听程颂说完，小鱼心中的激动更甚。他想说谢谢，可喉咙里像堵了东西，努力了半天只闷闷地“嗯”了一声，用力点了点头。

    说话间，张樘李江已经将水缸填满了，程颂又让他俩去车上取西瓜。

    二十多个西瓜泡进水缸，刚填满的井水一下溢出了几分。

    从长宁出发时他们带了不少西瓜，但架不住几百张嘴一起吃，没几天就吃完了。现在车上这些西瓜是在路上买的，一斤中等大小的西瓜就要五六十文，付钱时可把画砚心疼得够呛。

    第一年程颂在长宁种西瓜时，用的是谭大郎带来的种子。他一直以为那种子是肃州带来的，肃州就是西瓜产区。后来他受了谭大郎请托，安排木工去肃州打造水车，才知道那里十分缺水，并不适宜西瓜生长。

    谭大郎给他带的种子，也是在肃州往长宁的路上买来的。这条路上零星散落着几处瓜园，但受土壤和水源的限制，每年收上来的西瓜也是有限，价钱自然也不低。

    定下了下午一同进城，程颂问小鱼家里还有什么人。

    “还有娘和妹妹。”

    小鱼答道。

    “妹妹多大了？”

    “妹妹十岁了，比我小三岁。”

    程颂又问了几句，得知他家就在村口往里的岔道边，便让他先回去一趟，将进城赎人的事告知母亲，也好让家里人放心。

    “对了，你家摊晾茶叶的笸箩也一并带来。”

    程颂追了一句。

    小鱼点头应下，转身便往村口跑去，脚步轻快地快要飞起一般。

    不到半刻，小鱼就带着母亲王氏和妹妹、笸箩一同回来了。

    王氏身形单薄，发髻挽得齐整，洗得发白的衣服上同样摞着不少补丁，眉宇间倒是能看出几分年轻时的清秀。

    见到程颂，王氏双膝一屈，拉着女儿就要下跪，后面抱着笸箩的小鱼见了，也要跟着跪。

    “使不得！”

    程颂和黎仁诚同时伸手，一人扶住王氏的手臂，一人托住小鱼的肩头，硬生生将母子三人拦在了半空。

    没接受大礼，程颂也没要王氏带来的三两多银子，说赎人的银子他来付，之后可以从制茶的工钱里扣除，这银子让她们母子留下过日子用。

    趁着午饭尚未摆好，画砚几个便跟着小鱼兄妹一起，将筐里的茶叶鲜叶小心地摊到笸箩上。嫩绿的叶子一片片铺开，在阴凉处静静晾着，散发出一股清苦的山野气息。

    梁文年纪最小，手脚却是勤快。他踮着脚往背筐深处探，瞧见里头有个长条物件，用粗布裹得严严实实，便好奇地伸手去够——

    “当心！”

    小鱼眼尖，一声喊得又急又响。梁文被吓得一缩手，悬在半空的小爪子愣是没敢落下。

    几步跨过去，小鱼探身从筐底将那个布包取出来，展开对众人解释道：

    “这包的是柴刀。”

    柴刀？

    程颂闻声走了过去。布包里头确是一把寻常的柴刀。刀身宽厚，刃口还有两处明显的缺损，是砍到硬物时崩出的旧伤。深褐色的刀柄被磨得油润光亮，一看就是用了多年的老物件。

    梁文缓过神来，眼睛又开始往筐里瞟。画砚也凑了过来，指着旁边另一个更小的布包，好奇问道：

    “这是什么？是匕首吗？”

    “灶灰，不是匕首。”

    小鱼答道。

    “带灶灰上山有何用？”

    “若是不小心在山上受了伤，把灶灰洒在伤口上能止血。”

    画砚哦了长长一声，他好像也听过这个说法，但没真的见人用过。看了看那把已经到了少爷手中的柴刀，他还有些遗憾：

    “要是匕首就好了，再加一把弓弩，一罐辣酱！”

    小鱼不识字，也没听人讲过话本，听得迷糊却没多问，只是坦诚道：

    “弓弩太贵，买不起，家里也无人会用，只这柴刀就够了。”

    程颂轻轻拍了下书童的小揪揪，唤回孩子误入话本的神智。不过他也生出了几分好奇：

    “你在山上遇到过危险吗？”

    “嗯……”

    小鱼愣了一下，垂下眼睛，似乎在思考什么情形算是危险。

    “狼算吗？去年我和爹进山，遇到狼了。”

    “狼？！后来呢？”

    画砚的声音陡然拔高，和少爷同时问道。

    “后来——”

    小鱼把柴刀重新包好，头也没抬，平静说道：

    “我把狼杀了。”

    他是平静，杀狼说得像夏日里捡柴一般。画砚和他家少爷却是一脸的不可思议，就连一旁的雷冲曲湛都忍不住仔细看了看小鱼，这小细胳膊小细腿还能杀狼？

    “你和你爹进山，为何是你杀狼？”

    程颂压下惊讶追问。

    “那次下山时，爹崴了脚。”

    他顿了顿，似乎在斟酌怎么把事情说明白，想了半天只补了一句：

    “爹走不了，狼过来了。”

    小鱼不是善言辞的孩子，说话用词有些简单，不过意思大家都听明白了。他爹当时行动不便，他家又没有弓弩，与狼战斗的只能是小鱼自己，他爹最多在一旁扔两块石头助阵。

    众人心中暗叹，即便是匹战斗力寻常的老狼，这么大的孩子若想把狼杀死，要冒上多大的风险，搏命到何种程度，也实在是很难想象！

    “嚯！少爷，小鱼好像话本里的少年英雄啊！”

    画砚感慨道。其他几个孩子也跟着点头，看向小鱼的眼神一下多了几分亮闪闪的钦佩。

    程颂点点头。他倒没觉着小鱼像英雄，只是很同情他的遭遇。

    英雄，该是路见不平就敢仗剑相助的豪迈侠士，可眼前站着的，只是个想靠拼命冒险、挣钱赎救父兄的十三岁少年，他身上没有半点英雄的豪气，只是眼前能给自己一丝希望的路仅有这么一条，拼死也得去试试！

    路边的食摊并无多少新奇菜色，商队人又多，只做了最省事的汤面，口味重些的就加两勺辣酱。

    程颂让小鱼母子留下一同吃饭，还问他们是否愿意一道进城。去衙门赎人，总得带个石家人在场。若能顺利赎出来，小鱼父亲也愿意的话，说不定就得跟着商队一道上路了。走之前，最好让一家人团聚一下。

    王氏没有犹豫就答应了同去，见一双儿女吃得小脸都快埋进碗里了，也没催他俩，自己抓紧回了趟家，锁好屋院，又很快折返回来。

    吃过午饭，西瓜也被井水泡出了几分凉意。二十多个瓜分到每人手上，不过薄薄两片。但商队的伙计们，尤其是新招来的，许多都是进了商队才头一回尝到西瓜，这半个多月隔上一两天就能吃上，已经很是满足。

    小鱼兄妹很少能吃到细面面条，刚刚明明都吃得撑了，还是很神奇的啃光了两片西瓜。

    画砚也没少吃，不过他是边吃边挑毛病：

    “这瓜没有少爷种得好！个头也小，走了这么多州县，一个大西瓜都没见着！”

    程颂只听不搭腔。

    家里冰箱还存着半个沙甜的有机大西瓜，他一直不敢带到大琞来，只取了些种子。种出来的瓜又大又甜，搁在这边的瓜田里就是变异品种。大西瓜数量不多，除了他们自己吃的，画砚还往京城寄了一筐，说让他的太子好朋友尝个新鲜。

    吃过了西瓜又歇了两刻，商队便出发了。

    休息时见少爷和黎秀才还在商量事情，画砚没过去打扰也没去车上睡觉，喊上程胜梁言他们主动去找小鱼兄妹说话，兴致勃勃地听他讲如何在山上挖陷阱抓野兔。等到程颂说启程时，兄妹俩已和几个孩子熟络了许多，说话也少了拘谨。

    从这里到连青县城约莫半日路程，现下出发，酉时前后便能进城。

    王氏说他们母子走着过去就行，程颂哪能答应。不过能坐人的骡车是有数的，程颂让梁家兄弟和小七去了廖阔的骡车，程胜勤学去了楚知问那里，画砚还是跟着自己。腾出的那辆骡车给了王氏母子，摊晾的笸箩也搬了上去，正好方便他们时不时地翻一翻鲜叶。

    “对了，去问问梁言，把货单和交税的记录本子给我。”

    程颂对刚要上车的画砚说道。

    “噢。”

    画砚应了一声，跑去后面骡车上找梁言，很快把本子取了回来。梁言也跟过来了，问少爷是不是有什么吩咐。

    “没事，你回车里坐着吧，我写点儿东西。”

    “少爷要写什么？”

    画砚问道。

    车里就有笔墨，不过少爷说坐车写东西头晕，一直没用，为何这会儿又要写了？

    “挣钱的凭据。”

    程颂低头翻了翻本子，又去寻纸笔。

    “我来吧。”

    黎仁诚接过纸笔说道。

    骡车内有个特制的小桌，勉勉强强也能写字。

    黎仁诚依着程颂的吩咐，刷刷几笔便写完了。

    “这？这有何用啊少爷？”

    画砚盯着纸上的内容，满脸困惑。