到了后半夜，连日操劳的雨哥儿实在疲惫不堪，在板床上沉沉睡去。苏木半夜起身去查看苏奶奶情况的时候，苏奶奶忽然睁开了双眼，那双长久浑浊蒙昧的眼眸，此刻竟格外清明透亮，如同被清水洗过的星辰。她侧过头，定定望着苏木，静静看了很久很久，仿佛要把眼前这个孙儿的模样，牢牢刻进记忆深处。而后才气息微弱，断断续续地开口。
她说，她晓得苏木心底还装着秦臻，当年那场决裂，那件纠缠二人的心事，从来没有真正过去。这些年她看在眼里，苏木外表平静淡然，可眼底深处，始终锁着一团化不开的郁结，常常独自一人默然出神。看着他这般形单影只，老人家心中便阵阵发疼。她语气里带着几分悔意，后悔当初，或许是自己拦错了，劝错了。
她颤巍巍地，一字一句叮嘱：“木哥儿……去找找他吧……当初那孩子来家里做了了断……可奶奶知道……你心里并没有做了断……你去找他……当面说清楚……不管是好是坏……都给自己一个交代……往后……就能往前看……”
话音落尽的瞬间，苏木只觉得鼻尖一酸，滚烫的眼泪毫无预兆涌了上来，在眼眶里打转。他说不出半个字，只是死死握住苏奶奶枯瘦冰凉的手，将那单薄的指节完完整整拢在自己温热的掌心里，握得牢牢的，恨不得把自己全部温度，尽数渡到老人身上。
苏奶奶说完这番话，便重新合上了双眼，呼吸渐渐趋于平稳，面上浮起一层如释重负的安详。
窗外夜风呜呜穿行于树梢，远处村落之中隐约传来几声寥落犬吠，夜色浓稠得如同化不开的墨，将整座院落裹在寂静之中。
次日清晨，薄薄晨雾笼罩院落。雨哥儿照旧端回一碗温热的汤水，打算扶苏奶奶起身喝上几口，润一润干渴的喉咙，他快步走到炕边，俯下身，轻声唤道：“奶奶。”
炕上的老人家安安静静躺着，面色依旧带着一丝红润，嘴角浅浅含着笑意，好似坠入一场温柔酣甜的美梦，再也不会醒来。
雨哥儿手中的粗瓷汤碗“啪”的一声摔落在地，瓷片四散飞溅，热汤淌过青砖。他“扑通”一声跪倒在炕前，颤抖着伸出手，探向苏奶奶的鼻息……没有半缕气息。
少年愣在原地，一瞬之间大脑一片空白，片刻之后，压抑多日的悲恸彻底爆发，他伏在炕沿放声大哭。撕心裂肺的哭声穿透屋舍，瞬间惊动了整座宅院。
苏家上下，哀声四起。
科举之途41
苏奶奶走得十分安详，于沉沉睡梦之中，平静走完了这一生。
丧事全权交由苏有酒操持。他请来镇上道行最好的道士设下道场，纸人纸马、纸楼纸库一一备齐，灵堂之内香火缭绕，诵经之声昼夜不绝。出殡那一日，送葬队伍浩浩荡荡，白幡随风飘荡，纸钱漫天纷飞。沿路劳作的村民纷纷停下手中活计，立在道旁，默默目送老人家最后一程。
苏有酒特意差人给远居他乡的苏耀祖夫妇送去报丧的书信。收到消息，如今已然成熟的苏耀祖内心万般纠结犹豫，几番思量之后，终究还是带着妻子赶回青山村，跪在苏奶奶灵前，恭恭敬敬磕下三个响头，拜别这位曾经善待过他的长辈。
苏银姐的两个儿子，苏有酒也派人前去知会。大儿子梁武推脱家中事务繁杂走不开，只托人捎来一份奠仪；二儿子梁文干脆连一句回话都未曾送来。苏有酒也不再强求，人心各有取舍，便随他们去吧。
苏奶奶的离世，对苏木的打击，丝毫不亚于雨哥儿。苏木本是从异世穿越而来，初到这个时代，一无所有，举目无亲，受尽旁人的冷眼欺辱。是苏奶奶第一个向他伸出援手，一碗热粥，一席庇护，将他从绝望的泥沼之中拉了出来。十四年悠悠岁月，无论外界风雨如何汹涌，只要回到苏奶奶身边，他便觉得世间尚有归处，一切艰难都可以咬牙撑过去。
如今这一处最温暖的港湾彻底坍塌。苏木只觉得脚下大地陡然悬空，整个人浮在半空，上不着天，下不着地。在这个陌生的时代，他彻彻底底成了无根的浮萍，前路茫茫，身后再无可以回头的港湾。
万幸，身边还有雨哥儿，那个半岁便守在苏奶奶膝下的孩童，如今已然长成十四岁的少年，眉眼之间，慢慢显出少年人的轮廓，懂事贴心，重情重义。名义上雨哥儿是苏木的堂弟，可这么多年，苏木照料他衣食，教他读书明理，为他思虑往后前程，实实在在将他当作自家孩子一般养大。他是苏奶奶临终托付的牵挂，也是苏木在这世间，血缘之外最亲最近的人。
孙彩儿看着苏木强撑着精神，面上一派平静，眼底却掩不住沉沉的落寞，心中十分不好受。苏奶奶离世那一夜，她夜里起夜，途经西厢房窗外，隔着门缝，无意间听见了老人家临终对苏木所说的那一番肺腑之言。
对于苏木心底藏着的那桩心事，她心里早有数。多年前那场几乎要夺走人命的暴雪夜里，她恰巧撞见二人在漫天风雪里相互依偎，拼着性命抵御严寒。那是绝境之中催生出来的牵绊，一同扛过生死的情分，自然和寻常乡里之间的往来全然不同，旁人很难体会其中滋味，她静静看在眼里，倒也不是不能明白。
只是横在他们前路之上最难跨过去的，从来都不是路途远近，而是世间众人的口舌眼光，闲言碎语便会像细密的寒针一般蜂拥而至，漫天流言裹挟而来，足以压得人喘不过气。
只是看着苏木这般把心事死死压在心底，日日靠着忙碌麻痹自己，孙彩儿只觉得满心酸涩。她不愿看见苏木往后漫长一生，都困在这份未完成的遗憾之中。
苏奶奶的后事彻底料理完毕，灵堂撤除，一切归于平静。苏木和雨哥儿开始收拾行囊包裹，打算动身返回青阳县。县城的炸卤铺子关停许久，诸多事务积压，生活终究还是要继续向前。
出发那日清晨，天朗气清，春日暖融融的阳光洒满整座宅院。苏木将箱笼、包袱一一搬上骡车，雨哥儿已经掀开布帘坐进车厢。苏木翻身坐上辕架，手握缰绳，正要催动骡子启程，身后忽然传来一阵急促的脚步声，一声呼喊响起：“大堂哥！等一等！”
苏木闻声回头，看见孙彩儿快步从院门之内追了出来，手中还攥着一方素色帕子，一路奔走，气息微微有些急促。她快步走到骡车旁，压低嗓音轻声说道：“大堂哥，去找一找他吧。就当给自己一个机会，也做一个彻底的了断。无论结局是聚是散，往后，便安心同雨哥儿好好过日子。”
听闻这番话，苏木握着缰绳的手指骤然收紧，指节绷得泛白。他转过头望着孙彩儿，嘴唇微微翕动，喉头滚动，千言万语堵在胸口，却一个字也说不出口。他万万没有想到，自己埋藏多年、捂得严严实实的心事，竟早已被旁人看穿。
孙彩儿也不逼迫他再多回应，说完便向后退开两步，看向苏木，眼底带着几分心疼，也带着真切的鼓励，浅浅一笑。
苏木沉默良久，心底万千思绪翻涌，终是重重地点了一下头，而后回转过身，手腕轻抖，拉动缰绳。骡车车轮缓缓转动，驶离苏家院门，顺着村外的土路，慢慢行向远方。
孙彩儿立在院门口，久久伫立遥望，一直看着骡车转过村口老榕树的拐角，彻底消失在视野之中，才长长叹出一口气，转身回了院内。
骡车驶出青山村，踏上宽阔的官道，车轮碾过路面碎石，发出碌碌的轻响。苏木没有立刻决断去往何方，只是任由骡子缓步前行，心中反反复复回荡方才孙彩儿的话语。
他想去府城吗？心底的答案是肯定的。这四年来，无数个夜深人静的夜晚，他会不由自主想起那个少年，无数次在卤锅前忙碌到筋疲力尽之时，秦臻的模样也会浮上脑海。就连每一回途经岔路口，望见通往府城的方向，他都忍不住遥遥望上一眼。
可畏惧同样缠绕着他。他害怕相见之时满是尴尬疏离，害怕秦臻早已开启全新的生活，心中再无半分旧情；更害怕自己珍藏多年的惦念，于对方而言，不过一桩早已翻篇的往事。他手中的缰绳时松时紧，额角渗出一层薄薄的细汗，内心在向往与胆怯之间反复拉扯。
一路行至大同镇，苏木猛地想起一件要紧事，当即勒住缰绳，把骡车停靠在庄家医馆门前。
时隔多年，庄家医馆已经重新修葺一新，门面不算宏大，却收拾得干干净净，窗明几净。苏木把骡子拴在门外的木桩上，带着雨哥儿迈步走入医馆。
庄园正坐在堂前案几之后坐诊，听见脚步声抬眼看来，眯起双眼仔细辨认半晌，陡然瞪大双眼，手中称量药材的戥子险些脱手落地。他从头到脚细细打量苏木，满脸难以置信，半晌才惊呼出声：“这……这不是苏小哥吗？这么多年不见，你的容貌气色，竟和当年几乎没有两样！”
苏木拱手行礼，脸上漾开一抹浅淡笑意，把这些年的际遇简略叙说一番。庄园这才恍然明白，这是苏木十年如一日的服用参片、滋补汤药，长年累月滋养，让他变成如今这番年轻的模样。