眼见骚动愈演愈烈，我扯了几回都没能将袖子从他手中扯出，急得给了他一巴掌。

    「曹行知，你清醒一点！软弱和仁慈不同！

    「赦一而害众，是无能之举！」

    曹行知被打蒙了，手心一松，我三两步冲上粮车。

    抽出腰间宝剑，我认准人群中反复怂恿之人，抬手便是一刀。

    「众将听令！」鲜血溅在面上，我提着剑立于高处，「哄抢粮草者，立斩！」

    一众精兵应声拔剑，无不复诵。

    「哄抢粮草者，立斩！」

    声如洪钟，响彻云霄，霎时震住了失智的流民。

    以工代赈之法初见成效。

    我们焚膏继晷，忙得脚不沾地。

    芸娘是个有真才实学的，筑堤收河之事处处妥帖。

    她每日困于河堤，丈量搬沙观月无不亲力亲为，我却有担忧。

    既将此事交由她办，那便得有主事人的模样，成日混于劳力，全局恐生差误。

    她却眸子晶亮，绽开一笑：「大人，我是女子，大周并无女子暂执官权的先例。

    「我若只知发号施令，恐难服众。」

    河边的阵风将她的发丝与衣摆扬起，她唇角抿着一丝意气风发，扬声。

    「但我就是要他们服我！就是要让他们亲眼瞧瞧我的本事！」

    我怔住，只刹那间，窥见了这满身泥泞的女子躯壳下——傲骨嶙嶙。

    曹行知貌似被我一巴掌打醒了，行事终于多了分果决。

    但筑堤河工日益增多，粮草、银两便愈显捉襟见肘。

    「盐商运来的粮食尚能顶些时日，只是国库空虚，这银两，户部那几位一推再推。

    「一旦发不出工钱，只怕流民暴动，前功尽弃。」

    为了省钱，曹行知邀我夜谈都只舍得点一盏油灯。

    昏黄烛火跃动，我们对案而坐，我一抬眼，便将他鬓上几丝白发收入眼底。

    一时哽住。

    若没记错，他年方二十四。

    说来也巧，他是建康二十一年的探花，而我是建康二十七年的探花。

    当年夷州一见，没承想我俩会有一日，顶着同一盏油灯商谈国事。

    我们之间，仿佛是冥冥中注定的纠葛。

    他眼底有青色，说一句，便以拳抵唇咳两声。

    良久静默后，我俩同时道出两个字。

    「募捐。」

    曹行知迅速执笔点墨：「我这便写封折子上呈陛下。」

    我握住他的笔杆，止住他的动作。

    未落的笔在信笺上洇开一滴墨。

    摇摇头，我伸出两指将信纸挪到跟前，拿过笔。

    「想直接从那些老家伙口袋里讨银两，怕是太难。

    「此事，该由后宅入手。」

    奏折改为家书，目的地从皇宫大内改为三皇子府。

    我落笔——佩沚，展信安。

    ……

    家书写完，交由曹行知过目。

    他扫视一遍，眸光落在我执笔的腕口，突兀地滚了下喉结。

    信笺发出，石沉大海。

    朝廷拨的赈灾银逐渐见底，与此同时，暴雨不期而至。

    筑堤收河本是以沙土填之，若逢暴雨冲刷，只怕两月辛劳功亏一篑。

    我急找芸娘商议对策，却惊闻她带了人冒雨去加固缕堤。

    我冲到河岸时，正见芸娘站在河堤沉放埽工。

    暴雨阻拦了我的呼声，我费力地攀上堤岸。

    恰逢芸娘脚下一滑，手上猛地一沉，整个人往河里栽去！

    我飞扑而去，拽住了她的衣袖，双手下攀，扣住了她的手腕。

    「快来人啊！来人！」

    呼声在湍急的水声和暴雨中显得微弱无力。

    芸娘喘着气，看清是我，急切地交代后事。

    「大人，堤防建造、河道断面控制、月堤格堤减水坝排布及日后维护所需的工役章程，全数写在我枕下的《河防述要》里。

    「按此方，则黄河之患十之八九可解。

    「多谢大人！能葬于此处，也算我夙愿得偿，堤上湿滑，且放手吧！」

    身体在逐渐下滑，见她存了死志，我反将她握得更紧。

    眼前恍惚间又闪过了无数人的音容笑貌。

    回过神，芸娘的镇静在我的执拗下溃堤，她几乎哽咽。

    「谢大人，放手吧，芸娘此身微末，即便活着，百年之后也无人知我是谁。

    「您有大好前程，不值得，快放手啊！」

    凭什么……

    凭什么这些人非要以扑火之姿壮烈又决绝地去死！

    凭什么他人可以万古长青，她们便只能昙花一现！

    雨水打乱发束，顺着我的脸颊往下淌，分不清是雨还是泪。

    我抬起脚，狠狠将脚尖扎入泥中，奋力向上扯。

    「活下来！芸娘！活下来！

    「谢某在此作保！只要你活下来，我必定，为你在史书上争一个留名！

    「百年，千年，万年，永世流芳！」

    芸娘不可置信地望着我，怔愣片刻，忽地攒出了力气，五指一把扣在了我手肘上。

    向上攀！

    身体逐渐下滑，我将另一只脚尖扎入土里。

    在芸娘双手扣住我臂膀时，憋住一口气，猛地一提，带着她滚落在岸上。

    一只胳膊脱臼了，无力地摊在泥沙里。

    但我们迎着大雨，相视一眼，忽地双双笑出了声。

    活下来了。

    真好。

    和芸娘回到府衙，医官替我掰正了胳膊，却听闻曹行知病倒了。

    我着急去看，却被满脸惊慌的医官拦住。

    「是瘟疫！此疾凶险，曹大人凶多吉少！」

    我心头一震。

    天灾之后即疫病横行，我早有预料，因而特着医官随行。

    尸首掩埋，石灰消毒，控制水源，焚烧艾草、苍术、菖蒲等驱虫避秽，处处小心。

    怎么会……

    或许早有预兆，自我到滑州起，他的咳疾便未好过。

    我心底蓦地泛起一阵酸楚。

    说实话，我怨过曹行知，但我从未想过，他会死。

    思酌间，我三步并作两步，突破阻拦冲到了曹行知房门口。

    伸手推门，却在即将触及时猛地顿住。

    束河尚未完工，库中银两已空，疫病来势汹汹。

    ——必须有主持大局之人，我不能倒下。

    五指蜷回，咬着牙僵了片刻，我猛地转身。

    接过医官所奉面巾戴上，我迅速安排应对之策。

    「我即刻修书上呈，众将士以府衙为中心盘查灾民，有症状者一律圈入安济坊隔离。

    「张贴告示，招录民间医者驰援，不论男女。

    「连夜筛出骑兵千人，前往相邻州郡募集草药。」

    「众医官，十日为期，必要试出有用的方子来！」

    曹行知仿佛一个爆发点，他一倒下，疫病便突兀地传播开。

    好在控制及时，安济坊按重症轻症将患者分区隔离起来。

    只是仍有漏网之鱼，五日过后，军中有百人出现了症状。

    滑州恍如一根绷到极致的弦，只消一处失衡，便会顷刻崩断。

    「大人，银两，银两空了！」

    「大人，滑州疫病，盐商不敢再运粮过来，粮仓也撑不了多久了！」

    数千工人等着工钱，十万灾民嗷嗷待哺，疫病伤患危在旦夕，朝廷无动于衷。

    我扶着额，只觉头疼欲裂。

    我蒙着面走到曹行知房门外，撕心裂肺的咳嗽隔着门扉传来。

    虚弱的声音问：「是谢大人吗？」

    我沉默片刻：「是我。」

    屋里静了良久，久到我想再度张口，却被突如其来的二字打断。

    「抱歉。」

    他说抱歉，我不知道他指的是什么。

    是当下让我独自面对如此乱局，觉得难安，还是在回应我当年痛哭流涕的质问。

    「曹行知，你有什么资格当这个父母官？！

    「你的无知害死了百余人！你不配……你根本不配！」

    那时我才十二，最是少不更事时，当初的深恶痛疾到如今，竟只剩些隐约余味。

    我记得那时，夷州地处偏远，朝廷难以管辖。

    属地尽是官贼相通、率兽食人的乱象。

    建康二十一年，一对母女一路躲避追杀，流亡至京，夜叩登闻鼓。

    一击。

    「民女要告——夷州良田三千顷，种出来的稻米不够喂官仓老鼠！」

    二击。

    「民女要告——黑云十八寨的刀，砍人颈子比割麦还利索。」

    三击。

    「民女要告——当朝天子高坐明堂，竟不知龙椅之下，垫着百姓的头盖骨！」

    夷州水深火热就此昭示于众。

    百姓群情激奋，朝廷火速派兵镇压，拨银遣官，安置民众。