“各家的银子都送到了，我家也留了。家中困难，我想过多留些钱，但我爹娘不是能管住嘴的，留钱多了他们肯定往外说，我怕……不过我偷偷给大哥留了些，他嘴严。”

    “我回来前，又有人家想要卖孩子了，说家里吃饭人多，存粮的陶瓮都见了底。我见他们可怜，怕他们落到黑心牙商手中，就都给带回来了。”

    说到后面，崔勇话音低了下来。他相信少爷宽厚，不会埋怨他，可怎么说也是自己擅作了主张，多少还有几分心虚。

    崔勇说话时，程颂一直凝神细听着。他略过没说的，程颂也能猜到。他要是给家里留多了银子，传扬出去，这次没来信要钱的那些人家，怕是都要写信甚至亲自跑来了。

    这些孩子原本就是家中不受重视的，好不容易在学田安了家，他不能因为自己行事不周给大家带来困扰，更不能给少爷惹麻烦。

    程颂哪会责怪，反而憋了一肚子表扬要发表呢。

    “做得好！不能让他们落入牙商手中，明年采摘小队都要搬去书院，过了年让他们同去。不过四娃五娃为何也跟来了，你留了银子，家里还养不起？”

    崔勇被夸得微微红了脸，挠挠头又清了下嗓子，讲起了自家情况。

    临行前崔勇拒绝了程颂给带的年货，只装了一罐饴糖。快到家时，他又绕去最近的镇子买了一大罐细盐、两包糕点。他家周围山路颠簸，粮食买多了骡车不好拉，买少了只给自家，又怕其他人眼红。细盐价贵，这一罐家里两年未必吃得完，省下的银钱能买不少粮食。

    村里来了骡车是新鲜事，崔勇刚进家门，听着信的村民就找来了。

    崔勇爹娘都在家，听见院外有人喊三娃便赶紧出了门，见真是被卖了的三儿子，身后还跟着两个陌生的壮汉，一时间愣是没敢开口。四娃五娃倒是直接冲了过来，抱住了很久没见的三哥。

    崔勇喊过爹娘，没多解释，先把张樘李江请到了当初自己屋中，让他们二人好好歇歇。

    他家三间能住人的屋，爹娘一间，二姐四妹一间，这屋是他和大哥五弟一起住的。村民来得多，一会儿堂屋定是很乱，没法好好待客。

    从屋中出来，崔勇想去烧点热水，就看到他大哥背着捆柴禾冲进了院子。

    爹娘忙着养家，崔勇几乎就是大哥带大的，兄弟俩感情最好。被牙商带走那天，家里已经没几个钱了。大哥连夜上山，采了鲜嫩的野菜，烙了两个野菜饼子塞给自己，别的话都没说。大哥今年才十七，爹娘要卖孩子，他根本拦不住，崔勇心里清楚得很，从没怨过大哥。

    崔勇大哥倒有个正式名字，叫崔丰。刚从山上下来，崔丰就听人说三弟回来了，一路没停跑回了家。

    这么多人看着，崔勇和大哥说稍后他们兄弟再说话，请他帮忙烧点热水给张樘李江送去，自己先去了堂屋。

    堂屋里外站了十多个村民，早急着想问话。可眼前的崔勇与一年多前变化太大，回来坐了骡车，衣服上一个补丁都没有，看着还是细布的。

    崔勇知道他们想问什么，直接说了自己和其他孩子都在作坊做工。东家施恩，让他回家看看，顺便替其他人送些银钱回来。一家三两，是他们一年多的积攒，其中半两还是和东家赊的。

    三两银子是村里人半年收入，有钱拿的人家一脸的喜色，没钱拿的难免眼酸，还有些不相信的。

    “穿那么好，一年多才挣这么点银子？”

    “我穿得是工服，衣服好是不能丢了东家面子。我们都是山里长大的，啥都不会还吃得多，东家肯给工钱就不错了，还想多要？外面有的是人可用，东家不缺哪个。”

    崔勇冷着脸看向说话的妇人。

    工钱多少崔勇撒了谎，有的是人想进他们作坊却是真，他说得一点不心虚。

    村民不知他们在哪家作坊，倒也听说过找工难得很。

    “可不是，他们这年纪，能被东家掌柜的看上就是造化，还想多要工钱，做梦吧！”

    崔勇没再和村人多说，取出提前备好的笔墨凭据，给同村的三家人发银子，又让相熟的村民去邻村喊另外几家过来。

    凭据样式与作坊发工钱用的“领状”相似，写着送钱回来的九个少年名字，让他们爹娘领完三两银子就按个手印，崔勇再标注上领钱人名姓。

    这村里只有村正勉强认得几个字。崔勇落笔的瞬间，方才还吵吵嚷嚷的堂屋，骤然安静了大半，只剩了窸窣的低语，还有几个汉子不自觉地抻长了脖子。

    “拿自己儿子工钱，咋还要按手印？”

    最先挤过来的男人不乐意道。

    “这上面只有东家的奴仆，没有哪家的儿子。”

    崔勇抬起头。话音不高，却字字沉笃，没有人听不清。

    ……

    邻村得了信儿的也很快来了。发完银子，崔勇又简单回应了村邻的好奇，便借口疲累将人都请走了。

    崔勇爹娘早等上了，旁人多的时候他们没好多说，好不容易清静了，正想问儿子给他们多少钱，忽然闻到院中飘来的肉香。

    “先吃饭，给你炖了鸡。”

    崔丰走进堂屋，对三弟说。

    “炖鸡？你把前天打的山鸡炖了？不是说好了留着过年……”

    崔爹下意识道，快要说完才停住，搓着手呵呵了两声：

    “炖就炖了吧”。

    崔家没钱买肉，平日想沾点荤腥全靠大儿子上山打山鸡打野兔。崔丰不是猎户，没那么好的本事，家里也买不起弓箭刀犬，也就挖个陷阱猎点小野物。冬日里难得抓到山鸡，一家人几个月没见过肉了，就想用这鸡过年呢。

    崔丰没出声，摆好饭，又将张樘李江请过来，一起吃了顿晚饭。

    崔勇只吃了一口鸡肉，拆了只鸡腿分给了大哥和弟弟妹妹，另一只夹到了娘碗里。张樘李江早看出崔家日子不好，只夹了两筷子没什么肉的，就着路上剩的半罐辣酱吃了两碗杂粮饭。

    饭后张樘李江先去休息，崔勇把给家里的三两银子拿了出来。

    三两银子不少，不过别人都没回来，崔氏夫妻想着也许儿子能多给。见也是三两，便想再要些。

    崔勇没给银子，只去车上取来饴糖糕点和细盐。

    “这些还是和东家另赊了银子买的。”

    两罐子盐糖加起来也得一两多银子，崔勇爹娘的脸色总算好看了些。

    崔勇娘打开油纸，看着里面的枣糕豆团，咽了下口水。

    “买些盐糖就好，这糕点，不如拿钱回来”。

    “给四娃五娃的。”

    说完，崔勇一样取了一块，塞到弟弟妹妹手中。

    “吃吧。”

    崔勇娘不乐意了。

    “他们哪用吃这些。”

    见媳妇还要再说，崔爹皱了下眉头，扯了她一把，又使了个眼色把话拦下了。

    “是，是，买了就吃吧。那个，三娃你看，你能不能把四娃也带走做工？家里实在养不起了，前几天还有牙商来问……”

    家里兄弟姐妹五人，二姐嫁去了邻村，家里的女孩只剩了四妹，明年开春满十岁。去年那牙商只买十一二岁的女孩，四妹个子又小，没被看上。

    等爹说完，崔勇眼光一转，先看向他娘。见娘没露出意外，便心下了然，他们应是商量过此事了。

    崔丰比三弟更意外爹娘的打算，家里刚得了三弟的银子，哪用得上再卖掉妹妹！明年他辛苦些，再开点荒地，总能把日子过下去啊！

    崔勇倒是猜到了些爹娘的想法，无非是见他今日穿得好又送回了银子，想着四妹跟自己去做工，能给家里省口粮食，还能多一个挣钱的。

    跟着少爷一年多，自己又做了小管事，再见爹娘，崔勇想法变了很多。

    他听说过歹毒的贾二夫妻，也见过尽心抚养亲人子女的吴婶子一家。他爹娘只是最为寻常、被生计磋磨得心肠渐冷的穷苦人，算不得十分良善，也没有过于恶毒，不过是穷得自私了些。

    他们曾被牙商说动过，却又想等等自己的消息，看能不能靠卖掉的儿子把这关过了。要是自己没送钱回来，四妹兴许真会落入牙商手中。

    见儿子没说话，夫妻俩露出了几分忐忑。去年三娃跟牙商走后，他们也不是不想，但家里的日子实在过不下去，真是没办法。后来得了消息，听说儿子被卖去做了工，也就安了心。一年多过去了，看着眼前穿着体面的儿子，当初的那点愧疚更是消散得没了痕迹。

    爹娘还在相互使着眼色，崔勇看着角落里瘦瘦小小、捏着糕点却不敢吃的弟弟妹妹，压了压火气：

    “那我就都带走，四娃五娃一起。”

    “五、五娃也去？”

    崔爹愣了下。

    五娃是儿子，夫妻俩多少有些犹豫，可三个儿女都去做工，那每年就能送回来九两银子，还是合算啊！

    “没有九两。”

    崔勇对爹娘说。