“坪苎？在陕北那一块儿？”
“嗯，小地方，恐怕连你们京城人的谈资都算不上。”
“确实是赶巧了，你们那儿出了匪患，恰好是齐嶟去平叛，救了你，所以你一辈子都不能忘。”
“‘赶巧’？‘恰好’？在你眼里轻如鸿毛，我告诉你，八年前，我十七岁，我有一个爱人，他是我师傅的儿子，我善于问诊，他善于配药——晴平丹、荨蕲散、春药、解药，都是他研究出的，他那么聪明，可是没有用，我们几乎救不了任何人，坪苎连续四年干旱，又遭遇地震，官府不管我们，每天都有人饿死、渴死，为了抢几粒米互相残杀，后来有一伙人抢劫了镇上大户，把他们全家杀光了，再后来，越来越多的人抢劫，好像一夜之间，漫山遍野都是土匪。
师傅死后，我和我爱人出去谋生路，我们特意走崎岖山路，为的是避开土匪，但是，还是碰上了，他们抢我们的箱子，箱子里全是师傅写的医书，我爱人护住箱子拼命反抗……他们杀了他，刀从他左肋下插入，自右肺叶捅出，他的心脏破了。
他们把我关进大窑洞，那里还有其他年轻女子、清秀男子，全光着身，每日每夜，都被他们……”
芈玉停顿了，而瞿清决已经两眼发直，像被扼住了脖子，大气不敢喘，芈玉偏偏脑袋，叫他看侧脸的桃红色伤疤：“就是那时候伤的。我不知道过了多久，溺在屎尿里，满屋子骚味，永远没有白天，又被那头肥猪压着操的时候，忽然天光大亮，我看见一匹白马穿过火焰，马上的人一箭射死肥猪，他是我的天神，后来我知道他是齐嶟。”
瞿清决心神震撼，是为芈玉，也是为坪苎，那是一个多大的城镇？有多少人口？八年前，坪苎匪患不过是数千奏折中的一本，递进内阁时他爹过目了吗？他知道大明两京十三省，辽阔幅员上每天都有患乱发生，拿到众多京官面前是几行字的事。
潜意识里，他曾以为饿殍遍地、民不聊生、入草为寇，只发生在一个王朝的末年，是亡国之兆，而他的大明还不曾中兴，怎么会有？
“你……芈玉，我不知道该说什么，我……”
芈玉看着他，竟然笑了：“不必说，你待我有恩，我也会记一辈子。就算只是为了回报那些有恩于我的人，我也会风风光光活下去。”不知想到了什么，他笑得越发神采飞扬：“我得走了，万一齐帅恨我，想罚我，罚我的方式……是把我拖到床上狠狠惩治呢？走了，回见！”
瞿清决目送芈玉离去，那背影，比他曾见过的任何成年人都快乐。
傍晚前瞿清决回到凤仙路上的家，一进门就要沐浴，阿蒲苦着脸说没炭了，没法烧水，瞿清决身上粘腻地恶心，大手一挥说老子直接用冷水洗。
冰冻三尺的天，他竟然真的关死院门，站在空地上拿铜盆舀水洗身，家里实在太穷，连澡豆也所剩无几，他泼了自己两大坛水，把身上里里外外搓得通红，然后穿上中衣抓紧钻被窝，冻得直打摆子。
“爷，您真强，您是这个——”阿蒲竖起大拇指，“不过，您不会生病吧？”
瞿清决闷声闷气地叫他去检查院门，确定是锁好、闩好的。齐嶟虽然嚣张，但总不敢强闯民宅来抢人。
半夜里瞿清决浑身燥热，鼻腔里哞哞吐出两管热气，肺管子像破风箱，眼球发烫，面皮发烫，但摸起来却觉不出烫，因为手也是烫的。他知道自己发烧了，身上沉重，骨头缝透着酸，五光十色的怪念头在脑海里乱窜，但混沌中总有一线清晰，像枚针，是他的信仰，他的定海神针。
必须坚持下去，吃苦、过穷日子，让外面的人使劲儿编派他，可劲儿添油加醋，传到宫里头、清流党人那儿，叫他们知道瞿家真的不要他了，他无门无派，一根孤苦伶仃的浮萍。这样才不辜负父兄的苦心，不辜负他对方徊的狠心……
总是昏睡，偶尔醒了也稀里糊涂，不知道身在何处，他闻到灶上熬药的气味，很浊，搁在瞿家只有被倒的份儿，他嗫喏嘴唇：“腥，药草劣。”
一个亮嗓子回他：“别挑了爷，有的喝就不错啦！”
是阿蒲，瞿清决醒了大半，立刻问：“你哪来的钱？”
“码头给人卸货赚的。听说要给宫里头运那个啥……造道观的大料，所以河里的冰全凿开了，商贩也走水路做生意了，我帮两户跑跑溜溜转了三十大子儿，给你抓药，还买了二斤炭。”
瞿清决第一反应是不信，阿蒲能为自己做到这地步？或许是他聪明，心里有数，如果自己病死了，瞿家不会让他活命。
“爷，你可快点儿好起来吧，咱继续过以前的日子，多轻松啊……诶你睡梦里老是方徊、方徊地喊，方徊是谁啊？不会是外边人议论的那个，特别牛逼的好官吧？”
瞿清决心跳加快，面上努力淡淡的：“我喊了？不记得了。方徊在外头还挺有名？大家都怎么议论的？”
“就是说他清廉啊，青天大老爷啊什么的，爷你认识他吗？他真有这么好？”
当然好，特别好，我看上的郎君那可是天下第一，瞿清决心里这么想着，嘴上却说：“不错吧，应该。哦对了， 外头有人议论我吗？”
“有啊。”
“怎么说的？”
“说你搞断袖。”
瞿清决噎了一下，凝神端详阿蒲的神色：“那你不怕吗？”
“怕啥呀？我又不搞断袖。”
“但是你，无依无靠的一个人，跟我住在一个院子里，你就不怕有危险？或者传出去了，连累你的名声。”
“有啥危险？你不是对我挺好的吗？而且名声算个屁，又不是给别人活的，我不喜欢男的，我也不喜欢女的，我早打定主意了，这辈子就一个人乐乐呵呵的过，自在！”
瞿清决想了想，试探道：“你是不是愁钱的事儿？你在我这干，我不会亏待你，过几年你筹够了老婆本，回乡下找个好姑娘，安分过日子就是了。”
“不是，我是真的不喜欢女人，以前有兄弟带我进窑子，看她们在床上白花花的扭呀扭，我都快吐了，男的我更不喜欢，一点感觉也没有，长这么大我就没喜欢过谁，这很奇怪吗？这世上有人喜欢男的，有人喜欢女的，有人男的女的都喜欢，那就不能有人男的女的都不喜欢呢？”
听他绕口令般说了一通，瞿清决笑了，随后又有些惘然：“你这性子，倒是天生清静。”
“我不静啊，我还挺喜欢闹腾的，你是不是觉得我有点可怜，这辈子感觉不到爱人的乐趣了。”
瞿清决仔细想想，感觉如果能选择，他不会选择阿蒲那样的性格，他宁愿爱得轰轰烈烈，就算会受伤。他低声道：“嗯，是有一些。”
阿蒲立刻喜上眉梢：“那我能养了吗！你可怜可怜我，就让它在家陪陪我吧！”
“啊？”
只见阿蒲从炕下拉出装瞿清决脏衣服的铜盆，在这堆丝绸布料里扒了扒，扒出一只小白猫，献宝似的抱到瞿清决眼前：“它叫俏俏！”
小白猫耳朵微折，眼睛像晶莹剔透的蓝紫色珠子，没睡醒，神情慵懒，张开粉嫩小嘴喵呜一声。
“这谁家的猫？你哪儿弄来的？”
“这是咱家的猫。”
“别跟我装傻，做人堂堂正正，你要是敢偷东西我绝对饶不了你。”
“我发誓我肯定没有偷别人家的猫！俏俏是突然出现在我们院子里的，昨天早上我在院子里洗衣服还没有看到它，中午洗好衣服挂晾绳的时候，我一扭头就看到它蹲在水缸旁边。”
瞿清决不信：“呵，照你的说法，这猫竟像是凭空出现的，莫非是从另一个世界里跳进来的？”
“是呀，说不定就是这样！俏俏它投奔你来了，你看它多喜欢你，一直往你怀里拱。”
白猫的小鼻子一抽一抽，嗅着瞿清决，挥舞粉垫小爪，往他衣领里够，瞿清决往被子里缩了缩：“还不是因为你把它埋在我穿过的衣服里，让它熟悉了我的体味，你这小子够狡猾的。我告诉你，家里没钱了，你和我都吃不饱，更别提养猫了，抓紧找个殷实人家把猫送过去。”