刘赖子倒吸一口凉气，像是被人掐住了脖子，眼睛瞪得溜圆：“三……三十两？我哪有这么多钱？我就是个穷光蛋，就是把房屋家底全卖了也没有二十两啊！”

    “没有？”高个儿从怀里掏出一把匕首，明晃晃的，在刘赖子面前晃了晃，刀刃贴着他的脸，“没有也行，那咱们就一刀一刀算。你让我们哥俩废了，那你也一起废了吧！”

    刘赖子吓得腿都软了，瘫在地上，□□里一热，竟吓得尿了出来，连声道：“别别别，我想办法，我想办法！求两位爷给我条活路，给我条活路！”

    高个儿一手拿着匕首，一手从怀里掏出准备好的纸笔，将欠条金额填上后，往刘赖子面前一扔：“把这欠条按上手印，一个月之内，连本带利，三十两！”

    刘赖子吓得魂飞魄散，用大拇指在嘴角沾了点血迹，哆哆嗦嗦地在欠条上按了手印。

    那两个人收了欠条，将刘赖子身上的铜钱搜刮干净后，又狠狠踹了刘赖子几脚，这才骂骂咧咧地走了，临走还撂下一句：“记住了，一个月！到时候要是拿不出钱来，老子拆了你的骨头！”

    刘赖子躺在地上，浑身疼得动不了，像一摊烂泥。他望着黑蒙蒙的天，心里又恨又怕。

    他家在青山村只能算个下等户，靠坑蒙拐骗过日子，虽说这些日子从秦臻那儿骗了些银钱，可他大手大脚花掉了不少，如今能剩下四五两就不错了。三十两？把他卖了也不值这个数啊！

    可要是不给，就算他自己被废了命根子，那两个地痞也绝不会善罢甘休。

    刘赖子越想越怕，越想越绝望，在地上躺了好一会儿，才挣扎着爬起来，一瘸一拐地往青山村走，每一步都像踩在刀尖上。

    走着走着，他突然站住了。他想起了一件事，一件秦富秦贵交代他的事。

    当初秦富秦贵找到他，让他去接近秦臻，把秦臻往歧路上带，想办法将秦臻手里的田产银钱都骗出来，还说事成之后会给他丰厚报酬。他本来想着慢慢来，反正秦臻那傻子好骗，细水长流，不愁弄不到银钱。可现在……他等不了了。

    那两个地痞只给他一个月的时间，三十两银子，他上哪儿弄去？可要是把秦臻的房子、田产骗出来，那银子不就来了吗？秦臻手里好歹有五亩上好的田地，卖上几亩，三十两银子根本不算什么。

    刘赖子站在路边，脸上的表情越来越阴沉，嘴角慢慢咧开，露出一口黄牙，他嘿嘿笑了两声，那笑声在空旷的路上显得格外瘆人，像是夜枭在啼叫。

    “秦臻啊秦臻，你可别怪我，不是哥哥不心疼你，是你那两个亲兄长心太狠！我这也是没办法，不弄你的钱，我就得死。这性命攸关的事儿，当然是你死、我活。人不为己，天诛地灭……”

    ——

    此时，青山村里，苏木正忙着准备好好过年。

    腊月二十八那日，苏木早早起了身，收拾妥当便推着餐车出门了。

    晨雾浓得化不开，像一匹扯不尽的轻纱，密密地笼着整个青山村。远处的山峦只剩下模糊的轮廓，近处的屋舍也像是浸在牛乳中一般，看不真切。腊月的风从山口灌进来，带着刀子似的凛冽，刮在脸上生疼。

    土路冻得硬邦邦的，昨夜里落的那层薄霜还未化去，踩上去嘎吱嘎吱地响。苏木推着餐车，车轮碾过冻土，发出咯吱咯吱的闷响，在这寂静的清晨里传得格外远。他呵出一口白气，热气在冷空气中凝成一团雾，旋即又被风吹散，他下意识地拢了拢棉袄的领口。

    今日是大同镇年前最后一个大集。

    苏木心里盘算着，今日卖完卤肉和炸卤，年前就彻底收摊，而后安心在家过年。这念头在心里转了两转，脚下便又添了几分力气，车轮碾过冻土的声音也显得轻快了些。

    到了镇上时，日头已经升起一竿子高。金色的阳光斜斜地洒在青石板铺就的街道上，将晨雾驱散了大半。

    苏木交完摊位费，在老地方支起摊子，不消片刻，三三两两的食客便围了过来。

    “苏老板，来二斤卤鸡！”

    “我要一斤炸卤，要鸭肉的！”

    “给我留点猪耳朵啊，我家那口子就爱吃这个！昨儿还念叨了一晚上呢！”

    苏木一边应着，一边麻利地切肉、称重、打包。他的动作行云流水，稳当得很。

    “苏老板，你这炸卤的味儿可真绝了！”一个年轻后生接过油纸包，忍不住先捏了一块塞进嘴里，烫得直吸气，却还是含糊不清地夸道，“又香又酥，我在镇上吃了这么多吃食，就数你家炸卤最够味！”

    苏木笑着摆摆手：“您过奖了，也就是寻常手艺，当不得这般夸赞。”

    “寻常手艺？”旁边一个大婶不乐意了，“苏老板你也忒谦虚了！我家小孙子平日里挑食得很，就认你家的卤鸡爪，一顿能啃四五个呢！”

    众人听了都笑起来，摊前的氛围越发活络。

    忙到巳时三刻，摊前的队伍总算短了些，苏木趁空歇了口气，拿起搭在肩上的帕子擦了擦额角的细汗。他低头看看蒸屉里剩下的卤肉，约莫还有十来斤的样子，他略一思忖，清了清嗓子，对着还在排队的食客们朗声道：“各位，跟大家伙儿说一声，今儿是年前最后一天出摊了。卖完这些，我就要收摊回家过年了。”

    话音刚落，队伍里就像炸开了锅一般，响起一片哀叹声。

    “啥？今天就没了？这才二十八啊！”一个中年汉子瞪大了眼睛，满脸的不可置信。

    “苏老板，你这让咱过年咋整？”另一个穿着靛蓝棉袄的妇人急得直跺脚，“我家亲戚多，初二就要待客，还指着你这卤肉当下酒菜呢！这临到年根底下，你倒收摊了，叫我们上哪儿买去？”

    “就是就是，我这刚排上队，你就说要收摊了？”一个年轻姑娘满是不舍，“苏老板，你就不能多卖两天？二十九、三十，我们都来买！”

    苏木见状，连忙解释：“实在是对不住，如今已是年节，总得让我歇几日，陪陪家里老人，收拾收拾屋子，好好过个年。等过完小年，我定会准时开摊。”

    “那不是得正月十六？”一名夫郎顿时垮了脸，一拍大腿，声音都高了三分，“那这得有半个月没炸卤买了呀？这年可咋过哟！正月里亲戚来来往往，饭桌上没点像样的菜，我这脸上也挂不住啊！”

    旁边一个食客看对方那副如丧考妣的模样，忍不住笑着打趣道：“哎哟，就你要过年走亲戚，人苏老板就不用过年了？人就不用歇息团圆了？”

    那夫郎被这话一噎，愣了一愣，随即自己也觉得好笑，“扑哧”一声笑了出来，对苏木拱了拱手，有些不好意思地道：“对不住对不住，是我糊涂了。光顾着自己嘴馋，倒忘了苏老板也是要过年的。苏老板别往心里去，我是真馋你这口，一天不吃就觉得嘴里没味。那这样”，他把心一横，从袖中摸出钱袋来，“给我来一斤卤肉、两斤炸卤，各样卤肉都来点，我拿回去好好存着，过年招待亲戚！”

    苏木见他穿着讲究，说话也爽快，便知是家境殷实的人家。他一边应承着，一边热心提醒道：“如今天气寒冷，熟食搁在阴凉通风处，能放两三天不坏。不过熟食终究不耐存放，尤其是卤味，搁置久了容易发酸。您若是想存得久些，我给您出个法子，您买些冰块回来，装进木桶，把肉用油纸层层包好，码放整齐，上面再铺一层冰，最后封紧桶盖，放在背阴冷风处，如此存放五六日不成问题。”

    那夫郎听得眼睛一亮，啪地一拍大腿，声音响得把旁边人都吓了一跳：“哎哟！苏老板，你这主意可太好了！我怎的就没想到这茬呢！”他越说越兴奋，“这法子不光能存你的卤肉，过年做的其他肉菜也能存啊！往年做多了怕坏，做少了不够吃，客人来了手忙脚乱的。今年可算有办法了！”

    周围食客一听，纷纷来了精神，交头接耳地议论起来。

    “对啊，冰镇存放的法子，咋咱就没想到呢？往年做了许多肉菜，吃不完搁两天就馊了，心疼得要命。”

    “这主意好！那我得多买点，反正搁冰桶里能放好些天呢。想吃的时候从冰桶里拿出来切一盘，省事又体面！”

    “我也要两斤炸卤！苏老板，给我多来点炸排骨！我家那几个小子就爱吃这个，平日里舍不得买，过年了总得让他们吃个够。”

    一时间，摊前又热闹起来，比方才更甚。原本还在犹豫买多少的人，这会儿都恨不得把剩下的全包圆了。苏木一边笑着应承，一边手上不停忙着。

    有个年轻食客凑上前来，歪着头看苏木操作炸卤的工序，看了一会儿，忽然开口问道：“苏老板，你这炸卤是卤好再炸的，那我若是单独买卤肉回去，自己在家炸，能炸出你这味儿不？”

    苏木闻言乐了，一边切肉一边爽快地说：“那有啥不能的？你把锅烧热，倒油，油温五成热的时候，把卤肉放进去，小火慢炸。炸个三四分钟，看表皮起泡蓬松就捞出来。你若是喜欢干香焦脆的口感，就多炸一会儿，炸至微微焦黄，咬起来咯吱作响。火候这东西，多做几次自然就摸透了。你若真想自己炸，我可以单独给你配好调味包，炸好之后撒上拌匀，味道和我摊上的相差无几。”