“娘娘言重了。”苏沉道，“女子分娩，是以一身血肉搏生死，是世间最勇敢、最了不起的事。比之娘娘那日的坚韧与果决，苏沉绵薄之力，实在不敢居功。”

    常皇后笑笑，道：“苏大人古道热肠，像书中侠客一般，真是朝堂中不多见的性子。”

    苏沉往日很少与女子独处，被这么直白的夸了一通，脸颊便不由发烫了：“娘娘实在过誉了。”

    常皇后犹豫片刻，继续道：“我嘴拙，不会说什么客套话，便不学旁人拐弯抹角了。”

    她目光沉静，看向苏沉，语气坦率：“实不相瞒……我想请苏大人替我求一道恩旨。”

    苏沉立刻想起李致的话来：“可是常统领之事？”

    除了这事其他都免谈了哈。苏沉心道。免得他回去又被李致调侃耳根子软。

    常皇后摇头，伸手轻轻摇着婴孩的小木床，道：“我愿自请废去皇后之位，与废帝和离，带着弟弟和这孩子一同回苏州去。”

    本心

    苏沉环顾一周，这才意识到，自生产那日，便一直留在长清宫的废帝李牧并不在此。

    常皇后看出他的困惑，轻声道：“他如今住在采薇殿中。”

    “娘娘这是为何？一家人好不容易渡过场劫难，何故又生嫌隙？”

    常皇后眼帘低垂，似乎不知从何说起。

    难道是夫妻之间吵架了？苏沉想了想，又道：“娘娘若是在长清宫里住得不舒心，大可与太后娘娘直言，听闻太后娘娘是您的姨母，素来疼您，定会设法为您安排的。”

    常皇后笑了笑，神情却透着清明与疏离：“苏大人呐，这长清宫里若是真有一个人疼我，当初保大保小的抉择，怎会轮到我来做呢？”

    苏沉愣神片刻，便明白了她的意思，实在没法再开口劝说了。

    常皇后道：“生死一遭，看透了些东西。许多事，终究是勉强不来的——你以为自己能将就，实则只是高估了自己。”

    她其实还略年长李牧几岁，最初是与东宫定了亲事的。

    谁料太子英年早逝，元成帝本欲改将这桩婚事许给八殿下，竟遭其冷言拒绝。在她羞愤难当之时，九殿下李牧亲自登门，温言款款，向她求亲。

    那时的她，望着李牧那张与梦中人几乎一模一样的脸，竟一度犯傻，以为一切只是好事多磨，兜兜转转，总算遇见了命定的良人。

    可现在想来……她常宁出身高门、才貌双全，本是护国公府最骄傲的女儿。一直被视为大巍皇后的不二人选。即便不是皇子，不争储位，谁又不想要护国公府的扶持？

    看清了这些事后，常皇后别无他念，只道：“如今，我只愿带着孩子，离开这满朝风雨，回苏州去，安安稳稳地将他抚养长大。”

    苏沉总算明白常皇后为何身在长清宫，却不就近求太后懿旨，反要李致出面了。

    常皇后要与废帝和离暂且不论，她想要把这宝贝皇孙带走，太后娘娘是无论如何也不能够答应的。

    李致或许对此事并不在意，可一旦由他出面裁定，太后娘娘回头定又要把祖孙三人骨肉分离这笔账算在他头上。

    虽然这对母子之间已满是误解，苏沉也实在不愿在李致心头再添几刀。

    “呃……”

    苏沉正要回绝，常皇后又开口了：“我听说了今早朝堂之事。苏大人与陛下情谊深厚……想来如今，唯有苏大人为我开这尊口，我母子才得以平安返乡。”

    这消息传得也太快了——苏沉心中叫苦不迭：这下连有心无力之类的借口都找不到了。

    

    李致这头才接见完几位大臣，便见到苏沉匆匆忙忙赶回来，算算时辰，离去长清宫也不过半个时辰，立下觉得好气又好笑。

    苏沉心软，而他偏偏又喜欢苏沉这样。那常皇后也真是找对了人。

    李致身体倚靠在榻上，伸手碰了碰案上的茶盅道：“你出门前留的这盏茶，都还没凉透呢。”

    苏沉耳根一红，回来的匆忙，此时才觉口渴，便索性上前将那杯茶一饮而尽。

    好容易放下杯子，苏沉仍旧在盘算该如何开口：“那个……”

    李致含笑不语，只是伸手为他空了的茶盅里添水，耐心等他开口。

    苏沉便也不再犹豫，只将常皇后的诉求一五一十转述，与李致听。

    “我倒是无所谓……”李致听到常皇后想携子归乡便忍不住嗤笑道，“老话果然不错——夫妻本是同林鸟，大难当头各自飞。”

    苏沉连连摇头道：“若真是那样，常皇后何至于今日才要走呢？她怀胎将产之时，尚念废帝安危，宁肯以己命作赌，亦不肯弃夫独活。娘娘性情刚烈，绝非薄情之人。”

    李致听罢，眸色微动，望着苏沉，眼底不自觉溢出几分暖意。

    他忽而想起，当年长清宫遇到的少年苏沉，也是这样，冷静中带着透彻的同情心，不偏不倚地看人、看事。

    这便是苏沉的过人之处。

    还是个孩子的誉王殿下，对这种[过人之处]毫无还手之力，轻而易举的被他收服。

    李致这才是经了心，收起了玩笑，细想一番，低声道：“倒也是。怎么突然就要走呢？”

    还要带着刚出世的孩儿走，难保是有什么盘算。李致暗想。

    苏沉那头却一顿，道：“这，具体的……其实我也不太清楚……”

    李致有些无力地望他一眼：“你就只顾着看美人落泪了么？”

    苏沉正色回道：“不是的。我有我的考量。”

    苏沉瞥他一眼，道：“你先听我说完。”

    李致便跟着端坐起来，一板一眼请教：“先生请讲。”

    “记不记得，太子殿下离世之后，太傅大人本对你寄以厚望。可当你拒了护国公府的那门亲事后，凌太傅的态度，立刻就变了？”

    李致略一回想：“记得。凌念怀向来留有后手，那之后便转而亲近李牧了。是看我拂了护国公府的颜面，前路未明？”

    苏沉缓缓摇头：“并非如此。太傅大人在朝中声望极高，若真心想扶你，何需借助护国公府之力？”

    李致眉心微动，低下头沉默了片刻，才缓声道：“……那时候年少，倒也没有多想。”

    苏沉：“太傅大人恨铁不成钢，觉得你行事莽撞，不识权衡。难堪大任。”

    李致垂眸，并不辩解。

    “苏杭一带，乃天下财赋命脉所系，护国公府镇守苏杭数十年，根基稳固。军粮后备、漕运调度、地方安稳，无一不仰赖其支持，可以说是至关紧要。护国公府之女，是大巍皇后的不二人选。所以当初常皇后与太子殿下早早定亲，即便太子殿下不在了，她的夫君，也必然是大巍的下一个主人。”

    李致听着，神情渐渐沉了下去，苦笑道：“这些事，我怎会不知呢？太傅大人想再塑一位如皇兄那般克己复礼、以社稷为先、将私情私欲尽数藏于深宫之人。可我不是大哥，我做不到那样……”

    若连自己的本心都守不住，那坐这张龙椅又有何意义？

    李致是看着东宫的大哥长大的，他早看明白了，一步退，便会步步退，直到最后，只怕是骨肉也会化作血水，血淋淋浇筑在那张金光闪闪的龙椅上。

    合众之力

    闻言，苏沉心中微震，有些心疼的抚上李致的脸，直到对上那双重新漾起笑意的眼眸，才忽的记得正事，清清嗓子继续道：

    “不论如何，苏州护国公府于大巍举足轻重。即便不能结为姻亲，也断不可结为仇怨。”

    事实上，真正令苏沉动摇的，是临别前常皇后的最后那席话——

    [苏大人，我知道，此事绝非易事。陛下虽未赶尽杀绝，却难免会顾虑这孩子是废帝血脉。]

    常皇后明白利害，声音平静道。

    [当初，因陛下拒婚，我心中确曾对他抱有偏见，只觉他傲慢、自负、不识抬举。可如今看来，陛下那时并非有意轻慢，只是心有所属，不肯将就……是世间难得、爱憎分明的性情。]

    [我护国公府，世代忠贞，向来是非分明，敬重坦荡从心之人。若此番陛下允我母子回乡，苏州护国公府自此扶持陛下为正，若有二心，全族上下，不得善终。]

    常皇后这番话，实在沉重得过分了。

    回来的路上，苏沉忽然记起上一世玉潭山上，虞照青的那一声叹息。

    [大巍幅员辽阔，英才辈出，偏偏局势如一盘散沙，各怀心思，耗尽了内力，才落得今日这般局面。]

    [若能有一只强而有力的手，将这些分散的力量凝聚起来，指引着天下人同心同德，力往一处使……大巍又怎会是如今局面……]

    ……

    苏沉将常皇后最后那番话转述李致，然后凝神沉思道：“眼下，大巍当合众之力，纳尽可用之势。不论是苏州、幽州，还是肃州，能合，则合；能纳，则纳。唯有举国之力汇聚一处，方能破北狄与大理的联手之局，摆脱常年以往被掣肘的困局。”