“还没醒呢，我先取回去温着，醒了就能立刻喝。”苏木接过瓷碗，随手取来干净粗布仔细包裹稳妥，防止路上晃洒，随即开口询问，“秦夫郎，今日可有野鸡？我想买一只。”

    “有的，昨日朗儿和他爹进山，猎到不少野味。”秦夫郎随手擦了擦手，笑着应下，“你稍等，我去院里给你挑一只肥的。”

    苏木跟着移步院中，秦夫郎从一堆猎物里细细挑选，最终拎出一只三斤左右的肥硕野鸡，羽毛油亮、肉质紧实：“这只最肥美，炖汤最鲜，肉质厚实不柴。”

    “就这只。”苏木点头应下，又顺带询问有没有新鲜鸡蛋与白萝卜。

    秦夫郎见他一次性采购不少食材，心中爽快，不仅多送了两个鸡蛋，还添了一把新鲜姜葱蒜调味，算账时也格外实在：“羊奶五文，野鸡三十五文，鸡蛋两文一个，四个共八文，白萝卜三文。姜葱蒜送你，不收钱。总共四十六文就好。”

    苏木低头数出铜板，指尖触到愈发干瘪的钱袋，心头微微一紧。

    奶奶先前给他的两百文，今日还要支付砌墙工人八十文工钱，扣除眼下花销，最后仅剩十六文。

    家底单薄至此，根本经不起半点消耗。

    不行，必须尽快变现增收！

    明日整理好积攒的板栗，后天就立刻赶去镇上叫卖！

    身无余钱、荷包空空的窘迫滋味，实在让人心慌。

    苏木暗自攥紧手心，心底暗暗下定决心，一定要尽快盘活手头资源，改善家中拮据的境况。

    他诚恳谢过秦夫郎，拎着野鸡、提着菜蛋，缓步朝家中走去。

    晨间旭日渐渐高升，薄雾尽数散去，整座村庄的轮廓清晰明朗。户户炊烟袅袅升腾，消散在澄澈蔚蓝的天际，一派宁静祥和的乡野景致。

    可这份安宁，并未持续太久。

    沿途不少在自家院前干活的妇人、夫郎，见他提着满满当当的食材路过，纷纷停下手中活计，目光齐刷刷黏在他身上，扎堆凑在篱笆边，压低声音指指点点、交头接耳。

    “你们快看苏木，居然买得起野鸡吃？他哪来的银钱？”一名瘦高妇人压低嗓音，眼神死死盯着那只肥鸡，满是惊疑与嫉妒。

    “一个无田无地、孤身带娃的寡夫郎，也配吃鸡？我看来路不正，怕不是偷偷摸摸得来的……”旁边一名圆脸夫郎接话讥讽，语气里满是鄙夷刻薄。

    其中说得最起劲、最难听的，正是廖翠芬的交好闺蜜李萍萍。

    李萍萍年约四十余岁，脸型瘦长、颧骨高耸、嘴唇偏薄，天生一副尖酸刻薄的面相。她素来与廖翠芬交好，平日里最爱跟着对方扎堆，私下编排、诋毁苏木的闲话。

    “要我说，这苏木从小就不安分守己！”李萍萍越说越起劲，手舞足蹈、唾沫横飞，“你们是不知道，他小爹走得早，没人管教约束，年少时就爱往男人堆里钻！当初能嫁进秦家，还不是靠勾搭秦山！秦山没了，他又跟秦家继子牵扯不清、不干不净！”

    “今日又凭空拿出银钱买鸡买蛋、买好菜，你们说，一个身无分文的寡夫郎，哪来这么多钱？指不定又勾搭上了哪个野男人，靠着旁门左道捞好处！”

    李萍萍肆意造谣抹黑，说得有模有样。周围围观的妇人与夫郎听得津津有味，不时点头附和，发出恍然大悟的唏嘘声，俨然将她满口无凭无据的龌龊揣测，当成了亲眼所见的事实。

    就在流言愈演愈烈之时，赵木匠的老伴赵婶子恰好路过。

    听闻这番恶意造谣，她当即眉头紧蹙，厉声开口制止：“李萍萍，你嘴巴积点德行不行！木哥儿安安分分过个路，没招谁没惹谁，你凭什么把这些肮脏污水往他头上扣？”

    赵婶子年过半百，体态微胖、面容和善，在村里素来有脸面、有人缘。丈夫赵木匠手艺精湛、为人正直公道，村里大半人家的家具活计都找他做，赵家日子安稳、人缘极好，寻常人根本不敢轻易得罪。

    被人当众拆穿、厉声驳斥，李萍萍脸上一阵青一阵白，难堪至极，却又不敢真的惹怒赵婶子，只能强装笑意辩解：“哎呀赵婶子，你是不了解内情，这苏木他……”

    “我不需要了解你的瞎话！”赵婶子直接出声打断，嗓音陡然拔高几分，气场十足，“你次次盯着木哥儿不放，句句都在恶意诋毁，你亲眼见过他做这些事了？你亲眼看见他勾搭谁了？”

    “我看你就是跟着廖翠芬学坏！廖翠芬身为继母，刻薄自私、苛待晚辈，你就跟着她一起搬弄是非、污人清白！无凭无据肆意造谣，真要闹到村长跟前去，你敢对质吗？”

    此话一出，周围看热闹的众人瞬间慌了，纷纷出声撇清关系，连连表示是李萍萍独自造谣，与自己无关。

    一名胆小年轻夫郎更是小声嘟囔：“其实木哥儿真的挺不容易的，我之前亲眼见他背着雨哥儿上山挖野菜，瘦得只剩一把骨头，天天辛苦劳作，哪里像她们说的那般……”

    “是啊是啊，他着实可怜。”

    众人纷纷附和，转瞬便一哄而散，各自回院干活，无人再敢掺和闲话。

    李萍萍暗暗瞪了赵婶子一眼，心底满是不甘怨怼，却只能硬生生忍下怒气。

    自家儿女尚未婚嫁，日后少不了求赵木匠打制嫁妆家具，万万不能彻底得罪赵家。

    她狠狠冷哼一声，扭着腰身愤愤离去，嘴里依旧不服气地小声嘟囔：“装什么好人……多管闲事……”

    见众人散去，赵婶子回头望着苏木远去的单薄背影，无奈轻轻摇头，满心唏嘘。

    这孩子老实本分、勤恳能干，偏偏命途多舛，在村里处处受人非议、被人恶意针对，日子实在太过不易。

    此刻的苏木，对身后这场恶意风波一无所知。

    回到家中，雨哥儿已然睡醒，正被苏奶奶抱在怀里更换尿布。小家伙睁着一双圆溜溜的黑亮大眼睛，好奇地打量着四周，看见苏木归来，立刻小嘴一张，发出软糯的“啊呜”声，小手欢快挥舞，嘴角挂着晶莹口水，懵懂又可爱。

    “我的小乖乖，哥哥给你温羊奶喝。”苏木笑着抬手轻轻捏了捏孩子软乎乎的小脸，随即转身走进灶房忙活。

    他先将羊奶稳稳搁在陶锅中小火温着，随即着手处理刚买回来的野鸡。

    杀鸡、拔毛、开膛、清理内脏、反复洗净，整套动作利落娴熟。原主自幼习得的农家手艺全数留存，再加上苏木前世丰富的生活经验，处理起来得心应手，毫不费力。

    处理干净的整鸡鲜嫩完整，苏木递给一旁的苏奶奶，细细叮嘱：“奶奶，今天帮工的都是壮劳力，干的都是重活，必须吃点油水足的饭菜扛力气。您先少油煸炒鸡肉，再加水慢炖，炖得软烂入味。多放些白萝卜、山芋和蘑菇配菜，分量备足。另外再炒一盘野菜、蒸一碗鸡蛋羹，足够大家吃了。”

    苏奶奶接过鸡肉，看着孙儿清瘦憔悴的脸庞，满心心疼，轻声叮嘱：“你自己也得多吃点！看你瘦得这般模样，今天炖鸡，你一定要多吃几块补身子。”

    “我晓得，奶奶放心，我肯定好好吃饭。”苏木笑着应声。

    交代妥当后，他背起空背篓、拎上锄头，径直往后山走去。今日要与苏仨夫夫汇合，一同搬运砌墙所需的黄泥、干草、碎石等物料。

    邻里生活21

    清晨的山间山路湿润微凉，路边杂草挂满晶莹露珠，清风裹挟着浓郁的草木清香，扑面而来，令人神清气爽、倦意全无。

    行至半路，苏木偶遇了秦臻。

    秦臻正和一众玩伴在路边嬉闹玩耍，几人勾肩搭背，手里拿着热乎乎的烤红薯啃食。秦家家境宽裕，秦臻养得面色圆润、衣着整洁，在一众农家孩童里格外显眼。

    望见迎面走来的苏木，秦臻瞬间僵住动作，嘴里的烤红薯都忘了啃。

    此前他误会苏木带陌生汉子回村败坏名声，还曾拿泥巴砸过人，后来才知晓是镇上张铁匠上门送货。他心底本有几分愧疚歉意，可日日听着家中大嫂、二嫂夫郎不停在耳边诋毁、咒骂苏木，灌输种种负面言论，那点愧疚便彻底烟消云散，只剩偏见与厌烦。

    苏木有心缓和彼此僵硬的关系，主动停下脚步，温和笑着打招呼：“小臻，玩着呢？”

    秦臻立刻偏过头，刻意无视他的问候，狠狠咬了一大口烤红薯，仿佛嘴里的食物，就是眼前让他不喜的人。

    苏木丝毫不恼，自顾自温和开口，像是随口闲谈：“你近来长得愈发结实了。前几日张铁匠来村里送货，还特意夸你体格好、身手灵捷，是块学手艺的好料子。”

    说完，他不再多言，径直抬脚继续往后山走去。

    秦臻身旁六岁的玩伴小虎子，轻轻扯了扯他的衣袖，满脸困惑：“臻子，你继小爹去后山干什么呀？我爹娘都不让我跟他走近，说他人品不好，可我看他说话温温柔柔的，一点也不坏啊……”

    提及苏木，秦臻脸色瞬间阴沉下来，脾气骤然暴躁，厉声呵斥：“不准提他！他根本不是我小爹！”