他回过头来，面露诧异。

    如风见他终于有了表情，忙解释道：“皇子睡前的习惯，总要吹奏曲。”

    姜鹤：“哦。”

    如风见他又恢复那张棺材脸，在心中大叹一声。

    真是怪人。

    姜鹤心想，那么一个端庄的人，应该喜欢弹古筝古琴，怎会喜欢《老鼠嫁女》这种民间小调，像小将军似的。

    如风带姜鹤绕府一圈，让他熟悉熟悉环境。

    将他安顿下来后，听着笛音未绝，如风便去查看六皇子的房间有无洒扫净的死角，恰好碰上府上账务出了些小问题，他前去理账，花了些功夫。

    在回来的路上，他偏巧碰上了两个丫鬟吵嘴。

    去调停一阵，如风又忙着去看六皇子的洗澡水是否有火温着。

    扶风刚从屏风后转出，忽然发现窗外院子里站着个人。

    他吓得一个哆嗦，继而才认出那人是谁：“……姜大人？”

    姜鹤回过头来，言简意赅道：“不是说曲么？六皇子还在吹。”

    如风这才注意时间：“……哟，这吹了多久了？”

    项知节一口气没停，直吹了大半夜，仍是笛音袅袅，或喜悦欢快，或哀婉动人。

    夜深人静时分，项知节饮了一口如风送来的茶，将笛子横放在膝上，胸中那团缓缓灼烧的火焰，仍顶着一股气，不断升腾。

    ……为什么，只有三封信？

    治世（四）

    乐无涯对上京种种事态发展有些预料，因此并不心焦。

    桐庐那边暂时没回音，他就先将主意放在自家的一亩三分地上。

    诸样事情，想要顺利推行下去，少不得里老人与里长。

    南亭县共有十里，每里一百一十户，从中选出两名德可服众的里老人，再择几名里长，便能自成一个小社会。

    平时有成婚、斗殴、田产纠纷等日常小事，均归里老人管辖；遇到盗抢、谋杀，或者难以协调的邻里矛盾，才上报衙门。

    这“里老人”也并非真的老人，只要说出的话大家能服气，无论年岁几何都可担任。

    说白了，里老人就是南亭县中的一干小地主、有钱人。

    他们扎根南亭，叶茂枝繁，和孙县丞好得蜜里调油，简直是针插不进、水泼不进。

    以前，闻人约三番四次召集里老人们开会，可孙县丞有心把持着这层关系不松手，不愿闻人约能把事儿办好。

    于是，里老人们不是请假缺席，就是面上答应得好，回去后俩爪一撂，什么都不做，还要在背后蛐蛐闻人约政令不通，人望不足，比不上前任县令云云。

    而这些“议论”总能流传出去。

    不出半年，闻人约就成了十里八乡出名的软柿子。

    好在乐无涯接手后，那场翻身仗打得够漂亮。

    一场夜审下来，这帮里老人仿佛挨了顿闷棍，不约而同地老实起来。

    因此，乐无涯这回请他们来，他们的“家事”没了，身上的“陈年旧疾”也不药而愈，哪怕有人小感风寒，都忍着咳嗽来了。

    昨天下了一场大雪，里老人们顶风冒雪而来，老中青三代皆有，挤挤挨挨地坐了一屋子。

    屋内炭火充足，煮茶的炉子顶着壶盖嗤嗤地冒着热气，茶香滚涌，沁人心脾。

    然而说笑者寥寥，每个人心中都挂着一副心事。

    待人头齐整，乐无涯姗姗来迟，最后登场。

    他满面春风地招呼：“这茶叶不错，是我从知州大人那里讨的赏，大家都尝尝。”

    堂上僵硬气氛一扫而空，赞美之音不绝于耳。

    在和乐融融的氛围中，乐无涯慢慢地环顾全场，还是用亲昵柔和的语气道：“这还有几个生面孔呢。”

    大家脸上都各自挂着笑，但那几个先前百般找借口推诿不见的，难免笑容僵硬。

    待大家的心渐渐提到了嗓子眼，乐无涯说：“不要紧，我这人啊不记脸。咱们见面的机会少，还没能对上号呢。来日方长，不必急于一时。”

    这下，几个频频告病的人松了口气。

    不管是真是假，太爷这话放在这儿，该是不打算跟他们计较先前对他有所怠慢的事情了。

    这次，乐无涯请大家来，主要办两件事。

    一是先前陈员外担任里老人一职，如今人在牢里等死，该换一位了。

    二是摊派差事。

    第一件事好办。

    一里有两位里老人，可以由另一位布庄掌柜朱长荣主理杂事，再由他主持推举新的里老人，将结果交衙门查看备案即可。

    朱掌柜千恩万谢，说了一箩筐的好话。

    他肯说，乐无涯就笑眯眯地听，直到他口干舌燥、文思枯竭，才示意他坐下。

    “两日前，皇上的御笔朱批下来了。”乐无涯热热地喝了一口茶，用闲聊的语气道，“陈元维，改判凌迟。”

    “凌迟”二字一出，众里老人面上神情都凝固了。

    乐无涯深谙皇上的脾性。

    他最在意自己在士大夫中的名声，遇到这类能叫他展现“爱护士子”之情的案子，他必是喜不自胜。

    死刑起步不说，还绝不肯让人死得舒服。

    自己仅仅给了个斩刑，是特地给他留下了发挥的余地。

    一来，不会显得自己过于残酷不仁。

    二来，得叫陈元维物尽其用。

    比方说，来吓唬吓唬这群不听话的。

    乐无涯吁出一口气：“可惜了。陈元维一时错了主意，自己把路走窄了，再想回头，不易啊。”

    堂上静谧了许久，才窸窸窣窣地有了心虚的附和声。

    新官上任三把火，闻人约没能把这火点起来，乐无涯干脆自己点了，烧得在座各位里老人汗如雨下。

    乐无涯准备趁热打铁，把三件大事先办了。

    他这些日子将主意想得更全了些。

    有些事，他不打算出钱了。

    譬如修建厕坑，大可以让里老人们着手承建，官府出地，出图纸，分男女二厕，免收地价，每个厕坑每日收五文的税钱，一年给衙门交一千多文即可。

    秽物每日收集过后，任他们趸卖给农户。

    农户哪怕家家养猪，也供应不了田肥，地主们平时还要花钱雇人出外捡拾，以供地肥。

    这一招，既节省了人力，也省了一笔地肥钱。

    虽然南亭县自己没几块农田，但可以成担贩卖给近旁的几个县，是一条不错的生财之道。

    旁人或许觉得这种和秽物打交道的事情有辱斯文，乐无涯不觉得。

    赚钱的事，哪里能算寒碜？

    况且，街衢干净清洁，百姓生活有便利，里老人们省了银钱，里子面子都有，何乐而不为？

    里老人们在心里把这事儿倒了一个来回，发现确是有利可图。

    他们自然赞成。

    乐无涯说了这事，刚要讲第二件，过去的闻人约、如今的明相照便握着一封信，适时地登了场：“太爷，上京来信了。”

    不消他多说，单是“上京”两个字，便够惹人无穷遐想了。

    乐无涯“哟”了一声，便起了身，左右看看，亲热地伸手招来孙县丞：“孙县丞，我先去回封信，接下来的事儿您来说。”

    孙县丞猝不及防：“我？”

    乐无涯理所当然地一点头：“就是我们合计好的塘坝的事情啊。”

    孙县丞：“……”

    乐无涯一甩袖子，乐颠颠地走了，留下了满心怨愤的孙县丞。

    孙县丞在心里把姓闻人的祖宗都刨出来骂了一遍。

    一起赚钱的事儿，由他来说；得罪人的事儿由自己来说是吧？

    孙县丞眼睛一瞟，瞟到了一旁的骆书吏。

    他知道此人最近颇为县太爷所重。

    不知道闻人约给他使了什么迷魂汤，骆书吏一扫之前不站队的寡淡性子，几乎成了闻人约的半个铁杆。

    自己一句话说不好，传到闻人约耳朵里，那还能有自己的好？

    孙县丞几乎是咬着后槽牙，把太爷的主意说了。

    简单来说，就是各里负责修塘坝，而且太爷先行一步，已经画了示意图，照着图纸修，一点折扣不能打，若是偷工减料，只拿里老人和里长是问。

    这下，里老人们脸上的笑意淡了不少。

    有人问：“孙县丞，官府不出钱啊。”

    孙县丞：“有些地方需要修建两到三处，太爷说会给贴补一些。至于大头，就得咱们各自设法了。”

    修塘坝不是太难的事情，他们最不缺的就是人力，出一笔材料钱就是。

    但此事于他们无益，他们不乐意做。

    有人试试探探地开口：“孙县丞，您要不找太爷说说？我看咱们的水满够用的，这事儿，劳民伤财啊。”