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得了少爷让自己随性作画的吩咐，画砚背着小画板，整日里满村溜达找灵感。
小画板是程颂请青山表哥帮忙做的，从能做砧板的大粗木上锯了薄薄一片又磨平了毛刺，装到小号的书笼中，再塞上炭笔和画纸，就可以随时随地掏出来画了。
钻土的蚯蚓、啃过的果子、学不懂经义的少爷、耐心给他俩授课的黎秀才，还有熬糖的吴婶子和讲故事的小溪哥哥，都成了画砚笔下的素材。
程颂专门腾了个书箱，把画砚的画标了日期都保存起来。一是给孩子留个求学之路的纪念，二是这也没有相机，程颂把这些写实画都当照片保留了。
过了半个多月的悠闲日子，一晃就到了三月底，中间黎仁诚回家忙了几日春耕，赶在预考报名前回到了秀才院。
“这是谁画的？”
程颂刚散学，一进院就看到画砚和黎兄站在一张画作前。这画技法纯熟，墨色灵动，一看就不是画砚能画出来的。
“小溪哥哥，今日小溪哥哥讲了个上元节的故事，说很多地方上元节晚上都有灯会。我说没逛过灯会，小溪哥哥就送了我这幅画，说是他以前画的夜市图，也是热闹的街景。”
“哦？我看看。”
程颂凑过来仔细观赏起来。
画里是喧闹的州城夜景，满月当空、行人如织。看画中人的穿着像是夏末初秋，而且街道很是宽敞，哪里这么繁华？
“不知，小溪哥哥说是他记忆里的地方。”
记忆里有，却说不清具体地方，那兴许是被拐前的记忆了。
这画的肯定不是长宁，云州府程颂没有去过，不知道有没有这么热闹。
“不是云州，云州城内没有这么宽的临河街道。”
黎仁诚说道。
他去过云州，尽管没怎么逛过街，但知道云州城内没有宽敞的临河街道。这画中有河景，而且从视角看，作画人应该在船上。
“这画能收吗？”
程颂怕是宋归画下来找家用的。
“他既愿送给画砚就无妨，能画得如此翔实，定是记忆深刻。”
黎仁诚抬起头说道。
“嗯嗯，我问过小溪哥哥了，他说不止一次画过这夜景，送给我也无妨。对了，少爷，小溪哥哥几年前就通过预考了，他也说只要我考前坚持苦读，考过的希望很大。”
尽管知道宋归是读书人，程颂却没想过打听对方的科举成绩。当惯了学渣，不讨论分数才是对彼此最大的尊重。
“那他怎么没入读县学呢？”
难道已经过了院试了？不对啊，直学都说这村里就黎兄一个秀才啊。
“小溪哥哥不是秀才，为何没有入读县学我也不知。”
画砚迷茫道，好好奇噢，他怎么忘了问了！
“过了预考就行，正好有事请宋兄帮忙。”
……
晚饭前，端了碗刚蒸好的扣肉，程颂带着画砚去了宋归的小院。
“并非我不想帮忙，虽是过了预考，但我的户籍在邻县，不在长宁。”
听完程颂的请托，宋归解释道。
预考内容不算太难，却因是科举入门的第一道身份核验，手续并不简单。除了要去县衙礼房填报履历，还需要五人联保证实考生身份的真实性，且这五人中还要求有一名廪生。
廪生就是曾在院试中取得前十名的考生，幸亏院中住着个黎仁诚，否则就画砚这刚改的良籍，别说廪生，一般的秀才都未必愿给他作保。
算上程颂自己和章清谢驰，还差一人。听说宋归过了预考，程颂就过来拜托了，没想到宋归的户籍不在长宁。预考的保人有户籍要求，只能再找其他人。
之前宋归提过，他和大哥来长宁是为寻找失踪的义父。人没找到，他们兄弟就在义父旧友范夫子的帮助下安顿在了学田，但户籍却没跟着过来。怪不得他没有入读长宁县学。
“功课上的疑难也可去向范夫子请教。”
宋归笑道。
“小溪哥哥也可以去找我家少爷探讨学问啊，是吧少爷？”
画砚眨眨眼看向少爷，他倒是有分寸，没好意思提黎秀才。
“自然，不过小弟功课一般，怕是解答不了宋兄的问题，倒是能借着你的问题给自己找找不足。”
程颂也笑了。
他和章清谢驰就是这么互助的，三个臭皮匠都想不出来的问题，就去提问夫子或是带回来请教黎兄。
宋归哪能不明白，拱手谢过程颂。
……
宋归不行，联保的事程颂又拜托了县学一位名叫陈卓的同窗，给了对方六百文的酬劳。
陈卓也是去年通过的预考，成绩排在中游，据说家中十分贫困。程颂与他交往不多，但平日见面两人也会打个招呼。
学子中家贫的不少，但少有陈卓这样穷得如此磊落的。
为了多赚些花用，他的午间休息几乎都用来抄写志怪话本了，偶尔有人讥讽几句，他也能笑着接下，从未表露过丝毫激愤。
程颂对这样坦荡的学子还是很欣赏的，给画砚作保的事就找上了他。
陈卓果然十分痛快，痛快地答应，痛快地收钱，痛快地在文书上签下了名字。
三个家境不错的同窗都敢作保的考生，哪里需要担心。
为了了解画砚的竞考难度，预考报名的最后一天，程颂蹭章家驴车又跑了趟县衙礼房，就是预考的报名处，带回一个令画砚十分震惊的消息。
“画科仅他一人报名？”
黎仁诚也挺诧异。
“对，仅画砚一人报了画科，礼房的人说近几年长宁都没人报过画科了。”
程颂刚在县衙已经惊讶过了，现在倒是端出一副淡定模样给二人转述情况。
“看来画科的晋升之路还是过于艰难。”
大琞朝重文教兴科举，只是比起文举的激烈竞争，其它科一直是自上而下不大受重视，但冷到仅有一人报名，确实也在黎仁诚意料之外。
只有画砚还蒙着，问少爷：
“那我还能考吗？仅我一人会不会取消画科的预考？”
“考！必须考！再不考怕要真取消了！”
程颂在路上已经想明白了。
“你这考法最难的就是心态，监考官只盯着你一人，当他不存在即可，其它都任你施展。”
画砚点头，听着少爷的话是有些道理，但还是不大放心：
“这一人的预考也算数吗？”
“为何不算？必须得算！不仅算，而且是千载难逢的预考。你想想，若考中你就是榜首，若不中也无人知晓你是倒数第一，这进退无碍的局面比少爷我可强太多了！”
……
鼓舞了画砚的斗志，程颂与黎仁诚商量过后，重新调整了画砚的备考冲刺计划。
听了程颂讲述钱夫子辅导他的方式，黎仁诚决定照搬。
他仔细研究了近几年的预考试题，尽量缩减考点范围，争取让画砚在一个月内将自己筛出的重点熟练掌握。
程颂更是为画砚的专业考试做了个大胆尝试，让他只需练好一幅画。
“一幅？若画不对题如何应对啊少爷？”
画砚瞪圆了双眼，蒙了。
画科的题目以写实为主，少有晦涩难懂的抽象题。
再者预考是由县里自己主持，几年才出这么一个考生，程颂猜测出题的不论是县令本人还是其他官员，都会考虑一下这棵独苗的个人情况。
除非出题人存心刁难，否则题目应不会太出圈。
比如长宁地处内陆多山少水，若题目是“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”，那就等于通知画砚可以交白卷了。
“以不变应万变，多了你也来不及准备，就准备一幅春日农耕图吧。”
小少爷拍板道。
他会这么打算有两个原因。一是对于绝大多数学子而言，农耕都是最为熟悉的场景。
预考只是科举的第一道门，不应过于艰涩，在农耕景象上出题的概率应是高的。
二是根据程颂多年写作文的经验，一个名人轶事既然能运用到不同主题的作文里，同样的农耕景象也能对应不少的考题。像播种、收获、春日、田间、故乡、童趣等等，画幅农耕图应该都不算跑题。
只要画得好，取中的概率极高，就算他跑题，也遇不上比他更扣题的选手。局面特殊到如此难得，用这招取巧应是正合适。
“颂弟分析得有理。”
黎仁诚点头赞同。
不过为了多加一重保险，他决定再陪画砚去县城里好好逛上一天。
“大琞画坛承袭前朝，多以山水人物为重。画砚若侧重乡村田园、市井民风，也算是另辟蹊径。”
“依颂弟所想，画科的预考围绕农耕出题确实大有可能，另外一个方向就是市井民风。”
“明日我与画砚去县城走一走，要碰上市井为题，他也好有所准备。若最终题目跳出这两类，就当成一次试练。”
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