莉齐娅终于见到了那位，人人口中传说的威尔特郡女继承人，凯瑟琳蒂尔尼-朗。

    她刚度完蜜月回来，脸上洋溢着满满的幸福，和她的新婚丈夫形影不离。

    两个人举办了场盛大的宴会，标志着伦敦社交界的回归。

    莉齐娅知道了，为什么人们对这位夫人评价很高，不止因为她是位女继承人，更是因为她身上那股讨人喜欢，亲和的特质。

    她不是她想象中的倨傲，目空一切，毕竟拥有一年四万多镑收入，这一庞大的财富。

    她名下还有座位于埃塞克斯郡，伦敦东北十几公里的宏伟庄园，被形容成是英国的凡尔赛宫，法国流亡的奥尔良家族就租住在那。

    另一位活跃的女继承人，在父亲走后能继承每年两万镑的埃丝特阿克洛姆小姐，就相当会利用自己的优势，毫不避讳地炫耀。

    凯瑟琳蒂尔尼-朗，或者说现在的朗-韦尔斯利夫人，身材娇小，漂亮的心形脸蛋，她面容娴静，是个虔诚的教徒，但不寡言少语，反而交谈机敏，受过良好的教育，很有见解。

    她是实在的温柔善良，不是考珀夫人那种，而是由里到外，能让人完全地感到善意。她的眼神满是真诚，不含虚假。

    少见的恪守道德，行事有准则的那种，和整个上流社会格格不入。

    了解后，莉齐娅大概能理解了。她来自于一个很好的家庭，受父母的影响，她父亲是尽职的乡绅，母亲作为伯爵女儿却不爱好浮华享乐，夫妇俩都是福音派教徒，乐于做慈善布施。

    蒂尔尼-朗家族在威尔特郡很有名声，一大半就是因为过世的那位爵士的仁慈，他免除了不少老佃户的租金，没有把他们赶走，允许继续租用维持一大家子的生机，经常捐赠财物，亲自看望，给他们修建房屋设施，送去日常的食材柴火。

    自己的生活过得简单从容，常年在乡间呆着。

    凯瑟琳从小到大，就过着这样朴素实在的日子，被父母带着给邻里送上吃用的东西，去济贫院看望失沽的孩童。

    她跟姐妹们在一起，本来只有分到的一笔嫁妆，她是十六岁时在弟弟死了后，才突然成为女继承人的。这让她一下出现在了人们的视野中。

    到了社交的年纪后，就搬到伦敦，被男人竞相追逐。

    凯瑟琳在成年后接手了自己的财产，亲自打理，她做的很好，并不在乎女人做商业活动不体面的看法，弄清了每一笔地租和债券，指挥她的代理人做她认为合适的投资。

    事事亲为，难免疲惫。她开始想有个依靠和一同管理产业的伙伴，一位丈夫。

    她知道要把家族的血脉延续下去，要让祖辈留下的庄园财富得到传承，同时她明白要凭借她的财富高嫁给一位贵族，抬高自己和家族的地位。

    她的婚姻只能慎重，在诸多追求者中仔细考虑。里面的有位就是克拉伦斯公爵，他至少是个王子，虽然四十好久，沉溺酒色，还和女演员姘居二十多年生下不少孩子，随即又抛弃了她。

    因为负债累累，急需娶一位女继承人填平债务。

    凯瑟琳的家人都劝她嫁给他，这位王室公爵对她很着迷，苦苦追求，虽然大半是为了那笔财富，但凯瑟琳能嫁入王室，她的孩子也能拥有头衔。

    摄政王会同意这门婚事的，那样就过了《王室婚姻法》的门槛，她会当上王妃。

    凯瑟琳最后嫁给了波尔-韦尔斯利，是做了从心的选择，她放弃了世俗地位和财富的标准，选择了这位爱尔兰贵族，次子的儿子，没有头衔，没有钱，归结而言，是为了爱情。

    波尔-韦尔斯利先生很有欺骗性，他是那种富有男性魅力的花花公子，笔直健美的长腿，打扮精致，擅长运动，且很有阅历，十六岁时候就作为使团的一员游历过欧洲，还从过军。

    他在那一堆毛头小子和老头子中，格外出众，还不是通常意义上的小白脸，曾经为了凯瑟琳小姐和人决斗，将生死置之度外，在她离开伦敦后追寻过来，百般恳求，找寻恰当的时机，买通仆人递上情信。

    凯瑟琳心软，冒着母亲发现的可能和他私会。

    这样冒险经历的刺激下，波澜壮阔，一种被称之为“爱”的情感出现也不为怪了。

    那位先生黑发，深蓝眼睛，粗野狂放，有着秀美的下巴和尖鼻子综合，十分的具有吸引力。外表不俗，虽然放荡，但他真心实意地跟她忏悔年少无知时和女人们的厮混，他赌博的恶习，并愿意悔改，这种情况本就数不胜数，凯瑟琳不太在意，又由于他实在真诚，最后的顾虑也抛之脑后。

    求婚成功后的消息传出，无论她母亲怎么反对，匿名信怎么纷至沓来，质疑这位先生行事的莽撞和不端，都没拆散这对陷入热恋的眷侣。

    甚至男方母亲对女方的选择都感到不可思议，她的儿子一向是她和丈夫头疼和不解的对象，他从小到大闯下了那么多的祸事，让父亲去收拾烂摊子。比如他十四岁就混到了一位女帽店员的床上，然后零零碎碎，花光了他每年几百镑的津贴，最后欠了三千镑的债务，用在他一身行头和诱骗平民女孩，包养情妇和寻找妓女，和人鬼混赌博酗酒的花销。

    他父亲，那位造币厂兢兢业业的老韦尔斯利先生，作为小儿子，全靠着妻子的嫁妆和政府的薪资过活，经营了这么多年。

    被不成器的独子吓了一跳，连忙把他送去国外历练，免得惹下更多的祸事。

    这次是三千镑，下次别说会有多少了。

    所有的劝慰都无效，凯瑟琳蒂尔尼-朗坚信着她的考察与选择，新婚夜后新奇的感受和种种尝试，她丈夫在这方面的无可挑剔，似乎加强了这种紧密的联系。凯瑟琳的脸庞红润，比她婚前显得更美丽了。

    波尔-韦尔斯利先生也对他的新婚妻子施展着热情，他好像真的恋爱，坚定不移了。

    在这对夫妇的爱巢，女方名下格罗夫纳广场豪宅中的舞会上，人们看到的就是这一幕。

    写匿名信的告密者都有点脸红，心想自己一开始的警告和担忧过了头。

    卡文迪许撇着嘴，对那位波尔-韦尔斯利先生评价很低。

    他知道这位浪荡子的真面目，不止是男女关系，还有一些被掩盖不为人知的密幸。

    波尔-韦尔斯利先生在别人眼里年轻有为，引领了伦敦的时尚，是被所有花花公子，还有科林斯人追捧的最出众的那一个。

    他十几岁时就参与了外交事务，还取得了不少的成就。

    卡文迪许先生作为当时的同行者和知情者，满是嫌恶。

    先不提他是由于在国内待不下去，才靠着韦尔斯利家族在政府中的影响，塞进了使团。

    进去了后，他全靠着熟背的莎士比亚名句，和优雅的舞步，吃喝玩乐，混出了表面上好看的名声。

    使团走遍了整个欧洲。

    在抵达奥斯曼帝国后，卡文迪许先生因为亲友，那位德文郡公爵夫人病重，临时回了国。

    他担任的是使团首席秘书的职位，这一走后，暂时有了空缺，没人补上。

    英国使团的大使，查尔斯阿巴思诺特先生，接到了夫人分娩去世的消息，悲痛欲绝，开始不理外交上的事务，整日把自己关在房间里。

    草包的波尔-韦尔斯利就这样被推上了秘书的位置。他从奥斯曼帝国那里的妓院抽身出来，流连于交际与舞会中，自信于自己的才能，试图大展宏图。

    当时局势紧张，他在两位俄罗斯公主的吹捧下，真以为自己有主宰一切的可能。

    于是他冲到奥斯曼帝国的外交部，大咧咧地坐下，指着鼻子，让部长撤军，停止和俄国的交战，要不然他就代表英国，同土耳其开战。

    就这样，波尔-韦尔斯利未经议会和大使馆同意，越过了他们知情，直接向奥斯曼帝国宣战，挑起了这场到现在都没结束的战争。

    君士坦丁堡城外的港口停着十二艘英国战舰，他以为可以阻挡一切，就这样交起了火，损失惨重。

    城里的英国人急急出逃，就连大使馆的人员都匆忙结束了外交之旅，狼狈地登上了剩下的舰艇，波尔-韦尔斯利不复之前的洋洋得意。

    “那次交战中，英国海军有两百多人阵亡。”

    卡文迪许先生皱着眉，神情严肃。

    那意味着两百多个家庭失去了至亲，这本是场可以避免的战争，却因为一个十七岁的混蛋，被随意挑起，无数不必要的伤亡出现。

    但波尔-韦尔斯利在回国后没有承担任何责任，相反有着相当好的声誉。他厚颜无耻道，他作为外交秘书已经在其中尽力调解，可惜还是没有避免这场冲突。

    他出身于韦尔斯利家族，他的叔伯们尽力遮掩。那位大使查尔斯阿巴思诺特，却在议会中接受质询，引咎辞职，结束了自己的外交生涯。

    “多么荒谬。”莉齐娅看着和人谈笑从容的朗-韦尔斯利先生，他把他的错误轻飘飘地洗净。甚至在那之后，还能去半岛战争，到他的叔叔威灵顿子爵身边当副官。

    虽然也因为后面耽误战局，热衷玩乐的轻率被赶回了伦敦。

    他付出的代价，仅仅是这些高层们都知道他做了什么，心中看不上，不会交任重要的职务。

    天平的另一边，却是一场战争和不断增加的阵亡人数。

    “他没有任何愧疚吗？”

    “要是这样我还能高看一眼。”卡文迪许先生冷哼了一声，“一个顽固的保守分子，一个阶级分明，固守顽冥不化的人，还能指望什么。”

    他没把那些死去的士兵和水手看成过是人，毕竟参与海军的大部分都是平民。

    那次没有死伤什么高级军官。他们的亲友也只是会怪罪那位大使，而不是，也不知道真的始作俑者。

    卡文迪许先生一直没放下这事。他为什么对那个蠢货没有一丁点防备，就这样回了英国空出了首席秘书的位置。

    这导致他对韦尔斯利很憎恶，他是他最看不上的人。

    他也在此之后，没有再参与过任何外交相关，去年是个例外，算是将功补过。

    那些战死士兵的家属，他这五年来都有关注慰问，除了政府这边争取的抚恤外，还有他自己补上的部分。

    卡文迪许先生没有说这个。

    他只是很高兴揭露了这个人的真面目。

    “我真的可惜蒂尔尼-朗小姐。”他不喜欢她的温吞，无条件的友善，但认可她的真诚。

    “这个人一定会毁了她，他最在意自己，是难以想象的轻率，不负责任。”

    卡文迪许先生耸耸肩，伸手邀请她跳舞去了。

    莉齐娅很想认识这位威尔特郡女继承人，很幸运的她得到了机会。

    她有点可惜和好奇她的命运，对那位韦尔斯利先生一开始勉强的观感荡然无存。

    凯瑟琳蒂尔尼-朗听说过这位小姐，她是第一次见到她，特地注意了那张美丽的脸庞。

    感慨她可真是出众，显眼到第一眼就能看到。

    怪不得人们都说她是位美人。

    她的金发多么漂亮。

    她还有着恰好的身高，不过凯瑟琳对什么都容易满意，她一向乐观。

    她亲切地拉了她的手，邀请以后尽管可以来做客。

    波尔-韦尔斯利先生通过皇家许可，加上了妻子的姓氏，现在被称为朗-韦尔斯利。

    他可谓是春风得意，在激情之下他对他的妻子确实怀有热爱，他也确实如约定的那样只有她一个，没再找情人。

    剧院包厢的事被他处理的干干净净，不想再有什么差错。

    除此之外，他得到了那么一大笔财产，凯瑟琳同意他支配庄园的年收入，还有银行的存款。

    这完全满足一个花花公子奢靡生活的需求。

    他妻子的面容被那笔财富衬得越发可爱，再加上温顺的性情，韦尔斯利都以为自己真要忠贞一辈子了。

    这对夫妻高调地出现在伦敦的各个场合，彰显着他们的恩爱，凯瑟琳觉得没必要但还是被她丈夫用华贵的服饰和珠宝打扮。

    她糊里糊涂地签下了一份协议，允许她的丈夫亲自管理产业，比婚前的权限更大，有权动用和调配庄园的资源和人员布置。

    她全权放手了出去。尽着妻子在家庭中的责任——就像她从小受到的教育。

    看到她丈夫兢兢业业的模样，凯瑟琳认为自己到目前为止，做了个正确的选择。

    ……

    莉齐娅在卡文迪许先生那知道，几次被拒绝无果后，摄政王选择朗-韦尔斯利先生的伯父，那位韦尔斯利侯爵出任首相。

    前提是他说服托利党人和辉格党人组成联合政府。这位在政坛屡屡失意，被同僚放弃的侯爵，致力于得到这项职位，达成他的政治生涯最高成就。

    朗-韦尔斯利游走在俱乐部，帮助他的伯父谋取，获得强有力的联盟。

    与此同时，莉齐娅收到信件，莱克在屡屡推迟后，终于确定了他的归期。

    信中的暗示，和对首相之位的提及后，她意识到，一场角逐开始了。

    珀西瓦尔先生昔日的盟友，不会允许变革的辉格党人上台。而激烈的辉格党派，绝不会同意和保守的执政党组成联合政府。

    但韦尔斯利侯爵，这位没有明确政治倾向的温和派，恰好是个粘合剂，最有可能的那一个人选。

    就连卡文迪许先生都阴阳怪气地说，“没准真能实现呢，我们亲爱的波尔-韦尔斯利先生，也能得到他想要的爱尔兰首席秘书的职位，去都柏林为害一方了。”

    莉齐娅忍不住想，历史会改变吗？