很快，援兵追至近前，一番快速出击，便将那几十人拿下。

    留了一个最狡猾的，寻着空子策马奔逃。

    手下有人要追，萧琰却抬手止住，嘴角扯出一抹势在必得的笑容，低声说：“先等一等，一会儿假装追不上，让他跑回去报信。”

    他的目光落在那人狼狈的背影上，大约在算距离，眼看差不多，才故意扬声怒喝：“给我追！绝不准让他将运军饷的消息带回去！”

    三名骑兵这才应声追出。

    回程 他不知道靳昭的身边有没有什么女……

    队伍没有在原地停留, 而是又往叶县的方向撤去十余里，才敢在驿馆附近安营扎寨。

    照正常行军速度，这十几里路应当半个时辰便能走完, 可因着拉着书生们的那几匹老马

    实在累极了，他们只能下来几个人跟着走, 好减轻马儿的负担，让它们随着队伍慢些前行。

    其中就有方才那个站出来与怒骂盗匪的书生。

    他是第一个跳下马车的, 半句话也没有，背上自己的书筐就跟在旁边走。他看起来在这些年纪不一的试子中地位极高, 好几人见他下来，赶紧也跟着下来，请他坐回车上。

    他只是摆手：“我年轻力壮, 手脚齐全, 理应先让出来, 诸位兄台不必客气, 行走在外，互相照应便是，没有那么多顾忌。”

    旁人这才敢按着年纪大小, 定好坐与走的分别。

    前头是萧琰那数百人的队伍开道, 后头靳昭带人收尾。他看着那些颇有些畏手畏脚的书生们，示意羽林卫的侍卫们上前，帮书生们将他们背的行囊、书筐拿到马上，减轻他们的负担。

    其中有两个三十来岁的, 羞于同车上年逾半百的老者同坐，看向侍卫们□□健壮的西域骏马，却露出了羡慕渴望的眼神。

    然而侍卫们对此视若无睹，靳昭看着那两人失望中带着不平的脸色, 也没有作声。

    并非他们心肠冷硬，不愿下地去走，只是不能坏了军中的规矩。

    这次他带来的人乃是羽林卫中的精锐，放在整个京都的南北衙军中，都是拔尖的。因知此地凶险，连马儿都是用的上好的西域宝马，每一匹都在军中有记档，照规矩，谁牵走的马，便只能他一人使用，除非到战场上万不得已，或是护主，或是负伤，乃至牺牲，否则不能随意由他们使用。

    况且他们这趟差事是太子私下派的，走的便是太子的私账，更不可能随意行事。

    都是手脚齐全的年轻人，既非老弱妇孺，一起逃命的时刻，何至于要计较这半个多时辰的路？

    有侍卫心中不快，在靳昭的身旁小声嘀咕。

    “还没考上进士呢，就要端一副官爷的架势，今年大周入京的考生有六千多人，他们这群人里，能考中的不知有没有三个，到时候还不是要回乡来，能做个小小县丞就已顶天了，何至于一双眼睛要长在头顶！”

    靳昭知他受见自己日夜奔波赶来救下的，却是这样爱占便宜的年轻人，心中气不过才嘀咕两声，倒也没似平日在京都时那样严苛地斥责，只是在他肩上拍了两下。

    “咱们只管完成殿下交代过来的差事就好，别的不必理会。”

    话是这样说，他一策马，小跑两步，来到前面那名年轻书生的身边，翻身下来，牵着马与其并排走。

    “敢问阁下是否就是许州今年的乡试的头名，傅解元？”

    方才他听得分明，此人自称“傅某”，瞧年岁和气势都能对得上号，想来就是太子格外留心的那个傅彦泽了。

    那年轻人转过来，冲他连连拱手：“在下不才，正是许州解元傅彦泽，方才蒙将军搭救，本想等安营后，再郑重道谢，却不料劳将军亲自来问，实在惭愧。”

    靳昭直到这时候，才发现这年轻人生得相貌不凡，除了读书人的气派，还有一些说不出来的炯炯有神。只是面色苍白发黄，两颊还有几分凹陷，显是饿久了，都瘦脱像了，想必此刻步履也该是虚浮的，却还能背着书筐走，可见毅力惊人。

    靳昭伸手扶了把，简短亮明东宫羽林卫的身份，和方才来救的萧琰的身份，又听对方再次道谢，遥表对太子殿下和吴王殿下的感激。

    在来之前，靳昭曾读过这位解元扬名天下的那篇《时政论》，知晓他是个不折不扣的“东宫党”——虽还没入仕，但已敢在文章中大书今上于储君一事上的摇摆不定，岂非是一心支持东宫正统的？

    然而他言语间，却并未有格外的偏向，对于太子和吴王的感激之心，皆出肺腑，倒不像是那等过分阿谀攀附之人的样子。

    靳昭遂方将方才那两个书生与侍卫间的不快说了出来。

    “倒不是我们吝啬，实在是军中有规矩，不到万不得已，这上好的战马绝不能随意借出。我方才本想与他们解释一番，可若当场说了，反倒令大家面上无光。咱们一路回京，还要互相照应，需顾全双方颜面，这才过来同傅解元说一说，盼傅解元晚些时候能与诸位考生们私下说一说。”

    傅彦泽想是还在一身正气的年纪，听到那两名同窗如此行事，一时没掩住面上的不忿，显然对他们的行径十分不齿。

    但他听懂了靳昭的意思，知晓顾全大局，很快调整表情，郑重点头，道：“劳烦中郎将带人来解救，已令我等惭愧难当。既都是已有功名在身之人，他日必是要效忠朝廷的，绝不能再将自己当作需被官兵保护的无辜百姓。中郎将放心，在下一定会同诸位同窗说清此事，绝不给将士们添麻烦！”

    半个多时辰后，队伍终于抵达叶县的一处驿馆。

    那二十多名试子自被安排住在驿馆中，临入内时，傅彦泽带着众人朝众多将士们行礼致谢，又连连托其尽快解救城中受困缺粮的百姓，得了萧琰的应允，才肯进去歇息。

    其他将士，连同靳昭等人则在驿馆附近扎营暂歇，就连萧琰也不例外。

    这位在京都养尊处优的吴王殿下不但没有喊过一声累，甚至有一种游刃有余、来去自如的气势在，原本跟来的那些人马还有些担心他只会纸上谈兵，可也不知为何，一两日下来，竟就全然服气了。

    饶是靳昭等人一直身在京都，多少知晓萧琰的品性，此刻也有些刮目相看。

    其实太子与吴王二人各有所长，若是生在开山辟地、共拓山河的年代，二人一个主内朝，一主疆场，一个做君，一个为臣，恐怕会是另一番流传千古的景象。

    只可惜，这二人生在大周国祚已逾一甲子的时候，又从出生起便注定是冤家对头，没有回旋的余地。

    夜晚，天色渐凉，主帅营帐外生起了篝火。

    靳昭带着傅彦泽来到萧琰的营帐中，三人围坐一处，再加上一个折冲都尉，一同交代许州一带的情形。

    萧琰手中有三年前由许州随方志一同上交到朝廷的地形图，折冲都尉熟悉各折冲府的情况，傅彦泽身为土生土长的许州人，出来前，因辗转过几个县找出路，多少知道各县被围困的百姓的情况，至于靳昭，则已沿着叛军外围摸了一遍。

    三人前后一阵交代，慢慢将那几张本不算太细致的地图填得满满当当。

    很快，那三名前去追击逃走的那名贼寇的骑兵也回来了，果然如萧琰吩咐的，紧追出二十多里路，再佯装马匹筋疲力尽，再难奔波，将那人放回山里去了。

    待那三人下去歇息，折冲都尉才问：“殿下特意说了‘运军饷’，又让那名逆贼回去，可是已有了计策？”

    “原本只是随手埋了一笔，还未想好到底如何做，”萧琰的目光在地图上一扫而过，对行军路线已心中有数，嘴角扯出个随性中带点志在必得的狂妄，“如今倒是完全想好了，只管引蛇出洞，便能一举歼灭。”

    折冲都尉一时惊讶这位年轻的皇子，在那种时刻，还没想好就敢先让人去做。若是换作旁人，多少要教人觉得太过轻狂儿戏，可不知怎的，想起方才对着地形图分析周遭形势时，他竟觉此计兴许真的能成。

    “那我等便严阵以待，只等殿下下令了。”都尉也不多问，便要回去检查底下将士们的情况。

    行军打仗，最忌泄露军机，既然主帅心中有数，他便安心了，别的不必知晓。

    靳昭自然也明白这个道理，更何况，他本也不是萧琰军中一员，更与其立场不同，自不能稍有逾矩，待折冲都尉一走，便也对傅彦泽示意，起身要告辞。

    就在他从临时充当案几的矮

    小土堆边站直身时，他那件稍有些沉的军甲侧边，竟掉出个洁白的物什。

    那物什轻飘飘的，在柔和的火光下闪着一点独属于丝锦的光泽，掉出来时，帐外恰有一阵秋风吹来，沿着才被折冲都尉掀开，还未完全合拢的帐帘缝隙卷进来，卷得那物什在半空中转了个圈，最终落到中间那盖了油布的小土堆上。

    竟是一块四四方方的锦帕，帕子一角绣了朵铜钱大小的流云，正朝着上面，细腻的针脚与这个布置得粗糙简陋的帐子格格不入。

    靳昭没想到此物竟会在起身时掉落出来，不由皱眉，赶紧弯腰捡起。

    身上分量不轻的制式军甲随着动作漏出底下穿的胡服的边角，胳膊之下，侧身之处，已破了一道口子，想来是先前同那群盗匪撕打时不小心扯破的，难怪这帕子会掉出来。

    只是，还没等他的指尖触碰到那柔软的锦缎，对面的萧琰已先他一步，拾起那块帕子。

    只见他低眉端详一眼，有些意味深长的挑眉：“想不到中郎将在外行军，竟会随身携带这样的东西——瞧着不像男子会用的，倒像是女子之物。”

    靳昭没有立刻说话，从他手中接过帕子，重新放回怀中，方道：“让殿下见笑了。”

    萧琰觉得他在萧元琮身边待久了，也学了那一套语焉不详，好让人猜不透的架势。

    “中郎将一直跟在大哥身边，想来性子也学了九成。我没记错的话，中郎将当和大哥一样，平日不近女色，难道是我记错了？”

    如此，靳昭没法再避而不答。

    “没想到殿下竟这样关心臣的私事，”他顿了顿，心中有一闪而过的犹豫，“所谓不近女色，大约说的是臣平日不大光顾平康坊的秦楼楚馆，偶尔去一回，也只是与营中的兄弟们饮酒罢了，倒令臣有些羞愧，到底是七尺男儿，若当真半点不近女色，恐怕要惹人笑话了。”

    说完，便不再继续这个话题，拱手行礼：“臣有差事在身，不敢久留，殿下在军中，更是半点耽误不得，明日就要分道扬镳，臣在此谢过殿下今日相助之恩，来日入京，定等着殿下凯旋。”

    一旁的傅彦泽原本还有些好奇地看着靳昭。

    他不是京都人，不知晓那里的事，对于这位太子身边的近臣，心中自有几分好感，先前觉其为人沉稳干练，临危不乱，如今瞧见那方帕子，又觉也有铁汉柔情的一面。

    不过，见靳昭道别，他也赶紧冲萧琰抱拳再次致谢外加道别。

    萧琰没再说话，只面无表情地望着两人消失在帘后的背影。

    他不知道靳昭的身边有没有什么女人，但中秋前的那一日傍晚，他亲眼见过穆云英站在宫门口，遥遥望着的背影就是靳昭。

    -

    离出宫的日子只剩下一日，日有所思，夜有所梦，这天夜里，云英梦到了上回回宫时的情形。

    不同的是，她一个人站在宫门口，没有遇到萧琰。

    不但没有萧琰，就连其他人也全都不存在——也许有，只是都被忽略了，她眼里只看得见骑着马的靳昭。

    她喊住他，跳上他的骏马，跟他一同乘风奔向郊外的广阔之地，枕着发黄干燥的秋草，披着灿烂辉煌的落日晚霞，交缠在一起。

    醒来的时候，不见秋草，更不见晚霞，只有满身的燥意春情。

    秋日夜凉，她掀了被褥，想要透口气，没一会儿又觉得凉，重新盖上，如此反复，已然清醒过来，只得望着头顶模糊的天花板，大口地喘着气。

    她有些分不清自己到底是有欲望了，还是着实想靳昭了，又或许两者都有。

    拜那名小内侍所赐，她也听说了，靳昭从叶县送了消息回京，已接到应考的试子们，正在往京都赶的路上，许州境内，亦频有萧琰的捷报传来，今日剿了一个窝点，明日收回八百石粮，想来再有不久，就能得胜还朝。

    她不太关心萧琰，只是在心里算着靳昭到底能不能回来。

    可日子将近，却仍没有消息，想必希望有些渺茫了吧。

    -

    京都城门外，天才刚亮，要进城的百姓便已排起长长的队伍，只等城中更鼓敲响，大门敞开，便能进去。

    靳昭和手下带着傅彦泽等人一同站在队伍里等待。

    离京近一个月，侍卫们餐风露宿，早就疲乏不已，可一看到眼前的城门，便个个来了精神，毕竟，过不了多久，就能回家大吃大睡一场了。

    而那些千里迢迢赶来的试子们，第一次要进入大周的都城，这个全天下所有人，尤其是读书人都最向往的地方。他们在许州饿了多日，这一路虽能吃饱，却因着赶路，仍旧是面黄肌瘦的样子，此刻怔怔望着高大巍峨的城门，竟也显出不错的精神。

    很快，城中更鼓声次第传出，城门在轰隆隆的巨响中缓缓打开，恍如那说书先生口中通向天宫的门，里头便是金光灿灿的天上世界。

    靳昭牵着马，看一眼旁边不似旁人那般激动，显得格外镇定的傅彦泽，道：“傅解元，可想要入京后要落脚何处？毕竟是要住近半年的地方，关系到后头的春闱，得谨慎些。”

    “中郎将说得不错，我与几位同窗商议好，他们其中一个在京都有一门亲，可先上那儿投奔，只是他们并非富贵人家，恐也没有这么多屋子，到时，我们再到别处去寻一寻。”

    靳昭点头，没有多管，只又给他说了几个兴许能长住的地方，让他们自去摸索，又同他说了自己的住处。

    “日后若是遇到什么事，也可来寻我。”

    此话是对傅彦泽一个人说的。

    靳昭明白太子对傅彦泽的看好和笼络，也明白在春闱开始之前，不能做得太明显。