“可如果离开你，我也会很难受。”

    “那不一样。”许箐说，“如果不是之前的阴差阳错，你和戚兄此刻已回了山里，这证明你其实是离得开我的。你明明知道回山之后再见我很难，可还是下定决心要与戚兄离开，不是吗？”

    “我当时想着，如果回山之后还是想见你，我就再回来。”

    “如果你真的对我情根深种，你根本不会有回山门去试试能不能离开我的想法。因为你心中会很明确，你离不开。”许箐道，“都说少年心事映在眼中，小允，你知道吗？你看戚兄时眼里是带着光的，与看我时完全不同。”

    即墨允：“可我觉得我很喜欢你。”

    许箐：“喜欢是分很多种的。或许你现在分不清楚，但总有一日你会明白的。”

    “那你明白吗？”

    “我非常清楚。”许箐回答。

    即墨允怔怔地看着许箐，良久之后说道：“我明日就回赤霄院。掌门师伯送了几名外门弟子来，他们虽是外门弟子，但轻功造诣颇高，你若是有什么想要打探的事情，可以让他们去做。听墙脚这种事虽然不光彩，但对于现在的太子和你来说是最便捷的方式。”

    “好。”

    永业三十三年冬在一片看似祥和的氛围中安然度过。开年复朝之后，一道奏疏送至天家案前，天家看完后命人往东宫传召太子。

    “言清今日不在宫中吗？”天家见太子只身前来，不由得问道。

    太子回话：“回主上，他托臣带来一封信，称主上所需之物皆在信中，他不必前来。”

    此时即墨允正在勤政殿中回话，听得此言不由得心中发紧，未料天家听后只轻轻叹息，命孙振将信接过送至自己案前。

    “他还说什么了？”天家问。

    太子回答：“他说，此事干系甚大，牵扯极广，天家须得三思而行，以民意为先。此事之根本在于民生，先解民生之困，再谈国之大计。”

    天家将那信拆开来仔细看过，沉默良久之后，说道：“得此良才，实乃仲渊之幸！即墨允，你还需几日？”

    即墨允回答：“最多五日。”

    天家颔首：“五日后正是朝会日。祌儿回去后将今日即墨允所上奏疏仔细看过，五日之后朝会上议事。”

    “是。”太子恭敬领旨。

    赤霄院自建立以来上的第一道奏疏直指蜀中官员以权谋私，贩卖私盐。且奏疏之中并非怀疑，而是已掌握了确凿证据，人证口供俱全，所有人证都已秘密进京，随时可提审问讯。一时间，朝堂哗然。无人知晓即墨允何时查到的，甚至都无人知道他曾出过京城。近百位人证进入赤霄院，竟无一人有所察觉。各世家高门包括皇城司在内的暗哨密探全部失灵，在即墨允上奏之前，没有丝毫风声外漏。各怀心思的朝臣们有意无意地往赤霄院去，却见赤霄院大门紧闭，那将天家登极前名讳封号相结合的“赤霄”二字高悬在门楣之上，颇为扎眼，虽门口并无人值守，但仍是无一官员敢上前叩门。然而此时在赤霄院内，即墨允却正在与太子和许箐一起对坐说话，全然不似外间揣测的那般严谨端庄。

    太子问：“阿清，你那信中究竟是写了什么，现在可以告诉我了吗？”

    “原本也是要告诉你的。”许箐说，“我只是将这盐税之事与他分析清楚。”

    “你快详细同我说说。”太子道。

    许箐：“我且问你，仲渊律规定，私自贩卖国朝禁榷之物是重罪，为什么还有人愿意冒着砍头的危险去贩卖私盐？”

    太子回答：“心存侥幸，不懂律法，或者是为了利。”

    许箐道：“只一个‘利’字就足够了。一成利会使人心动，两成利会使人活跃，五成利会使人铤而走险，若一件事有十成利，践踏法律也并非不可，若是无本万利之事，即便会被五马分尸也会有人去做。而私卖官盐正是如此。盐场是官家的，做活的劳力吃的是官家发的粮，这些官员只要手中有笔，能签文书，就能拿到钱，更有甚者连文书都不用写，只坐在官衙之中，钱就进入了自己的口袋，这对他们来说是何等轻松之事？而且卖私盐可谋求暴利，这暴利源自百姓离不开盐而官盐售价过高。我让你同天家说，此事根本在于民生，便是这个道理。蜀中有自产井盐，去年潼川路官盐为两百文一斤，私盐却只要七十文一斤。这样的价差，于百姓而言，无论家中贫富，怕是都会去买私盐。”

    即墨允叼着一块糕点含糊问道：“为何相差这么多？”

    许箐：“因为这一斤两百文的官盐价格之中，有一百一十文是税钱。”

    即墨允惊讶道：“盐税竟如此之高？”

    太子颔首：“正是。盐税是国朝税收之重，所以天家在得知有人贩卖私盐时才会盛怒。”

    许箐摇头：“非也。天家一直都知道有人贩卖私盐，只是他没料到如今私盐已泛滥至这般地步。每一斤盐有一百一十文税钱，这次查实的从官方盐场流出的盐有一百万斤之多，即便这一百万斤盐只售出一半，税钱也足有五万余缗。更何况蜀中各地还有不少自产井盐，那些井盐流入市场，对官盐的销量更是冲击。这只是蜀中一地，所产出的盐也只是全国盐量的一成。既然蜀中有私盐，两江两淮之地肯定会有，河东河西两路自然也会有，且只会更多。”

    太子在心中略算了算，说道：“当真是一笔巨款。若盐税按照标准上交，或许去年底殿前会议时几位相公就不必那般针锋相对了。一年的税收只盐税一项就少十几万甚至几十万缗。三司就算人人是三头六臂，怕也是无法变出这么多钱来。”

    许箐点头：“是了。重利之下必有人铤而走险。”

    太子又问：“你只与天家说了这些？”

    “自然还有解决方法。”许箐喝了口茶，道，“我让天家降低盐税比例。”

    即墨允：“可即便官盐再降，也不可能低得过私盐的价格。”

    “没错。实际上官盐本就不该与私盐比价。”许箐说，“我只是给了天家几种提纯精盐的方式。官盐降低税率，对应的价格就会下降，但经过提纯后的精盐口感不再苦涩。对百姓来说，官盐降价，品质提升，整体是向好的。只要朝廷将提纯精盐的方法垄断，那么私盐的品质就永远追赶不上官盐。用这种方法可以暂时遏制住私盐泛滥的趋势，待税收稳定，国库充盈之后再逐步少量地放开民办官收，做到与民同富。”

    太子听完后心中暗暗惊叹，难怪天家发出了那样的感慨，自己当初寻来言清，当真是寻到了宝！

    “此事后果会如何？”太子问。

    即墨允看向许箐：“那要问他，我只负责查案。”

    许箐淡然说道：“此事到何时收尾，要看天家打算查到哪里收手。”

    太子愣了愣，说：“我觉得天家这回下了狠心。”

    “下狠心能到何种程度？”即墨允问，“难道真要把自己儿子也关进牢里？”

    “你啊，你当真不懂。”太子道，“盐是国朝禁榷之物，贩卖私盐超过三斤便等同谋逆，这次查实的蜀中官员贩卖的私盐足有百万斤之巨，便是枭首腰斩都不为过。”

    许箐：“不过依我看，天家大概只会将此事停在四品官员以下。”

    “为何？”即墨允问。

    “杀鸡儆猴即可，若真的赶尽杀绝，便会引起动荡了。”许箐随意糊弄道，又看向即墨允说，“而且你这第一道奏疏就有如此大的力量，风头过盛，对你日后行事也无好处。”

    “我不怕。”即墨允说，“那些人本就有错，若不想被查，那便不要做错事。”

    “话虽如此，但又有谁能真正做到一生无错呢？”许箐长叹一声，不再说话。

    盐铁茶税

    赤霄院的一道奏疏宛如投入水中的石块，让平静之下的汹涌暗潮尽数激荡起来。以潼川路为起始，两河两江两淮共六路数十个州府，几乎各级官员都战战兢兢，生怕自己手中那些不干净的收入被赤霄院查了去。

    然而赤霄院却再未出手，取而代之的是皇城司和京中派下的特使。就在各地官员松了一口气，认为既然同是官员就总有能疏通的渠道时，却发现派往各地的特使全部都是毫无根基背景的新人，而与他们同行的皇城司官吏，则是以孙振为首的一众天家贴身内侍，可见天家彻查各地贩卖私盐之心坚决，此番怕是不能像以往一样上下其手，糊弄过去了。

    清查往年贪墨渎职及走私之事一直持续了四个月，到快入夏时，已查办各级官员共两百三十七人，没收财产近七百万缗。两百余名官员借走私敛财，就挣下了国库近十年的税收。

    近来京中茶楼酒肆之间百姓所说的也与此有关，但他们并非议论税收国策，而是因盐价茶价较往年降了不少而对天家歌功颂德。夏景宣坐在三品居中，听着楼下百姓议论之声，对许箐说道：“这也是你想的？”