“没借谢家抓你儿做甚！你这刁民攀扯刘通判也就罢了，咱通判大度，不和你计较，你竟然还敢污蔑谢家？该打！”

    刘通判轻捻胡须，深明大义地颔首。

    这场混乱堵住小半边的街道，周遭围聚起不少人。老人已奄奄一息，照这般架势，真有可能打死，周围却无一人敢站出来说情。即便有看不下去想出头的，这会儿听到这老人提到谢家，也纷纷闭嘴装哑巴。

    那可是谢家，在壶州权势滔天，欺男霸女，谁敢招惹？

    “阁下可是壶州通判，刘大人？”

    一人从人群中提步而出，刘通判懒懒地瞄了眼，见此人气质翩然，怀疑是从哪来的大人物，连忙抬手止住手下的动作，谨慎拱手：

    “下官正是壶州通判刘和文，这位公子看着面生，不知自何处而来？”

    “下官自潭州而来，一个七品知县而已，不值一提。”

    一州通判掌州府监察，仅次于知州。

    听到面前人只是个区区知县，刘通判心中的那点谨慎戒备顿时烟消云散，面上轻蔑之色一览无余。

    他鼻腔发出轻嗤，再次捻上胡须，语气倨傲：“哦？既是潭州的官，何必插手我壶州事务？此人冲撞官驾，本官略施惩戒，你是要阻拦不成？”

    来人微微一笑：“壶州事务不敢插手，下官不过是想给刘大人提个醒罢了。”

    刘通判手上动作顿住，狐疑：“什么醒？”

    对面的人抬袖掩唇，刘通判半信半疑地附耳过去，压低的声音从耳中滑过：“河西四州壶州为首，其余三州难保不会眼红。听闻那钦差巡查使刚因办事不利触怒陛下，被差遣到下边巡视，正愁无处立威。下官方才还看见那泽州观察使正往这边瞧，万一有心人图谋不轨，等查到河西时，给那位钦差说了什么……”

    话语意味深长地停顿。

    刘通判脸色一凛，目光扫过围观的众人，仿佛真的从中看到了他州官员的窥伺。

    那老人趴在地上半死不活地抽搐呻吟，见教训够了，刘通判爬上官轿，挥手招回那两名打人的手下就起轿离去。

    围聚的人群静了一瞬，又渐渐响起议论声。

    这潭州来的知县怕是刚来此地，还不清楚刘通判是谁。

    谢家在壶州除了垄断各路商道，还会兜售一种特殊的香料，放给百姓高利印子钱。一旦无百姓力偿还，就让百姓用房屋、田地，甚至家眷来抵。

    谁不知道他刘和文是谢家的座上宾，与谢二公子沆瀣一气，穿着同一条裤子。

    平日里谁敢对他说一个不字。

    众人不由地投去复杂的目光，敬佩有，感激有，担忧也有，最后渐渐散去，只留下瘫倒的老者。

    他伸出干瘦僵硬的手，用尽最后一丝力气抓住那位“潭州知县”的衣摆，像是抓着最后一根救命稻草：“大、大人，求你，我儿被谢家……从平、平泉……”

    平泉？

    平泉驿？

    言慎蹲下来问：

    “何时？”

    “一个、多月前……”

    李远在调查时，曾与平泉驿的驿卒通过信，那几封从他书房中寻到的信笺就是明证。

    在离京前，他已让察事处的人轻骑快马先行去平泉驿探查，在朝河县时方得到回禀，说平泉驿因奉令换防，在半个月前换了批新的驿卒。

    不知那批被换掉的旧驿卒是否与谢家有关，也不知谢家将这位老者的儿子掳去，当真是因印子钱，还是因为牵扯其他什么，想来只有去了谢家才能弄清楚了。

    最后一个音节从唇间飘出时，老者合上混浊的双眼，紧攥衣角的手也失了力道，坠落脚边。

    “人还活着，还有气，只是昏过去了。”

    繁芜的思绪被谢予的声音拉回。

    只见他朝货摊的方向递了个眼神，几名扮作货郎、脚夫的亲兵纷纷放下手中的活计，不着痕迹地聚过来，在过往行人的掩映下将老人转移到僻巷中。

    知道人还活着，言慎心中的滞涩松动了些，补充道：“让他们在城里寻个靠谱些的郎中，务必保住老人家的命，我还有话要问他。”

    谢家庄子外。

    朱门血红，高墙耸然，似能遮住半边天光，阴影沉沉地盖下来，压抑得令人窒息。

    这处城南的庄子是新建的，原先的早在五年前便被谢予的人一把火烧成焦土，如今重建的格局倒和从前别无二致，甚至更胜一筹。

    此时已过正午，烫金匾额在偏西的日光下熠熠生辉。

    “原来是燕知县，我们二爷可等是盼着您很久了，快请进！”

    现在已将近开宴的时辰，朱门外只有零星马车。在谢予琢磨这回该从哪烧起的间隙，那边门房已验完请帖真伪，恭敬地将言慎往里请。

    他正欲跟上，门房却忽然横臂拦住，冷声道：

    “你不许进！”

    谢予眸光转沉，意识到自己现在的身份后，又将异样压了下去，神色刹那恢复如初。

    门房问：“你有请帖吗？”

    “没有。”

    “燕知县的家眷？”

    “不是。”

    “那你——”

    为了避免节外生枝，言慎适时出声：“这是本官的随身侍从，不知贵府可否通融一二，容他随本官一同进去？”

    门房一张冷脸换成难为情的模样：“燕知县这就难为小的了，府中有规矩……”

    总之就是不能进。

    门房油盐不进，又担心僵持下去会引人生疑，言慎脑中飞速想着法子。两息后，他豁出去似的咳了数声，咳得肩头轻颤，随即眼睛一闭，软软地向后倒去。

    ==========作者有话说:==========

    言慎：浅浅装个病（ 不对好像不用装）

    门房：

    谢予：

    开宴

    谢予被他这一下子弄得猝不及防。

    最先感受到的是鼻前飘来一缕若有若无的清苦药香，而后才看见身前的人软塌塌地往后栽，尚未搞清楚状况，已不自觉地伸手接住。

    怀中一重，一片温软落入臂弯，隔着薄薄的衣料，能感受到怀中人柔软纤薄的腰身。

    言慎身子僵了僵，索性将计就计，又强忍着羞耻靠在他臂弯里，虚弱地轻咳几声：

    “本官也不想坏了府上规矩，只是本官最近不慎抱恙，此人离不了身，还请贵府通融通融。”

    言慎本就身缠病骨，如今又刻意扮出几分虚弱的模样，倒真像个病榻前不离得人的病秧子，引得几位宾客发出怜悯同情的唏嘘声。

    因靠得极近，言慎能察觉到谢予的呼吸似乎有一瞬间的凝滞，随后胸腔发出微微震颤。

    ——他在忍笑。

    面上咳得水光涟涟，言慎的手却隐在长袖里死死掐紧掌心，借着衣摆的遮掩，狠狠踩那人一脚。

    身后的笑意瞬间被踩了回去。

    门房脑门冒汗，显然也被这突然病倒的官老爷整懵了，嘴唇开合两下才说出话来：

    “燕知县大可放心，我们府里有的是下人，定能将大人伺候周全！”

    “那能一样？”

    谢予已明白他装病的计策，顺势接过话头，仿佛真心实意地在为主子的身体健康忧心：“我家大人身子弱，身旁离不得人，早上要捶腿，晚上要按腰，不仅吃饭要人喂，喝药也不老实，总要人哄着才肯喝一口。你们谢家的人粗手粗脚的，能伺候好我家大人？”

    论胡说八道，谢予是专业的，浑话那是张口就来，越说越没边。为了燕知县的清名着想，言慎踩他的力道骤然加重，开口打断他的胡话：

    “本官若无此人随侍在侧，何以至今日……既然贵府无法相容，那这谢家的宴会，本官不去也罢。”

    “咱们回去。”

    言慎说着便要转身，因迎面吹来一阵风，又恰到好处地掩唇低咳一声，眸光也咳得如波似水，好像没了此人的随侍，这弱柳扶风的知县能当场吐血去世。

    在众人看来，两人所言字字发自肺腑，如此情真意切，真是闻者伤心、见者落泪。不知谁家心软的娘子甚至掏出帕子偏头抹泪，不住感慨主仆情深，也帮着温声说了些好话。

    眼瞧着这知县老爷真的要走，门房终于急了。

    听闻这燕知县屡屡不识好歹，多次拂了谢家结交的美意。这好不容易请来了又将人放跑，二爷要是怪罪下来，他不得被扒层皮？

    “诶！燕知县等等！”门房笑着侧身让开，“是小的一时糊涂，您莫怪，二位还是快些进去吧！”

    言慎当即停下假装要走的脚步，客客气气地道了声有劳，被半扶半搀着迈进门槛。

    一路上，两人做戏做全套，贴得很近，谢予被报复性地明里暗里踩了好几脚，倒也没生气。

    待朱门外的人声逐渐在身后淡去，他垂眼看了眼言慎乌黑的发顶，用只有彼此能听到的声音说：“大人演得真像，连我都差点信了。”

    话音刚落，言慎脚步一滞，谢予怀中的重量赫然变轻，温热的倚靠在眨眼间抽离。