邀约的地址在公园巷的那处住宅。

    多塞特公爵未出嫁的妹妹伊丽莎白平时也住在这里，偶尔去母亲和惠特沃斯伯爵的宅邸做客。

    莉齐娅到了后，发现伊丽莎白小姐被支出了门，就知道这次谈话非比寻常。

    绝对不是普通的茶会，要不然她不会在二楼的小厅，只见到坐在那的多塞特公爵夫人。

    由于信中的暗示，希望“不受打扰”，玛丽姑妈在坐车陪她过来，把人放下后，就去克莱夫人那边了。

    首相珀西瓦尔遇刺后，为了保证丈夫在新政府里的地位，克莱夫人转而寻求娘家那边的助力，趁着伦敦社交季，举办各种宴会交际维护关系。

    玛丽姑妈似乎有所感，在车上语重心长地跟她叮嘱着，她说伯伦特家的几代经营并非空谈，只是这一代没再有人从政，真数起来不会差上多少。

    看着给自己撑腰的姑妈，莉齐娅止不住地露出笑容。

    她亲了亲脸颊，“知道的姑妈，我一定不会让自己受委屈。”

    莉齐娅问了好，在公爵夫人的打量中坐定。不知道为什么，她今天看她的眼神少了些居高临下，但更多了挑剔。

    莉齐娅唇角扬起，她的底气一方面来自于——她上辈子的母亲，是整个英国上流社会，最为聪明傲气的贵妇人了。

    她深知怎么和这样的夫人打交道。

    几句寒暄后，多塞特公爵夫人直截了当。

    莉齐娅预计了各种可能，只是没想到是这种。她都以为多塞特夫人会婉言谢绝她和女儿的来往了。

    因为这位公爵夫人说，

    “伊莱斯小姐，我暂时对你和我独子的交往表示赞同，虽然以你的身份终归不太妥当，但我更愿意遵从乔治的意愿。也由此我有以下几个要求——”

    莉齐娅喝完茶的手停在半空，她差点都以为自己听错了。

    她不可思议地看着。

    多塞特夫人的灰色眼眸透出一股了然，她一向不爱弯绕着说话，她自觉明了这位小姐的目的，才直接说出这番冒犯的言辞。

    见对方没有否认，她一笑，继续着自己的声明。

    “你应该了解我们这些家族间联姻的第一要事，那就是诞下位男性继承人，延续萨克维尔家的血脉。这是你要尽的义务，我希望你有个足够健康的身体，至少在婚后半年后就有动静。”

    莉齐娅听着这个荒诞，把利益全摆在明面上的言辞。

    “所有的同房都要以这为目的，你的女性监护人应该有对这方面有所教育。你要明确公爵夫人的职责，公爵更多的精力得放在家庭和政治事务上。不过，我不期望你能担起女主人的角色，你只用做好柔顺的妻子和母亲。”

    “以及，无论是儿子还是女儿，我都计划抱在身边抚养，你——”

    这位夫人上下打量，评估了一下她，“我不认为你具备养育公爵子女的能力，毕竟你也没受过完善的贵族教育。我认为，对于一位乡绅女儿，或者说，乡绅养女，这方面总得是有所欠缺的。”

    她满满的施舍，她知道，但她不在意，她认为给了她最大的仁慈。

    这太令人惊骇了。

    莉齐娅早已放下了茶杯，她确认了这位夫人不在说笑，她十足认真，笃定。

    她蹙起了眉，“duchess？”

    多塞特夫人胸有成竹，就等着眼前这个小姑娘感激涕零，她不觉得她的条件苛刻，她只是把这门婚事的潜规则全列到了明面上来——这还没涉及到对女方财产的分割。

    她看着那张一下苍白的面孔，慢慢泛起红晕。

    莉齐娅抬起下巴，满是疑惑，“我不理解您为什么说出这样一番言辞，夫人。”

    她胸口起伏。

    莉齐娅不得不承认，她顺风顺水久了，第一次遭受到这样的羞辱！

    “您口中所说，并不是我所追求的，我也无意成为您的儿媳。”

    “或许是我过去的来访，给您造成了误解。但我只是受到了正常的邀请，就比如这次。我相信我和公爵的相处在男女交往的正常范畴内，我从未逾矩，也没想过利用这个来达成什么。”

    “我不想再做过多的解释，但恕我直言，duchess，我永远不会答应这样的要求。我的父亲，我的亲人，也从来没想过把我当成联姻的工具。失陪了。”

    她站起身，直接地拒绝了。

    “你不想成为多塞特公爵夫人吗？”坐着的夫人问道。她深知这个头衔对年轻女孩的吸引力。

    莉齐娅看着她，“不，我本人也是推崇爱和尊重为前提的婚姻。就现在为止，我对公爵的感情，不足以让我为此妥协，我——”

    她说了出来，“我不能接受我失去独立的人格和自由，仅仅成为一位妻子和母亲。”

    还是……生育的工具。

    她看着多塞特夫人脸上的讶然，如释重负。

    “这样吗？伊莱斯小姐，很高兴得到你这样的回复。”

    奇怪的是，多塞特公爵夫人没有流露出跟她性情符合的恼怒和不忿之类。

    在她有所猜想之前，这位夫人看向一边，她悠扬道，语调里是止不住的庆幸。

    “乔治，出来吧。我知道你在书房里。”

    莉齐娅跟着一起看过去，那扇嵌着贝母的门随着金质的把手一拧打开。

    身着绣金紫色，奥斯曼式的东方晨袍的小公爵站定在那。他看向她们，阳光和阴影洒在那张脸上，晦暗不明。

    多塞特公爵夫人用了她一贯的手段，她也许想看她的失态，惊吓和懊恼。

    对莉齐娅来说，这样的场景虽尴尬，她却是一下释然了。不用再解释什么，刻意疏远。

    她冲公爵行了个屈膝礼。

    多塞特夫人看着儿子和这位小姐脸上神情变化，她突然发现，她错估了什么。

    “小姐。”小公爵点了个头，一步步走过来，“在这之前，我并不知道我母亲的意图。”

    “我相信您，公爵。”

    “对此的冒犯，我向您道歉。”他用谦卑的态度说。

    他们旁若无人地说着话。公爵夫人没有在她儿子的眼里看到被羞辱，欺骗后的愤怒。

    他好像什么都明白，一清二楚。

    怎么会！

    “不过我还是坚持刚才的想法。”

    莉齐娅看见了小公爵苍白的微笑。她算是变相的，又拒绝了一个求婚。

    后面是，她看着他剧烈地咳了起来，公爵夫人起来慌张地叫着“乔治”，让人去喊家庭医生。

    一直到病床上听诊，喝着止咳的药水，公爵都紧紧握住她的手。

    赶回来的伊丽莎白小姐，敏锐地察觉到了家中气氛的不对。她母亲是做了什么？

    为什么这么一系列的事下来，最镇定的反而是这个外人。多塞特夫人百思不得其解，尤其看到独子怨念烛火似的目光。

    “我会保守住这次谈话的秘密。”她以一种让人羞愧的语气，做出了原谅。

    多塞特夫人的傲然不允许她反思。看着那个上了马车的身影，她吐出一口郁气，她开始后悔直接开出那些条件了。

    小公爵这场病来得很凶猛。

    玛丽姑妈看到侄女思索的神情，就知道多塞特夫人说了什么。她不如看起来那么聪明，有种被追捧久了的自以为是。

    莉齐娅用了更委婉的言辞，删掉了过分的那些转述。但这仍然把玛丽伯伦特小姐气个半死。

    她知道这些贵族都是什么样，只是没想到都到这一地步了，用个公爵夫人的地位对个未婚女孩进行压迫，这样的羞辱，她的小莉西得无措成什么样。

    莉齐娅宽慰着。

    夜里，一辆马车悄然驶到了伯伦特府，叩响了大门。说是多塞特公爵病重了。

    莉齐娅还是决定乘车去看望一下。

    他发高烧了，烧得神志不清。可怜的孩子。伊丽莎白小姐为她的哥哥哭泣。莉齐娅安抚着这位小姐。

    多塞特夫人不情不愿地道了歉。小公爵要是过世了，土地和爵位传给远亲，虽说财产还会在母女的手上，但她们的地位也会随之一落千丈。

    这场病来势汹汹，不过很幸运地好转。只是公爵的身体很虚弱，只能吃点病人的木薯粉。

    莉齐娅再见到他时，是在海德公园里。他乘着马车，脸很白，下巴更瘦削了些。

    她正在逗着鲁比，看到后，走了过去。

    “我要回乡下休养了。”他跟她说。他的健康状况，让他不得不离开伦敦。

    小公爵望着少女在阳光下的那抹亮色。她穿着蓝布裙子，衬着蔚蓝的眼眸。

    想起第一次见面时，她系着斗篷，睁着眼，无忧无虑说话的那一刻。

    莉齐娅陪他聊着天，祝他早日病愈，照顾好身体。

    她抱着怀里的小猎犬，想到了什么，解释道，“公爵，这是我叔叔送我的小狗，我才养了一周。”

    “它有点闹腾，每天都要出门，养在伦敦太拘束了。或许，你愿意替我照顾好它吗？”

    她一下下地抚摸着小狗，她把她现在最珍爱的东西送给了他。

    “你可以带着它骑马坐车出门，它会比较调皮。它叫鲁比，你也能起其他的名字。希望它能陪伴着你。”

    多塞特公爵点头，他答应了。一旁的男仆接过。

    这段时间她陪他驾车，骑马，他也愿意去散散步。她很善良，总是对些不值当的人都这样。

    他开口邀请她，“小姐，您想去诺尔庄园做客吗？”萨克维尔家族的祖宅——这种邀请有另外一层意思，比如社交季的短暂相处，乡间的度假更能加深感情。

    莉齐娅看着他脆弱的神情，他看上去多么惹人怜惜。但她还是拒绝了。

    多塞特公爵并不意外，他露出个舒展的笑容。

    “我不是您看起来的那样。我也一直明白您对我没有任何其他的感情。”

    他突然说。

    他很聪明，他看得出一切。他在同龄人之间聪明到脱颖而出，由此他更为蔑视，轻慢。

    他只是装成了她最喜欢的模样，并试图用这些打动她。

    他表现得比她要小，她总是下意识地照顾，她忘了，事实上，他要比她大两岁，在他过去十九年的时光里，他一直是被人尊崇的公爵，什么都不放在眼里。冷酷，乖戾，才是他性格的本色。

    但他现在仰起头，他眼中是一种依恋。

    “我能吻一下您的手吗？”他提出。

    他知道她不会拒绝的。

    莉齐娅伸出右手，隔着小羊皮手套，他托起指尖，轻轻地在手背印下一个吻。

    “再见。”

    马车行驶后，莉齐娅想起来什么，她追了上去，挥着手，用他能听见的声音说，

    “再见，公爵，或者说，乔治约翰弗雷德里克萨克维尔！”她一口气念出，“我知道你的名字！”

    他看着她露出笑容，一直到再也追随不到。

    ————————

    历史上多塞特公爵是1815年坠马噶了，在想这个要不要活久点。