由于朝廷发兵太迟，先机已失，这场本可在初燃时就及时扑灭的战火竟从春持续到秋。我军虽取得几场小胜，将敦哈人逼回边境，但敦哈大军也并非软弱之士，雄踞三州不放，双方对垒，进入僵局。

    中秋本该是月盈人团圆之际，边关却传回了齐王被敌军擒下、枭首示众的噩耗。冯翼在交州还来不及为三弟哀悼，又从京中的探子处得悉，五皇子因出言不逊顶撞皇上，与其母妃一同被贬为庶人，逐出宫去，永世不得返回京城。

    交州极南之地，终年无雪。在这年第一场冬雨落下之日，朝中传来了四皇子赵王在其府内悬梁自尽的蹊跷消息。赵王死得突然，并未留下遗书或任何遗言，有人猜测他是畏惧皇上会像对齐王一样让他也亲赴战场。赵王向来文弱，因此与其死于蛮夷的折磨之下，他宁可选择自我了断，这的确很有可能。

    冯翼闻讯，内心凄惶不已。冯氏兄弟六人，短短一年内死了两个，走了一个，除了他自己，剩下的就只有与他离心离德、明争暗斗的二弟，还有他离京时尚在襁褓中、年龄差距大得可以做他儿子的幺弟了。他相信父皇虽狠厉，却断不会坐视他们兄弟相残，如今事端频生，他甚至开始怀疑——父皇是否尚在人世？

    这时他已顾不得肖忍冬的意愿，对方不愿来，他就每日自行跑到人家去。肖忍冬的屋子比王府自是小很多，好在尚算暖和。他望着坐于他对面安静饮茶的肖忍冬道：“只有这个时候，我才庆幸你不是我的亲弟，否则冯豪早晚连你也不放过。”

    “他不放过你，自然也不会放过我。在他眼里，我与你一样该死。”肖忍冬放下茶杯，用火钳拨了拨面前火炉里的炭。

    “接下来，我们要怎么做？”冯翼问。

    “继续等，看他下一个目标是你，还是你六弟。”肖忍冬道，“我想他应该会先对六皇子下手——区区小童，解决起来可比你容易。”

    “又是等，已经等他连着除掉三个人了。难道我们只能继续坐以待毙吗？”冯翼悲愤道。

    肖忍冬将他杯里已冷的茶水倒掉，为他重新斟上热茶。“现在他大权在握，你偏居一隅，还是不要轻举妄动、给他制造任何针对你的机会比较好。他可以说五皇子顶撞圣上，自然也可以说你有心谋反。他大概正是等着你率先发难，好给你安一个罪名呢。”

    “小忍。”冯翼忽然唤他小名，“你在东海的时候，曾想过你我会走到今天这个局面吗？”

    肖忍冬一时不明白他此言之意，迟疑一下，才道：“自然是不曾的。为何这么问？”

    “我也从没想过，我一个本该做渔夫的人，竟会落入宫廷权力之争的漩涡里去。等这一切都尘埃落定后，我要带你回东海。”冯翼说罢，饮下肖忍冬斟给他的茶，问道：“你愿意跟我一起回去吗？”

    “你觉得这有可能么？”肖忍冬反问他，“若是你赢了，你就是下一任天子，是要在龙椅上坐一辈子的；若你输了，则你我都会丧命。无论是赢是输，你冯翼，此生都再无回东海的机会。我也答应过你，不会弃你而去，自然也不会只身一人回东海。”

    冯翼重重地叹了口气，说：“我连想一下都不可以了么？”肖忍冬便不再言语。冯翼又道：“其实自我在这住下来后，就尝试托人帮我在京城里打听爷爷奶奶的消息，可是根本就打探不到，二老仿佛就像人间蒸发了似的，直到前些日子你将你的人介绍给我，消息灵通如他们都寻不得。明明当时二老是跟着我们一同进了京的呀我真是不明白，父皇为何要如此防备我们见面，两个老人家能对他堂堂一国之君有什么威胁！”

    肖忍冬垂下眼去，轻描淡写道：“或许是二老出于对你的考量，主动避而不见也说不定。毕竟他们当年为了你母妃，守口如瓶十几年。”

    这个解释听上去很合理，冯翼无言以对，只得默默饮茶。又饮一盏后，他才说：“不知二老这些年过得可好，我真的很想再见他们一面。”

    “我又何尝不想呢。”肖忍冬说。

    连月的烽火终于在年末消停了：皇上颁布一道圣旨昭告天下，称自己因先前受伤落下残疾，无力再处理朝政，故禅位于太子冯豪，自己退居后宫，为太上皇。新皇登基后派使者前往边疆与敦哈王签订和约，正式归还太上皇在位时所占的三个州，敦哈王亦从此退兵，两国还约定每年互派使者造访一次，共谋和平。

    这个消息一传开来，民间多有怨声，认为新皇这是割地求和，有损我大国国威。但若双方继续僵持，只恐将有更多百姓将遭兵燹，新皇此举虽是无奈，却也算是及时止损。

    冯翼收到京中官员抄送来的公文，只觉不可思议——他怎么也没想到父皇会如此轻易地将国君之位直接让与太子。以父皇的性子，就算真的从此瘫痪不起，也会在卧榻之上谋划天下大计，断不像是会直接放权的人。

    且不论上皇让位是真心之举还是被逼无奈，冯翼也明白，如今外乱已平，冯豪登了大统，自己很快即将成为他的下一个目标了。他连日检阅封地驻军，下令罢黜了一些态度摇摆或表明拥护新皇的官员和将领，再次清点府上亲兵和各式兵器的数目，一切都准备妥当后，他尚觉何处有失，恰巧遇上谢氏在逗弄鸟儿，就上前去问她：“夫人近来可与岳父大人互通书信？”

    谢氏是聪明人，马上就听出他言下之意，垂眼恭敬道：“一个月前子童收到父亲来信，言他与母亲在京中一切尚好，叫我们无需担心，顺请子童问殿下好，嘱咐子童体贴殿下，以贤德侍奉夫君。”

    这话是虚与委蛇，却也滴水不露，冯翼只得把话挑明了：“岳父可是全力支持新皇登基？”

    谢氏露出惊慌神情：“新皇乃太上皇禅位时亲自指定，他继位是理所当然，我父身为臣子，怎会不支持他登基？夫君这话似有所指，问得子童好生惶恐！”

    “我并不是怀疑他老人家有二心，只是——你应知晓，当今这位圣上一直不待见本王。若是——我是说若是有朝一日，他要置我于死地，你将如何？”冯翼接着问。

    谢氏这时已不见了方才的惊惶，泰然自若地答：“子童若是那贪生怕死、跟红顶白之辈，当初也不会随殿下一同来到此地了。子童既是殿下之妻，自当生死相随，若殿下有难，子童定不会弃殿下于不顾。”

    冯翼叹气道：“本是我与他兄弟不睦，不该累及双方家人，生死相随就不必了，日后若情况不对，我会尽快派人护送你回京，求岳父大人庇护。事到如今也不必藏着掖着，我与你本就没什么情分，但你一路不离不弃，追随我这些年，始终是我有愧于你，俗话亦有云‘夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞’，此乃人之常情，你也不必有什么心理负担。”

    谢氏还欲宽慰他几句，冯翼却大步流星回了书房。

    肖忍冬来王府时，又见到上次见过的那只乌青羽鸽子飞入府中去了。他见了冯翼，开口便道：“我方才又看见先前和你提过的那鸽子进了你府院里，它真不是你们这里养的？”

    冯翼不解，“是吗？我上次问过负责饲养鸟儿的侍女，她说谢氏养的鸟就是你那回见到的那些了。最近也没听说有添新的。你难道对鸽子有什么特别的喜好么？”

    肖忍冬道：“没有，只是觉得好奇，若它不是你府中所饲，为何我两次都看到它飞到这里来。”

    “这，说不定是后院那些鸟儿一天到晚叽叽喳喳地叫，吸引了野鸟过来呢。”冯翼随口说。

    肖忍冬便道：“言归正传吧。你手下如今有多少兵力？”

    “府内亲兵两万，加上驻军，也一共不过六万。驻军本就怠惰，关键之时也不可尽信。”

    “我知这数目自是比不上朝廷动辄几十万大军，但若你等有破釜沉舟的决心和气魄，倒也未必不能与之一战。”

    “他若是派人来杀我，我一旦抵抗，即会被视作逆臣乱党，恐怕未来的日子都不得安生了。”冯翼说罢长吁一口气。“这交州虽然地处偏远，民智未开，却也算得上是一处悠闲度日的好地方。可惜，我们也呆不长了。”

    肖忍冬不置可否：“命该如此。”

    “你能不能最后陪我去一次南海？”冯翼忽然问道，“今后恐怕再没机会在海里畅游了。”

    肖忍冬笑道：“存亡关头，你还有心情去海边游玩，楚王殿下真是气度非凡。”

    两人还是暂时放下一切事务，带着若干侍卫去了南海。一行人在海边寻了一处民宿借住一晚。此地虽是温暖，但这时毕竟正近年关，气温不高。冯翼执意想下水游泳，肖忍冬只得待翌日正午，等太阳正高的时候陪他到了海边。他们沿着海滩走了许久，才找到一处无人之地。冯翼脱掉全身衣衫，只留一条亵裤，快活地奔向水中，如池鱼归渊般扑进碧蓝海下去了。

    肖忍冬抱着他褪下的衣衫在沙滩上坐了下来。看他这愉快模样，眼前浮现出二人幼时在东海之滨玩耍的情景，年幼的肖翼与如今的冯翼身影逐渐重合，肖忍冬忽觉伤感。

    侍卫们守在不远处待命，此时四周无人打扰，肖忍冬耳畔只有呼呼的风声和哗哗的浪涛冲击声，连日来混乱的心绪暂时平静下来。他想起自己这短暂半生中遇过的人们。一路走来，那些人都是过客，或者即将成为过客。与他同行至今的唯有冯翼而已。他至今未能探清自己的身世之谜，先前在海底深处的异样变化仿佛只是一个梦，似乎连那九州鼎也只是他的错觉。

    如果真能回到年少时该有多好。然而从祖父母的死开始，一切就都已无法挽回。冯翼必须向前走，他也只能陪冯翼走下去。

    肖忍冬对着大海出神之际，冯翼已经游了回来，走回岸上，带着一身水珠兴冲冲地问他：“小忍，你先前不是说你已经不再怕水了，那要不要下来一起玩？我会扶着你，不会有事的。”

    肖忍冬见他一脸欢欣雀跃，不想扫他的兴，便也除了衣衫，叠好放在沙滩上，任他牵着往水里走。两人虽然从小到大都在一处，对方赤身裸体的模样也已见惯，但此时在野外裸裎相对，肖忍冬还是感到有些羞耻。冯翼倒没在意，像儿时那样拉着他的手往水深处走。

    肖忍冬大半个身子埋进冬日的海水中，不禁打了个寒颤。冯翼连忙问：“还受得了吗？”他点头：“没事，一会儿习惯就好了。”

    入了水，他又确信那晚自己游进南海深处并非错觉。他也不用冯翼指点，伸展四肢划起水来，就如在陆地行走一般自然。冯翼紧随在他身后，两人漫无目的地游了一阵，他见冯翼浮出水面去换气，才发觉自己好像已经游了很久，便也跟着浮了上去。

    “没想到你游得这么好，你到底是跟谁学的？”冯翼抹了把脸上的水，不解地问。

    肖忍冬低下头去，“我其实就是之前偶然下了水就发觉我会游泳了，没跟任何人学过。我这么说——你会不会信？”

    冯翼不假思索地点头：“你说的，我都信。可是真的很神奇呀，你以前明明那么怕水！那年夜里你落水时我都快急死了！幸好后来没事”

    肖忍冬听他说着，想起当年自己醒来，第一眼见到的那个趴在炕边一边挨祖父的打一边哭泣的肖翼，不禁笑了起来，却觉眼眶微热。

    “我没事。你也没事。”他对眼前的冯翼说。

    太阳不知何时已藏入乌云里。“天气凉，我们回去吧。”肖忍冬道。