她攥紧手中木簪，神色中有一股殊死的决绝。

    在后面，是一个干瘪枯槁的老妪。

    她衣裳单薄，怀里搂着一具皑皑白骨，甚是惊悚。

    “民妇湖广华容县人，有冤要诉。

    大历三十年，我儿乡试迟迟未归，一年后府兵才送回他的尸首，一句舞弊绞立决就打发了老妇，可我儿向来得府县教授喜爱，才学是一顶一得好，又何须舞弊？就算真舞弊，缘何府县不见任何判书公文？”

    老妪说完，亦想磕头，被高勤身后兵卫拦住。

    尚书脸色凝重地接过老妪手中泛黄的旧纸。

    上面血迹斑驳。

    依然难掩清新俊逸的字迹。

    “污名不洗，冤情不雪，我儿绝不入土为安。”

    第四位，第五位，第六位……

    高勤每向前一步，就有一桩新的冤情。

    百步之后，他已然听齐大历二十四年起至大历三十三年，柳巍亲历的、主考的，常科带恩科，共计五场的累累罪迹。

    波及之广，受害人之众，高勤听得都胆寒。

    这案子越深入，高勤越知不可深查。

    大宁正直风雨飘摇的时候，若是彻查此案，柳巍身死事小，动摇神宗本就摇摇欲坠的民心，才是大忌。

    杀贤良、用奸佞，无君德，在君位。

    他都能想象，这事一旦闹起来，民心集聚，神宗费劲心力压下的某些人事，必将甚嚣尘上。

    百姓只会越发想念清明盛世的缔造者，厌恶甚至反抗造成当下局面的上位者。

    或许，还会引起一场不亚于两省规模的民乱。

    可跪在人群尽头的最后一位，偏偏是方徵音。

    一个年节过去，老尚书沧桑不少，鬓角白发再也藏不住。

    他亦向着资历甚至不如他的刑部尚书跪下。

    高勤忙上去搀扶。

    方徵音推开他的手，亦坚持磕了三个头。

    “本官此行，不为自己，只替戍边的老弟徵言进言陈冤。”

    “今科乡试，老夫那不肖侄儿入场即遭人陷害，以至于首场昏迷，无法提笔。

    后两场侄儿心灰意懒，干脆弃考买醉，不想却被歹人掳走，禁锢多时，造成了畏罪潜逃的假象。

    如今小侄重获自由，整日如过街阴鼠，无路鸣冤，老夫只好勉力代劳。”

    他说得情深意切，眸中恳求叫高勤甚至心软一瞬。

    但也只有一瞬。

    他不过是把冰冷的刀，向来不问人情冷暖，只管主人意志。

    立案审查是不会立案审查的。

    他必须尽快疏散苦主，以免引起更大的骚乱。

    尔后，再全权交予陛下圣裁。

    即便要审，也得锦衣卫的私牢。

    是以，他一脸诚恳地为难。

    “方大人，此事干系重大，牵连甚广，刑部恐独木难支，还需容后会同三司合审，你看……”

    他话音未落，一道苍老声音打断了他。

    “何必容后？大理寺在此，为民请命，老朽义不容辞。”

    正是许久不曾露面的秦昀秦大理寺卿。

    另一道清越的声音紧跟着应和。

    “柳巍祸乱科场，五省万民歃血，如此民愤昨日可血洗孔庙，来日便可血洗大宁，此事关系社稷国本，岂容耽搁？

    都察院左都御史空悬，想来我这右都御史亦能做主。

    如此三法司已齐，还请高尚书就地审理，以息民愤、以抚民情！”

    数百人集体鸣冤, 很快引起躁动。

    秦昀与苏训一夫当关，分毫不让，叫高勤骑虎难下。

    跪地之人如有感应, 很快膝行换位, 将唯一一条小道隐去。

    高勤连带三位大人, 一同被困进局中。

    四个二品大员, 叫率府兵赶来救火的顺天府尹很是投鼠忌器。

    如此一来二去, 高勤最不想看到的一幕还是发生了。

    京都百姓越聚越多，望着一条长街的老弱病残，听着数以百计的草菅人命、家破人亡, 果然群情激奋, 甚至有百姓向着居中的三司扔起碎石头。

    委屈灾年, 臭鸡蛋、黑狗血亦是珍品, 扔不起。

    四人中，唯有秦昀, 自带buff。

    老百姓扔石头都自觉避开他。

    见高勤狼狈模样，他突然问道，“守朴, 你还记得当初为何入伍？”

    高勤正左支右绌，闻言也不见得有好气，“陈芝麻烂谷，谁还记得？”

    秦昀摇了摇头，“我记得。你久居边境, 看够鞑靼烧杀劫掠恣意扰边，便十分仰慕苏侯风采, 也想亲自守边，护家乡父老周全, 奈何百无一用是书生，最后只得向太祖请命，甘愿做个监军……”

    他悲悯地望向长街血书。

    “可是不过三十年，同样惨遭凌霸的百姓跪在你跟前，你却心硬如铁，所思所想尽是如何镇压他们以粉饰太平，再不复当年的侠义热血。”

    “人若血冷，同五毒臭虫何异？”

    苏训冷不丁插上一句，叫高勤越发难堪。

    三十年，足够改变很多事。

    也包括改造一个人。

    他已然习惯神宗的处事逻辑。

    甘愿在庞大而僵化的国家机器里做一颗循规蹈矩的铆钉。

    即便心中仍存一丝星火，却也难燃腐败潮湿的内里。

    锦衣卫很快到场。

    绣春刀一出现，长街登时陷入恐慌。

    顾云恩没想到一个刑部尚书竟执拗如斯。

    他喘着息，撑起麻痹的膝盖，踉跄着向人潮中心涌去。

    有人却赶在了他前头。

    高勤只觉一道温热液体溅上脖颈，濡湿他须髯。

    他愕然望去，就见方才还在哭诉的老妪已然舍了儿子骸骨，正挥舞着手臂向他扑来。

    她的胸前，一柄长刀横贯，带出血沫碎肉。

    高勤甚至看见她伤痕累累的心脏，犹在做垂死挣扎。

    噗通——噗通——

    老妪最终力竭，摔倒在他身上。

    耳畔是呕哑的嘶鸣，“狗官，狗官，我诅咒你们全都不得好死——”

    血沫喷涌在他衣襟，染红绯色官袍。

    老妪拼死，却也只在他胸襟留下一个骷髅般干柴的手印。

    人群中不知是谁，愤懑呼号。

    “豺犬当道，民不聊生！天道好轮回，你们穿着百姓鲜血染成的官袍，就不怕报应吗？”

    “不，不是的。”

    高勤本能地反驳。

    大宁官秩，一至四品着绯色。

    这是圣宠，是尊卑，是他们作为朝廷命官的尊严和底线。

    “不是？高守朴，莫要自欺欺人。

    是你将官袍生生穿成血衣。”

    秦昀淡漠道，“若定要流血千里，才能换回你良知，那今日长街谁也不会退却！可高尚书，血透青石当真是你想见吗？你当真要做那样的官吗？”

    高勤举目四望，众人皆如老妪。

    额头鲜血淙淙，满眼视死如归。

    那一刹那，对生死的敬畏，终于越过对神宗的畏惧。

    他佝偻着放平老妪未冷的尸身，嘶哑开口。

    “便如二位大人所言，即日起三堂会审柳巍案。”

    挤在人群里的顾劳斯，垂眼盯着雪地上佝偻的尸身，目露哀戚。

    拿命换公道，这已是第二起。

    他还记得这个老妪。

    不惑楼开业起，她便日日到楼点卯。

    老人衣衫褴褛，每日来只请楼中夫子教习几个字。

    她甚至不会贪楼中笔墨便利，学了就领一碗热水，到楼外空地，用枯瘦指尖沾着渐渐冷去的水，不厌其烦一遍遍练习。

    不惑楼开了许多，免费教习文字的噱头，招来的贱籍乞儿更不知凡几。

    顾劳斯不曾多想，见到也只嘱咐伙计为他们多添几个白面馒头。

    殊不知，老人数日所学，竟成今日绝笔。

    顾悄甚至不能想象，人群里还有多少人同她一样，目不识丁，却坚持要亲手血书，替亡魂告不屈。

    神宗治下，当真人为蝼蚁，命如草芥。

    三司铁血，正主虽锁院出不来，不影响查办相关人等。

    在方家推波助澜下，柳巍家眷、门客、亲信一一到案，很快湖广、云南、广西、四川四省案情就审理清楚。

    过程并不复杂，手段甚至算得上拙劣。

    就因为手握重权，便可祸害一方，为所欲为。

    地方官吏阿谀，监察御史位卑，乡试竟成柳巍的一言堂。

    主试期间，诸多优秀答卷皆被昧下。

    为了叫这些人甘愿替他做幕后，他不惜网罗罪名，屈打成招。

    不过十日，柳开不抵刑讯，命悬一线，柳夫人最先扛不住，悉数招供。