“你爹和大哥服的什么徭役？修过城墙吗？”

    程颂回头问道。

    身后的小鱼先是摇摇头，说不记得修过城墙，想了想又道：

    “今年发徭役时说的是修葺县衙，不过听我爹说，他们去修的应该是县令的私宅。”

    “连青的城墙，至少十多年没修过。记得我最早出来贩货时，就是这般模样。”

    谭大郎也牵着马一同走路，努力回忆了一下过往，确实没印象这里修过城墙。

    “徭役这么重，却是不修城墙？”

    画砚诧异问道。

    画科的院试不考策论，可当初沈夫子给少爷上课时，他也没少旁听。

    城墙是一座城池最重要的防线，征发徭役最该优先完成的便是这个。破败成这样，县令竟还坐得住？就不怕真有敌人打来时，无险可守吗？

    “这里距离边境，至少还隔着个肃州，真有外族打来，县太爷只要备齐逃跑的快马即可，哪会理会百姓的死活！”

    走在前面的盛岐冷笑道。他对贪官污吏的了解，远比其他人要多。尤其那些牵扯到皇亲国戚的贪腐丑闻，除了涉案人和负责调查的官员，根本无人知晓。

    谭大郎听得点头。

    这条商路之上，连青向来是最让人头疼的一环。

    如今的县令是四年前来的，到任之后便开始多收过税、巧立各种收费名目，如今又要强买货物，真真是要逼着商旅们另寻它路。这样的官员，遭遇危险时扔下百姓独自跑路，才是意料之中。

    商人们也算消息灵通，据说这位县令大人如此肆无忌惮，也是因为有几分朝中背景，只是没人清楚这背景的深浅。

    今日这情形，若只有他自家商队，即便火气再大，他也会忍下绕行，毕竟他只是个过路商人，在本地没有任何根基，与县衙对上，吃亏的只能是自己。

    方才谭大郎还想劝说程颂选择绕行。他带的货太多，即便有个爵位护身，若碰上后台更硬、贪得无厌的官员，也未必能全身而退，不如避开。

    不过程颂说要进城，他也没再多言，决定一同进退，顶不济就当白跑这一趟，总不能让这小郎君独自涉险。

    他们决定了要进城，跟在队尾的盛岐夕九才过来，谭大郎也才想起队伍中还有位皇亲，猜测也许程颂决定进城的底气之一就是这位小王爷。

    他与盛岐相识不久，尚不清楚他具体是哪位王爷的儿子。不过，就算是不受器重的王爷，也总归是皇亲国戚，不是区区一个县令能招惹得起的。想到此处，谭大郎心里总算又踏实了几分。

    日头渐落，行人渐少。往常这个时候，守门的差役早没了精神，今日却是全换了嘴脸，一个个眯着眼，望着不远处看不到头的商队。

    这般规模的商队过城，别说税所的吏员，就是他们这些守城的小喽啰也能跟着分些油水。刚刚还塌下去的腰板，此刻全都直了起来。

    临近城门，谭大郎与程颂交代过后，带着管事和三弟上马先行。

    朝廷对过税的收取流程有详细规定，入城时只需提交货物清单。城门内有税所，税吏带着差役根据清单对货物进行抽检，核验无误后会开具税单，这道手续被称为“核税”。

    第二步便是交税。商队需带着税单，在两日内到县衙的税院缴纳税银。过税与其它税钱不同，普通的买卖过户，多去户房办理，过税则要去专门的税院交纳。取得交清税银的凭证，方能顺利出城。

    与守门的差役打过招呼，谭大郎带着三弟去了税所，将提前备好的货物清单和五两白银递到了税吏眼前。

    这打点的银钱不止连青要收，前面路过的州县也多少都会收些，只是没有这里要得多，通常给个一二两就够了。

    税吏一月的俸禄不过二三两银子，靠着商队“孝敬”，常常一日就能挣下好几两。这等肥差，通常都被县令的亲信领了去。

    谭家的商队每年至少往来两趟，贩货规模不小，次次不少打点，税吏自然认得谭大郎，笑呵呵地收下银子，还与他客气了几句，这才拿起货单。

    “这……谭东家这趟，带的货物不少啊！”

    税吏翻看着货单，挑眉问道。

    看着货单上列的，比谭家以往带的货翻了数倍不止，这要查验起来……

    谭大郎早有准备，从袖兜中又取了三两银子递了过去：

    “官爷有所不知，我这趟只是押货，外面的货物另有主人。”

    “哦？谭东家还押货？”

    “是，今年运气好，遇到个大主顾，提前收了我的货。正好人家也要去肃州做买卖，知道我熟悉这段商路，便顺道雇了我家押货。”

    谭大郎答道。

    这套说辞是程颂嘱咐他说的，所为何故谭大郎也不清楚。不过两家货物并在一处交税，至少能省些打点的费用，他便没有多问就照办了。

    这种情形也不是首例，税吏并未多疑。只要银子给到位，货主是谁与他无干。

    税吏收好银子，与谭大郎一同出了税所，带领差役开始抽检货物。外面的差役刚刚已被谭家管事打点过了，每人收了半两碎银，查验时也只是走个过场，并未要求卸车拆箱。

    商队中衣着光鲜的大小郎君不少，谭大郎没有主动介绍，税吏自然分不出哪个是货主。验货完毕回到税所，税吏依照货单所列出具了税单。看着核算出的金额，税吏都忍不住暗中咋舌，只这一笔税银，就高过了过去两月的过税总额！

    谭大郎接过税单，看着上面的金额也是一皱眉。

    “敢问官爷，这利钱？”

    刚刚他塞给税吏的是私下打点，而这利钱则是明面上多收的费用之一，也是最常见的过税附加费用。不止连青，其他州县也有收的，算是不成文的地方衙门增收手段。

    利钱通常是参照过税多收半成左右——每一百两的过税，要多交五两利钱。连青往年就比别处还要多收半成，但今日这税单上，利钱却是一成半。

    “自上月起，利钱就涨了，县令亲批的。”

    刚揣兜里的银子还没捂热，税吏回话倒还客气。不过也只说了涨价的时间，没有解释缘由，反正这事本就没有缘由，全凭县令一句话就定了。

    谭大郎没再多问，拿着税单出了税所。

    验货结束后，谭三郎已经带着商队前往熟悉的客栈安排，他们这次人太多，还要放货，一家客栈肯定住不下。

    听说客栈离着县衙不远，程颂让雷冲带着石家人同去，看能不能赶在今日把小鱼父兄赎出来。他和其他人都在城门不远处等着谭大郎。

    “利钱这么高啊！”

    画砚几人都凑了过来，看那张刚递到少爷手里的税单。

    出了税所，谭大郎的眉头也没彻底展开，听画砚问了，他把税吏的话转述了一遍。

    “这‘笔墨钱’、‘跑腿钱’又是何意？”

    画砚又问。

    “还有‘占地钱’？”

    程胜跟在画砚后面追了一句。

    “笔墨是衙门办事的耗费，跑腿自然是官吏的辛苦钱，占地就是货物在连青城内的存放费用。”

    谭大郎苦笑一声，逐一解释。

    “可过税不是允许地方存留一部分，为何还要多收？”

    私塾的夫子还没讲过太多衙门的阴暗手段，程胜和勤学的想法都还单纯得很。

    “过税的七成要上缴国库，地方衙门通常留存三成左右，用于地方工程开支、支付官员俸禄。不过遇到银子不够使，衙门就会在过税之上多收利钱。那些想要借此谋财的，更会费尽心思巧立名目，强行搜刮。”

    黎仁诚给几个孩子解释道。那些黑了心的官员，还并非只会在过税上动手脚，搜刮过路商旅。他们能编造出层出不穷的收钱由头，属地的百姓一样少不了被压榨盘剥。

    “这些费用加在一处，比其它地方的过税要多出一倍多的银子。”

    等少爷看完，梁言便把税单接了过来，心算之后发现数字很是惊人。

    “嗯，谭家的货和咱们的合在一处算的，明日去衙门交钱。”

    说完，程颂没再多提交税的事。

    “上车吧，先去吃饭住下，其它的明日再说。”

    ……

    凭借着地利，即便税费过高，依旧有不少商人选择途径连青。县城里酒楼客栈的生意都还不错。

    程颂他们直接去了酒楼，在门口就遇到了雷冲。他身后除了王氏母子，还多了个中年男人和十六七的少年，看样貌就能猜出是小鱼的父兄。

    雷冲几句话说清了赎人的经过。只要银子给得足，即便过了散衙的时辰，县尉司值班的差役也没推托，很快就把人放了。

    石家父子俩已经从家人口中得知了获救的缘由，眼中早都溢满了感激。程颂抢在他们又要磕头之前开了口，说大街之上不好多说，人没事平安回来就好。之后便带着他们一同进了酒楼，先吃饭。