苏木听见这些坊间传闻的时候，整个人怔怔立在原地，喉头仿佛被一团浸了水的棉絮堵住，上不去，下不来，心口沉甸甸发闷。

    可再严密的关卡封禁，终究百密一疏。一部分百姓提前听闻灾祸将至，趁着沉沉夜色，寻山间偏僻小路，冒险逃出青川县，四散逃往周边各处。可怖的疫病，便跟着逃亡百姓的脚步，如同燎原野火，向外扩散。紧邻青川县的诸多州县，青阳县亦在其中，陆续出现染病之人。整座城池，一夜之间人心惶惶，街市萧条，绝大多数商铺紧闭大门，街道之上行人寥寥。

    六月初，府城下达严令，所有毗邻青川县的县城，全部施行封控。各坊里搭建木栅栏，兵丁早晚轮班把守，百姓出入，必须持有官府出具的路引文书。

    青阳县因为察觉较早，管控处置也算及时，局面尚且可控。所有确诊病患，统一安置在城东空地搭建的连片棚屋隔离医治，每日有医者送药送粮。虽仍有少数人没能熬过病痛，却没有酿成全城大规模爆发。

    苏木一家居住的城西巷子，地处僻静，往来人流稀少，暂时没有疫病侵扰，算得上一方小小的安宁角落。可苏木一刻也不敢放下悬着的心。他清清楚楚记得，李文钰一家，便是来自于青川县遭受洪灾的那片乡村，那里如今正是疫病最重的灾区。

    隐患近在咫尺，苏木不敢存有半分侥幸，他立刻依照自己知晓的防疫之法，把李文钰一家四口同其余家人隔离开来。他在后院收拾出一间隔绝的厢房，让李文钰带着老母亲、两个侄儿居住其中。饮食、茶水、日用之物，全部交由刘婆子放在厢房门外，由屋内人自行取拿，换下的衣物被褥，必须用沸水充分煮透消杀，才能够送回。

    每一日清晨，苏木亲自调配石灰水，把庭院每一处角落细细泼洒消毒，各个屋舍门口摆放熏炉，终日点燃艾草、苍术，浓烈苦涩的药草烟气充盈整座宅院，呛得人忍不住阵阵咳嗽。又吩咐家中裁剪细棉布，夹层垫上纱布，用药汤浸泡晾干之后，当做面罩佩戴。

    雨哥儿年少好动，常常觉得闷热，时不时便会悄悄扯下面罩透气。苏木每每见到，都会板起面孔严肃训诫几回，少年才委屈巴巴，老老实实戴好。

    李文钰心中透亮，深知自己全家自疫区而来，稍有不慎，便会连累苏木与雨哥儿。他十分配合，带着一家人闭门不出，把屋舍门窗紧紧关牢，安分守己待在厢房之中。

    一家人就这样在惴惴不安之中煎熬过整整两个月。万幸，李文钰一家四口，始终没有出现任何染病征兆。直到这时，苏木与雨哥儿悬了许久的心，才稍稍放下一半。

    朝廷派遣的太医院太医，也终于抵达灾区，同时自各个府县抽调的上百名医术高明的医者，也积极奔赴青川县合力施救。一众医者夜以继日翻阅古籍医书，试验配伍汤剂，到七月末，终于研出对症汤药。疫病疯狂蔓延的势头，方才被死死遏制。

    青阳县的封控，也在七月末正式解除。街道之上重新有行人往来，各家商铺陆续重新开张，包子铺的蒸笼又腾起滚滚白汽，街坊邻里的说笑声重新回荡在巷陌之间，世间仿佛缓缓回归往日模样。

    唯独青川县，迟迟等不到解封的政令。那里受灾太过深重，村村皆有死伤，即便是县城之内的封禁区域，依旧时不时有人骤然染病倒下。青川县靠着严酷的封控，以一县之地，硬生生扛住这场灾祸最为狂暴的冲击。

    青阳解封之后，市井渐渐复苏，可苏木的心，却被一根看不见的丝线紧紧牵扯，时时刻刻向着青川县的方向紧绷。

    他白日坐在铺子里核对账目，账本之上一笔笔数字，在眼前晃晃悠悠，却怎么也看不进心里。到了夜里躺卧床榻，辗转反侧彻夜难眠，耳畔总好似听见远方青川县传来百姓痛哭呻吟的幻听。

    万千思绪兜兜转转，终究落到同一个名字……秦臻。

    他正身处灾祸最惨烈的疫区中心，日日直面无数危重病患，他的防护可还周全？他有没有不幸染病？秦臻性子素来倔强坚韧，无论遇上何等苦难伤痛，习惯一个人咬牙硬扛，从来不愿向外人吐露半分苦楚。倘若他当真病倒，身边又可有可靠之人照拂看护？

    越是往下想，苏木心中越是慌乱，胸口憋闷得几乎喘不过气。他想像从前一般，依靠无休止的忙碌麻痹心神，可这一回，所有法子尽数失效。那个被他用尽心力封锁埋藏在心底的人，如同疫病一般，冲破他筑起的层层心防，在心底肆意翻涌，再也压制不住。

    科举之途46

    时至八月中旬，坊间流传，青川县新增病患日渐减少，痊愈之人越来越多，只要再度过一段观察期，确认疫病不再反复，便能够逐步解除封禁。

    可官府正式的文书，却迟迟没有下达。通往青川县的道道关卡，依旧紧紧闭合。

    苏木一日一日苦苦等候，每一寸光阴都好似架在烈火之上烘烤煎熬。一遍遍自我宽慰“再等一等，很快就会有消息”，可这些话，此刻听来苍白无力。

    他不能继续安坐在青阳的宅院之中，被动等候一个未知生死的消息，这种煎熬，几乎令他痛不欲生。

    那一夜，月色清寒如水。苏木独自坐在庭院那棵桂树下，秋风吹过，桂树叶片沙沙作响，零星尚未绽放的花苞藏在枝叶之间。

    往昔一幕幕，不受控制涌上心头。想起当初与秦臻重逢的种种场景，想起少年望向自己的眼神，那些藏在沉默与对视之间，隐晦滋生，说不清道不明的情愫。想起自己一味慌乱逃避，企图用无休止的忙碌编织厚茧，以为就此能够斩断所有不该有的念想。

    直到此刻他才彻底醒悟，所有逃避，所有操劳，所有故作的平静淡然，都仅仅只是一层脆弱不堪的伪装。

    秦臻就在百里之外那座饱经灾祸摧残的危城之中，生死未卜。他不能再坐视不理。哪怕只能远远看上一眼，只要能够亲眼确认那人尚且平安活着，他才能够心安。

    苏木缓缓站起身，抬手拂去衣摆落上的枯黄落叶，转身迈步回到屋内。油灯之下，他铺开一张素白信笺，狼毫蘸墨，笔尖落在纸面，一字一句，写给雨哥儿。

    他没有半分隐瞒，坦然写明自己要动身奔赴青川县寻找秦臻，前路凶险，生死难料，能不能平安归来，他自己也无从知晓。可心底执念驱使，他必须前去，亲眼确认秦臻安危。

    写完书信，他将存放家中贵重财物的保险柜钥匙，安放在床头木盒之内，信笺平整摆放在钥匙上方。雨哥儿熟知家中银钱、贵重物件全部收纳于此，看见书信，便能够读懂他这一份甘愿以身涉险，奔赴危城的心境。

    将一切安置妥当，苏木简单收拾好一个包袱。里面放上几件换洗衣衫，一包耐储存的干粮，一小包碎银，一叠自己做好的防护面罩，还有一小瓶用来消毒的烈酒。

    等全部收拾完毕，窗外天边已经透出淡淡的鱼肚白，熹微晨光漫过院墙，把院中桂树影子勾勒得朦朦胧胧。

    苏木悄悄打开宅院侧门，牵出家中那辆老骡车。初秋晨风迎面扑来，裹挟着夜里残留的微凉。他深深吸了一口清晨的空气，翻身上车，抖动缰绳，骡车车轮碾过石板地面，缓缓驶出家门。

    青阳县去往青川县，相隔百里路途。疫病的阴霾依旧笼罩前方大地，关卡重重，前路处处潜藏未知凶险。可苏木的内心，却从未有过这般通透、笃定的安宁。

    他逃避了太多时日，压抑了太多念想，到如今，他终于愿意直面心底那团始终不曾熄灭的执念。此去百里，活要见人，死要见尸，无论结局是什么，他总要亲眼见到，才肯甘心。

    大盛朝一百四十九年，八月中旬。

    秋阳毒辣，暑气依旧蒸腾肆虐，赤日悬在中天，烤得大地热浪滚滚。道旁一排排梧桐的叶片被毒辣的日头晒得向内打卷，边缘泛出枯焦的黄褐色，蝉栖在高高的枝桠间，鸣啼一声叠着一声，聒噪不休，一阵阵钻入耳膜，搅得人心头烦乱。

    苏木便是在这样燥热的白日，独自驾着一辆简陋的骡车，沿着尘土飞扬的官道一路向西而行。车轮重重碾过坑洼不平的黄土路面，木轴摩擦转动，发出吱呀吱呀的沉闷声响，回荡在空旷寂寥的旷野午后，听来格外单调孤清。

    官道两侧的良田之中，稻禾正值抽穗时节，漫野铺展开一片浓润的翠绿。热风卷过田畴，万顷禾苗起伏翻涌，沙沙的摩擦声响连绵不绝。田垄间零星立着劳作的农人，头戴麦草编织的宽檐草帽，佝偻着身躯打理庄稼。极目向远方眺望，散落的村落上空有炊烟袅袅缓缓升起，淡淡的烟缕消融在天光里，眼前这幅安稳祥和的画面，恍惚之间，竟教人生出一种太平盛世的错觉。

    苏木端坐在骡车前的木座上，神色淡淡的，面无表情地望着前路绵延不尽的官道。尚且身处青阳县地界之时，苏木沿途所见，处处皆是劫后余生的安宁，人们似乎已经从那场骇人的疫病中缓过了劲儿来。