的神色里带着一种历经悲欢之后才有的释然，像冬日里化开的薄冰，缓缓地、无声地流淌着，过往的执念一点点消融。

    “雨哥儿，多谢你陪着木哥哥千里迢迢来这一趟。木哥哥已经得到自己想要的答案了，心里已经做了了断。”

    雨哥儿的睫毛上还挂着泪珠，满脸困惑，抽噎着追问道：“可是，我们还没有当面见到臻臻，没有同他说上一句话啊，就这样走了？！”

    苏木淡淡地摇了摇头，语气平静：”有些事，不一定非要当面说出口才能了结，有些缘分走到尽头了，亲眼看见了，心里明白了，那便已经是结局。强求见面，反倒徒增尴尬，扰了他如今安稳的生活，也乱了自己的心绪。”

    雨哥儿眨了眨那双湿漉漉的眼睛，半信半疑地望着他，声音小小的：”真的……就这样了断了么？”

    苏木扯出一抹浅淡的笑意，那笑意很轻很淡，却带着一种如释重负般的安宁，积压多年的心结终于解开，他轻轻地点了点头：”嗯，了断了。”

    听闻这话，雨哥儿心头那块沉甸甸的石头才算稍稍落了地，只是他的心底依旧残留着挥之不去的难过。

    二人驱着骡车，寻了城中一间规模尚可的客栈，出手订下了一间上房。往日里苏木节俭得近乎抠门，一文钱都不肯乱花，吃食、用度都尽量省俭，可这一夜他却格外大方，连价都没怎么还便痛快地付了房钱。

    雨哥儿跟在后面，看着苏木从钱袋里掏出银子的模样，暗暗惊讶，却什么也没说，少年心思细腻，懂得木哥哥此刻需要疏解心绪。

    之后二人便走上府城热闹的长街去四处闲逛。街上琳琅满目，各色吃食、玩物、布料、首饰应有尽有，店铺门前挂着的红灯笼将整条街照得亮如白昼，人流摩肩接踵，叫卖声此起彼伏。

    苏木买了许许多多的物件，既有给雨哥儿添置的衣衫和把玩物件，也购置了不少本地稀奇的特产干货，准备带回青阳县分给邻里亲友。雨哥儿被各样新奇的东西逗弄得渐渐开怀起来，紧绷的眉头慢慢舒展，可他那节俭的天性改不了，每每询问了价钱，依旧免不了要暗暗抽一口凉气，心疼那些银钱花得太快，时不时小声提醒苏木莫要破费。

    苏木却一反常态地由着他选、由着他买，甚至主动替他拿主意，就连苏木自己，也挑选了好几样从前舍不得添置的物件。

    自穿越到这个大盛朝，这还是苏木头一回这般放纵自己，不去计较花销，只顺着自己的心意采买喜爱的物件。也许是因为心底那桩纠缠了太久的心事终于了结了，他需要一个仪式般的释放，用这些实实在在的烟火物件来告诉自己，过去了，该往前看了，往后的日子，要为自己和雨哥儿而活。

    一夜休整完毕，第二日天光微微亮起，晨雾还未散尽，苏木便早早起身，套好了骡车，将买来的大包小包整整齐齐地码进车厢，又把还在熟睡的雨哥儿从床上拎起来。

    雨哥儿还迷迷糊糊的，揉着惺忪的睡眼爬上车，靠着柔软的包袱又打了个盹。苏木扬鞭轻抽了一下骡子的屁股，骡车便吱吱呀呀地沿着府城清晨的街道朝城门方向驶去。

    清晨的府城刚醒来不久，街两旁的店铺才陆续开了门板，伙计们卸下门板，蒸笼的白汽袅袅升腾，早点的香气混杂在微凉的晨风里，油条、豆浆、包子的香气扑面而来，市井烟火气十足。

    苏木坐在车辕上，脊背挺直，目光平静地望着前方，没有回头，车轮碾过光滑的青石板，一程一程地把这座繁华的府城、把那个叫秦臻的人，都远远地抛在了身后。

    科举之途43

    归程的路走得比来时慢了许多，苏木不再急着赶路了，遇着风光秀丽的镇子便歇一晚，碰见山清水秀、景致宜人的地方还特意停下车来，让雨哥儿下车走走，看看山川风物，开阔眼界。

    雨哥儿隐约觉着苏木跟来时不太一样了。来时苏木虽然也说说笑笑，可眼底总藏着一丝绷得紧紧的东西，像是弓弦拉满了等着放箭，满心都是忐忑与期待；可如今那根弦松下来了，苏木的笑容比以前多了许多，也更真切了，眼底的郁结一点点散去。

    虽然苏木偶尔还是会走神，会望着路边某处默默地发呆，想起过往青山村的细碎时光，可发呆的时间越来越短，每次回过神来的时候脸上也不再带着那种令人心碎的黯然了。他开始跟雨哥儿聊铺子里的规划，聊自己今年想要新增烤鸭的生意，改良卤味的配方，聊来年要攒多少银子，还要攒钱置一处宅院安稳落脚，聊将来要给雨哥儿寻一门靠谱的亲事，置办丰厚的嫁妆，让他往后能安稳度日。

    雨哥儿听着听着，心里便渐渐踏实下来，知道木哥哥是真的慢慢走出来了，不再困在过去的执念里。

    回到青阳县之后，苏木便一头扎进了灶间，卤水的火候、香料配比、烤鸭的炉温，一桩一桩地细细准备、反复调整，泡香料、熬糖色、试火候，忙得脚不沾地。不过半个月工夫，就把关停许久的炸卤铺子重新打理得井井有条，卤味飘香，重新开张迎客，老主顾们听闻苏木归来，纷纷上门光顾，生意很快就恢复了往日的红火。

    他忙起来的时候格外专注，额头沁着细密的汗珠，目光炯炯的，仿佛要把所有的精力都投注进那一锅锅冒着热气的卤味里、投注进那一只只金黄酥脆的烤鸭里，用烟火忙碌填满内心的空隙。

    苏木把自己会的一切都倾囊教给雨哥儿。怎么辨别八角的好坏、怎么看桂皮的成色，辨别香料的真伪优劣；卤水什么时候下料什么时候起锅，火候大了小了出来的味道天差地别，卤汤要每日养护，冬夏火候各不相同；炸卤的油温要控制在什么程度才能外酥里嫩，食材下锅的次序分毫不能错乱；水果冰饮里的糖和酸怎么配比才能既清爽又不腻口，适配夏日的燥热；烤鸭的皮怎样烤才能又脆又亮，得刷几遍麦芽糖水、什么时候刷、炉膛里的炭该用哪种果木柴来烧，烤出来才会带着淡淡的果香。