她彻夜无眠，一遍遍踱步至窗边凝神细听，日日夜夜期盼着院外响起熟悉的骡车轱辘声。可漫漫长夜，回应她的，唯有呼啸不止的风雪。老人家无声垂泪，心底一遍遍地虔诚祈求上天庇佑，保佑她的木哥儿，还有秦臻，能够平平安安踏回家门。

    第二日清晨，肆虐整夜的狂风暴雪终于停歇。天际依旧零零散散飘着细碎雪沫，如同漫天揉碎的棉絮悠悠坠落，再无昨夜摧枯拉朽的狂暴威势。寒风依旧盘旋在山野沟壑之间，刮过光秃秃的树梢，发出低沉呜咽，却早已没了碾压屋舍、吞噬万物的凌厉。

    村里那些历经数十年风霜、见惯天灾冷暖的老者倚窗眺望，花白的眉头紧紧蹙起，心底了然，这场倾覆山村的旷世雪灾，最凶险的一夜暴雪，终究是熬过去了。

    这场大雪自落地伊始，便带着蛮横肆虐的威势。密密匝匝的鹅毛大雪倾泻整夜，层层叠叠、密密压实，执意要填满天地所有缝隙，抹平山野所有棱角，掩去世间所有声响，不给山村百姓留半分喘息余地。

    整夜狂风裹挟雪粒捶打土墙瓦顶，轰鸣不止。夜半时分，家家户户都能听见房梁木料被厚雪重压，发出细碎又心慌的咯吱异响，全村人都在惶惶不安之中苦苦煎熬。

    待到天光破晓，怒吼的寒风敛尽声息，厚重云层缓缓散开，整片天地，只剩下刺骨、死寂、无边无际的纯白。这白色浓稠厚重，裹挟着沉甸甸的压迫感，仿佛一锅彻夜熬煮的米浆倾覆人间，尽数泼洒在山野村舍之上，落定后凝出一层密实坚硬的雪壳，裹覆万物，掩尽所有色彩与生机，闷得人呼吸滞涩沉重。

    整座青山村，仿佛被一只巨大的白瓷大碗严严实实倒扣笼罩，四下寂静无声。往日破晓时分此起彼伏的鸡鸣犬吠尽数消弭，偌大村落一夜之间褪去所有活气，只剩一片茫茫白雪包裹的空寂，静静蛰伏在雪原山野之间。

    不知过了多久，村里一名胆大的壮年汉子，熬不住整夜焦灼，隔着糊纸木窗朝着院外高声喊了一嗓子。

    这一声呼喊，恰似死水投石，沉寂整夜的青山村，终于缓缓漾起人间烟火的动静。

    一户户人家之中，壮年男子裹紧厚棉袄、扎紧裤脚、戴好毡帽御寒，从门缝窗缝探出头来，隔着高耸的雪墙互相喊话，问询各家老小平安与否。人声落在厚雪之上，传得沉闷短促，隔着层层积雪阻隔，话语嗡嗡含糊，难以听清完整字句。可只要耳畔响起同类人声，所有人悬了一夜的心，便踏实大半。

    不多时，叮叮当当的铲雪声此起彼伏，响彻村落各处。铁锹凿开冻硬雪壳的脆响、竹扫帚扫雪的细碎沙沙声、木铲撬动冰封雪块的沉闷撞击声，交织成一曲浸满汗水与喘息的清晨序曲，一点点撕碎笼罩全村的死寂寒凉。

    苏有酒是苏家三房最先醒转之人。昨夜风雪拍打窗棂的动静汹涌剧烈，噼噼啪啪不绝于耳，如同无数冰寒指尖彻夜叩击木窗，忽急忽缓，折腾得他心神紧绷，几乎彻夜未眠。闭眼便是风雪呼啸之声，心底时时刻刻惦记着院墙是否坍塌、屋顶能否扛住暴雪重压。

    天光大亮，风雪骤停，听闻村中渐渐响起人声动静，他再也躺不住，猛地翻身下床。

    屋外天光惨白透亮，苏有酒轻轻推开一道窗缝朝外张望，一股刺骨寒气猛地灌进屋中，激得他浑身战栗。只匆匆一眼，便让他倒吸一口凉气，心口骤然收紧。院中积雪足足有成年男子胸膛那般高，院内杂物、柴垛、矮墙尽数被大雪彻底掩埋，放眼望去，天地一白，唯有屋顶、树梢探出雪层之外。

    他不敢耽搁，迅速蹬上厚棉靴，勒紧腰间粗布腰带，抄起门边铁锹，深吸一口气，从门缝向外试探撬动积雪。整夜低温冻凝，门外积雪表层结着坚硬冰壳，铁锹劈落，只崩出细碎雪屑，碎冰飞溅落在脸颊，冰得他瞬间闭眼，许久方才缓过劲来。

    苏有酒沉下心神，双手紧握锹柄，压上全身重量，将锹刃一点点楔进冻实的雪层。铁器撞击冰壳的沉闷钝响，震得他虎口阵阵发麻。待积雪松动，便借着肩膀发力撬动锹柄，撬开大块冻硬雪团。一下、两下、三下，重复枯燥又费力的动作，一点点凿开门前的生路。

    他手臂青筋紧绷，额角渗出细密汗珠，呼出的热气在身前凝成团团白雾，转瞬消散在凛冽寒风之中。

    约莫小半个时辰，东厢房门前积雪总算清理完毕。苏有酒累得气喘如牛，后背里衫早已被汗水浸透，紧紧贴在脊背之上。寒风一吹，透骨的潮冷顺着皮肉钻进筋骨，浑身肌肉酸胀僵硬，每一寸筋骨都叫嚣着极致疲惫。万幸一房老小安然无恙，他悬了整夜的心，总算稍稍落地。

    不多时，苏盛、孙彩儿也起身赶来，三人合力铲雪，挖出一条连通西厢房堂屋与灶房的狭窄通道。赵春梅手脚麻利，早已在灶房翻出存粮小米，引燃柴火。灶膛内火苗噼啪跳动，一锅米汤缓缓熬煮升腾，温热的水汽漫开，稍稍驱散了屋内的刺骨寒意。

    苏有酒、苏盛、孙彩儿围守灶边，借柴火暖意驱散满身严寒。苏艳坐在一旁照看六岁幼弟与两个四岁的侄儿侄女，孩童尚且不懂天灾凶险，只乖乖听着大人叮嘱，待在屋内嬉戏打闹。细碎的童言笑语，在压抑沉重的雪后清晨，添了一抹微弱的人间暖意。

    苏有酒环顾屋内老小，确认全员平安无虞，长长吐出一口白雾，劫后余生的嗓音裹挟着浓重疲惫：“平安就好，平安就好！老天爷开眼，护着咱们一家人熬过这场大雪。”

    话音刚落，他脑中轰然一响，整个人瞬间僵在原地。

    他猛然想起，老娘还被大雪困在院落之中，无人照看。昨夜风雪滔天，他满心只惦记自家妻儿安危，慌乱之中，竟将年迈的老娘彻底遗忘。

    苏有酒重重一拍大腿，浓烈的愧疚与慌乱瞬间爬满脸庞：“坏了事！你们奶奶还困在屋里，不知现在情况如何了！”

    赵春梅添柴的动作骤然一顿，眼底掠过一丝不易察觉的局促。婆媳相伴多年，心底自有几分寻常芥蒂，听闻此话，她未曾多言，只垂下眼帘，默默往灶膛添入木柴。

    苏有酒无暇顾及妻子神色，当即招呼歇过气的儿子儿媳，扛起铁锹再度出门，一心要打通通往苏奶奶院落的雪路，确认老人家的安危。

    通往苏奶奶老屋的这条路，清理得格外煎熬。苏有酒心急如焚，手上力道愈发沉重，一锹接一锹凿开厚雪，恨不得瞬息之间打通全程。可人心越急，诸事越难顺遂，铁锹数次死死卡在冻硬雪层之中，需费九牛二虎之力方能撬动。平日里短短几步的路程，此刻却仿佛远隔千山万水。

    所幸苏盛、孙彩儿全力搭手相助，约莫两刻钟后，一条歪歪扭扭、仅容一人通行的小路，总算从西厢房延伸至苏奶奶屋前。所谓通路，不过是一道半人宽窄的雪槽，两侧雪墙高过人肩，行于其中如同穿行雪白巷道，抬头仅见头顶一线灰白天光。

    苏有酒累得双臂酸胀脱力，肩膀沉重僵硬，腰身几乎无法挺直。他将铁锹靠在雪墙上，抬手正要叩响木门，动作却骤然定格半空。

    屋内隐约传来动静，断断续续、压得极低，像是有人埋首枕间低声啜泣，细碎的抽噎夹杂着含糊低语，听不真切，可那凄惶无助的调子，丝丝缕缕揪扯人心。

    苏有酒瞬间辨出，这是老母亲的哭声。老人沙哑颤抖的呜咽，像是从胸腔深处硬生生挤压而出，断断续续、不成腔调，顺着门缝丝丝飘出，如细密银针，一下下扎刺心口。

    苏有酒心口骤然紧缩，双拳攥紧，指节泛白。他抬手重重叩击木门，嗓音因极致慌乱陡然变调：“娘！娘！你还好吗，快开门！是有酒来了！”

    苏盛与孙彩儿亦是满脸焦灼，紧随其后高声呼喊：“奶奶！奶奶，您千万保重！”

    屋内的呜咽声骤然骤停，如同琴弦被猛然掐断。

    短暂死寂过后，屋中响起窸窸窣窣的响动，是有人慌忙擦拭泪痕、整理衣衫的细碎声响。片刻之后，木门“吱呀”一声，向内拉开一道缝隙，苏奶奶枯瘦憔悴的脸庞，缓缓从门缝之中探了出来。

    看清老母亲模样的瞬间，苏有酒心口重重一沉，宛若巨石砸落。苏奶奶的发丝依旧梳理得齐整，可眼窝深深凹陷，眼皮浮肿通红，眼尾一圈浓重青黑，分明是整夜未眠、以泪洗面。脸颊未干的泪痕纵横交错，嵌在沟壑密布的皱纹之间，短短一夜风雪煎熬，老人家仿佛骤然苍老了十岁不止。

    望见门外焦急伫立的三儿子，苏奶奶黯淡空洞的眼底骤然亮起一点微光。她死死攥住苏有酒的手臂，力道大得异乎寻常，颤抖的嘴唇不停哆嗦，破碎沙哑的嗓音裹满了彻骨绝望：“有酒……你总算来了，我整整守了一夜，眼都不敢合。木哥儿昨天赶着骡车去接秦臻下学，可这一整夜过去，他们都没有回来！”

    话说至末，老人喉间猛地一哽，一声压抑到极致的悲鸣，堵在胸腔，久久不散。

    科举之途23