小七轻轻惊讶道。

    “不盖没地方住了，石家村不像佃农村，没那么多空院子。”

    画砚跟着说了句，不过——

    “少爷，等忙完开荒，黎秀才他们离开了，这院子会不会荒废了？”

    “忙完开荒，还得留下一些工人继续种田，那院子应该还能用上。”

    程颂回道。

    “豆粉的买卖若是做起来了，那院子更不会荒了。不过娃娃多了，文初一个人忙不过来，最好再招两名书生过去。”

    “少爷的意思是，在石家村开个书院？”

    画砚抬头问道。

    “连青人口不多，回头写信与黎兄商议一下，还是先照着童果斋的模式办着吧。”

    程颂回道。

    看完了梁言的信，他又取出黎兄的信，说的事情大体差不多，唯一的区别就是最后叮嘱了自己要小心身体，当心安全。程颂看了两遍才仔细收好，也许是过于投入了，居然没觉出晕车。

    他不是舍不得花银子在连青办学，这里人口少只是原因之一。连青归属肃州，整个州府的文教都不算兴盛，他怕招不来足够的夫子！

    如今在长宁书院就读的学生，也有不少家里离得远的，赶路五六天甚至更长时间才能到的都有。他早都打算过了，年底放假的时候，安排骡车统一送他们回家。

    等肃州的学院办起来，他也会把招生帖子发到连青来，定然不会耽误了这些娃娃们读书！

    画砚不知道他家少爷又在琢磨办学，正想再说点什么，忽然听到车外有人说到家了。

    到家？到肃州了？？

    画砚探身出了马车，远远地果然看到了城池。

    “少爷，肃州到了！嗯？那边，那边还有个土山！”

    小七已经跟着画砚出去了。程颂也向外望去，远方城池不远处，果然有个土……土什么呢？

    说土山不大合适，一般的山没有这么规整，而且孤零零的就那一座。

    程颂正琢磨呢，马上的谭大郎笑着给他们解了惑：

    “那不是土山，是座废弃的烽火台。”

    “烽火台？就是战时传递消息的烽火台？”

    画砚赶紧问道。

    “是。”

    谭大郎应道。

    “不过那座烽火台已经废弃了。肃州城西有座新的，比这个还要高大，那边有军士把守。”

    程颂听得点了点头。是啊，那土山周围空荡荡的，若真是烽火台，不会没人看顾。

    见到烽火台，很容易就让人想到边境，想到苦寒。程颂望着那座孤零零的土堆，只觉得拂过耳边的清风，都比别处凉了几分。

    不过这会儿商队中的其他人都没能和小东家共情，前方就是肃州的消息向后传开，安静赶路的队伍很快热闹起来。

    辛辛苦苦走了一个月，即便伙食跟得上，很多人也累瘦了一大圈。此刻，他们终于看到这趟行程的终点了！

    【作者有话说】

    感谢看文！

    小剧场1：

    画砚：少爷，这豆粉中只能加小米吗？

    程颂：白米也行。

    画砚：噢，白米香甜，加白米！

    程颂：你随意。

    画砚：那黄豆换成绿豆行不行？

    程颂：应该，也行。

    画砚：那换成……

    程颂：厨房就那些豆子那些米，要不你都试试吧。

    小剧场2：

    程颂：一大早干嘛去？

    画砚：我和小七练拳去！

    程颂：这么刻苦？好好好，去吧！

    画砚：是要刻苦！万一哪天遇到坏人，抓了少爷衣领，我得能保护少爷，揍扁坏人！

    小七点头：嗯！！

    程颂：……

    推演

    程颂到肃州的前一天, 他寄出的密信就到了京城。当初写信时，他还与黎仁诚商量过，把揭露连青县令恶行的内容单写了一封, 方便严昭直接处理。

    小太子观政之后公务繁忙, 和程颂画砚通信算是难得的消遣, 每次收到来信心情都能好上不少。

    来信一共三封，只有一封是画砚的，另外两封落款都是程颂。三封信没有标记顺序，严昭随手先拆了一封程颂写的。信里大半内容都在说生意, 中间提了几句连青的事, 他没看明白。紧接着打开另一封, 这才清楚了他们在连青的遭遇。

    没有大哥二哥的竞争，严昭的太子之位得来不算太周折, 凭靠的主要是天生的才智和后天的勤奋。也正因为如此，他十分厌恶朝堂之上的勾心斗角, 对于盘剥百姓换取私利的官员更是深恶痛绝。

    看过来信，严昭直接去找自己的皇帝爹了。

    他是太子，却也无权直接给御史台下令，只能循着规矩办事。不过也因为是太子, 他连程颂信中的税单都没拿, 只说自己得了密报, 就已经足够说服他爹派人去调查了。

    税单之上有程颂的名字和货物信息, 难保不被有心之人抄了去。还不清楚那连青县令与哪个官员还有勾连, 没必要先把程颂给暴露了。

    上次进京, 程颂出的风头不小，加上这次捐资修路，这人已经足够惹眼了, 沈衍王显不止一次提醒过他，要当心有人利用甚至陷害程颂，并且借机威胁到太子。

    严昭不怕什么威胁，但两位老师的话他也听进去了。可以说，保护程颂的意识，他并不比自己的好朋友少。

    反正每日路过连青的商旅不少，类似税单这种证据不难收集，就让查案的官员自己想办法吧。

    这点儿事要是放在两三年前，盛宣未必会有多重视。下道圣旨，把查案的权力交给严昭也就完事了。

    不过这两年眼见太子成长得很快，又经常与自己探讨国事，他原本已经半死不活的治国雄心，忽然就被复活了几分。

    也许，除了维持住祖上挣下的基业，他也能让大琞的强盛更上一层楼呢！

    听严昭说完，盛宣脸色微沉。他先是下令传召御史中丞进宫，又对儿子说道：

    “既然是甘凉方向，那就让沈衍顺道办了，御史台也派个人同去。”

    严昭点头，他也是这么想的。

    安排沈衍去甘凉是刚刚定下的，目的是买棉花，也是他的提议。

    两月前收到程颂要买国库棉花的来信时，严昭以为他是给宁工坊寻找新布料，直接就交给姚伴伴去办了。

    棉花和棉布送去长宁前，姚伴伴也取来样品给他看了。没有立时意识到这东西的价值，还真不怨严昭没见识。

    在太子眼中，这就是个新的白色布料和织布原料。因为是贡品，价钱还不低。

    让老百姓都穿得起棉布做的衣裳，以及棉花能做成更保暖的棉衣，这两样都不是当时的严昭能想到的。直到他收到了程颂寄来的棉衣棉被，和建议多种棉花的来信。

    棉花的保暖性确实不错，但要种植多少才能让老百姓买得起？种植棉花多了，会不会挤占耕地、影响粮食收成？毕竟，种粮才是农事的重中之重。

    严昭找来沈衍王显一同商讨，最终，他们否定了大力推广棉花种植的想法，改为向胡人大量采买！

    以往边境交易中，大琞输出的主要货物有粮食、布匹、药品、瓷器、茶叶甚至调料，采买的则以牛马羊和玉器为主。若是能加一样长在地里的棉花，那其中的价值，可不仅仅是多了一项买卖。

    牛马羊需要流动放牧，胡人百姓的生活也随之流动。种植棉花要是能挣钱，则会让大量胡人因为耕种而改为长期定居在某处生活。

    这买卖若能持续下去，等胡人习惯了平稳安定的农耕生活，谁还会心甘情愿地上战场？而丧失了斗志的军队，对于大琞的威胁，自然也会大幅降低。

    利用大规模的棉花贸易达到不战而屈人之兵的目的，其中的道理一经推演，便让众人心潮澎湃起来！

    最初采买棉花很可能要花大价钱，但与战争消耗的人力物力相比，这点银子根本不算什么。

    反之，计划一旦成了，不仅能让更多百姓免于冻死冻伤的威胁，还有很大希望换来西部边境几十年、甚至更为长久的和平。

    这笔买卖无论怎么做，大琞都不会吃亏！

    建议一经提出就得到了盛宣的支持，朝堂上也几乎没有反对的声音。

    最多就是有人对棉花贸易能起到的作用存疑，但做这事就只需要花费点银子，户部都不吭声，其他人也找不出太有力的反驳理由。

    而且经过了关于是否修路的争论，大臣们心里也清楚得很：这可又是太子的提议，就算他们反对成功了，太子来一句他自己掏银子买棉花，谁能拦得住？

    这两年盛楼的生意有多好、当下水泥的买卖有多挣钱，哪个看不出来？

    这位是不是未来的明君圣主不好说，反正眼下，人家有钱！

    一个贪腐的县令，没有经过地方监司调查，直接上了天听，通常都是大案。

    连青这案子，与寻常盘剥百姓的贪腐案比起来，并无特别之处。