沈栖迟没在意他，又查探了剩下的所有人。

    每个人的丹田都被抽得干干净净，但蛊虫没有死，扒在丹田内壁上，纹丝不动，像一条冬眠的毒蛇。

    一旦他们重新开始修行，崭新的灵气涌入丹田，休眠的蛊虫就会立刻苏醒过来，再次掌控宿主。

    沈栖迟心下叹气。

    他也不是没想过干脆自废修为，转修别的功法，是不是能够摆脱蛊虫的钳制，如今看来这路也是不通的。

    他多番试验，眼前几个弟子似乎已经被他的面无表情吓疯了，其中一个忽然伸手指着干尸，嗓子里挤出一声变了调的尖叫。

    “你！你杀了他！”

    他瞳孔涣散，目眦欲裂，眼眶通红，情绪彻底失控，嘶吼出声：“怎么不干脆连我们一起杀了！”

    其他弟子见他如此，顿时吓得浑身战栗。

    “他不是我杀的。”沈栖迟倒未觉得冒犯，耸耸肩：“他早死了。”

    那名弟子手指依旧直直指着干尸，浑身剧烈颤抖，嘴张着，说不出话。

    他不相信，怎么可能呢，领队刚刚还在同他们说话……

    沈栖迟没有给他留出消化冲击的时间，直接转过身，面向瘫倒在土坡上的一众弟子。

    有几个看起来还有几分理智，沈栖迟也不绕弯子，几句话将自己知道的告诉了他们，只隐去了自己为除去蛊虫做出的种种尝试。

    “我们也会变成他这样吗……”那年轻人艰难地消化着沈栖迟的话，神色恍惚。

    沈栖迟嗤笑一声：“也得是资质好的，才有被做成傀儡的资格。”

    他指了指身后被毁的阵法：“你们不是用来点燃阵法的燃料吗。”

    土坡之上陷入一片死寂，只有山间晚风呼啸吹过枯草的声响。

    “不可能，我不相信，我不相信，不是说参加完任务……”其中一个人低下头，满脸崩溃，哀嚎出声。

    年纪最长的弟子猛然打断他：“那些——”他的嗓子像被砂纸刮过，一字一句都格外费力:“那些参加过一样任务的人，后来都怎么样了？”

    崩溃的人瞬间像是抓住了救命稻草一般，眼里闪着期冀，看向年长的弟子：“他们都修为大进，被选入内殿，从此飞黄腾达了！”

    画符的年轻人看向师兄，二人视线相撞的一瞬间，少年霎时醒悟过来，嘴唇不停哆嗦，脸上挤出一个比哭还难看的笑：“他们不见了……”他喃喃：“没人再见过他们……”

    全场霎时一静。

    他面色惨然：“人人都说他们飞黄腾达了，可是没人见过，没人见过！”

    良久，有人声音发抖：“那我们……我们怎么办……”

    “合欢宗肯定是不能回去了，知道了这么大的秘密，宗主容不下你们。”沈栖迟施施然开口。

    “如今灵气被抽干，修为尽散，对你们来说也算是好事，你们体内的蛊虫因此休眠了，往后就老老实实做个凡人，别再想着修炼了，或许还能有寿终正寝的那一天。”

    所有人脸色难看。

    年纪最长的弟子深吸一口气，哑然：“多谢仙长救命之恩，我们可有能报答仙长一二的。”

    沈栖迟看了他片刻：“有关这个任务，你们还听说过什么？”

    几人面面相觑，好半晌才冷静下来，仔细回忆听说过的传闻。有的人听说过具体的地名，有的人知道只知道个模糊的方向，更有甚者听了个修为大涨的大饼就兴冲冲来了。

    沈栖迟敛眸思索片刻，他潜藏在合欢宗时，也陆陆续续偷看过许多卷宗，但是大部分不解其意，如今掌握的线索变多，再回想那些文字，许许多多谜团便豁然开朗。

    

    天边夜色正在缓缓褪去, 漫山遍野的枯草被晨风吹得簌簌轻晃。

    沈栖迟捡了根树枝，拼凑着记忆和眼前这群人不知真假的消息，在地上简单几笔勾出一片地图, 在上面标注出几个点：“这些地方大概已经布过类似的阵法，短时间内估计不会有人再去, 你们便往那个方向去吧。”

    语毕，他把枯枝搁在地上，站起来，拢了拢外袍，示意观山霭将他们放了。

    坡地上的火把全灭了, 天边翻出一线青灰。

    弟子们浑身无力, 脸上血色尽失, 心神俱疲，彼此搀扶着，艰难撑着摇摇欲坠的身子, 一个接一个从碎石上爬起来，勉强同沈栖迟行礼后，便脚步踉跄，跌跌撞撞地消失在枯灌木后面。

    走了几步，那个画符弟子回过头，嘴唇动了动, 像是想问什么。

    他还没问出声，沈栖迟已经转过身去了。

    脚步声远了。

    沈栖迟站在坡地中央，抬起自己的右手看了看。

    剑早已经收回鞘里了, 但掌心还在发热，他张开手，又缓缓收拢。

    他手上没什么苦修的痕迹, 骨节分明，手指修长干净。

    可这双手如今却蕴含着连他自己都惊讶的力量。

    剑尖刺出的刹那，连他自己都下意识微顿，剑身汇聚的灵气汹涌磅礴，比他预估的足足翻了数倍有余。

    他原以为想破坏阵法还要费一番力气，未曾想只是一剑，阵法就像一匹绷紧的纱布被瞬间撕裂。

    沈栖迟回头望向蹲在一旁的观山霭。

    这就是双修吗？

    捷径……走起来果然令人难以抗拒。

    观山霭蹲在坡地边缘。

    柔软的触手绷紧，如同利刃一般猛地向脚下刺去，瞬间没入数丈，将深埋土中的铜钉扯出来。

    那铜钉已经在阵法被毁时被逆流的灵气炸毁了，原本笼罩其上的诡异青灰色尽数散了，铜钉烧的焦黑开裂，像极了一旁烧尽的火把杆。

    观山霭几下将铜钉全扯出来扔到一边，伸手去扒拉那些受连累干枯了的野草。

    那草已经完全失去了生机，茎叶干瘪蜷缩，手指一碰就咔嚓一声断了，纤细的根须却还依旧牢牢卷着土地。

    观山霭伸出触手，轻轻抚在草叶上。

    死寂一片，没有回应。

    他回头，望向沈栖迟，眼神清澈。

    “沈栖迟，我们可以双修吗？”

    沈栖迟没有接话。

    观山霭等了半晌，歪歪头，有点疑惑。

    想他是没听到，触手扯了扯沈栖迟衣角，观山霭又叫他：“沈——”

    “先回去吧。”沈栖迟打断他，握住挂在他衣角上的触手。

    观山霭回头看了看满地的枯草，低头不语。

    灌木枯褐的枝干虬曲干裂，一只小小的蜗牛正慢悠悠顺着枝干向上挪，在枯木上拖出一道浅浅的痕迹。

    观山霭垂着眼，指尖轻轻凑过去，戳了戳蜗牛那枚浅褐带着螺旋纹路的硬壳。

    只极轻的一下。

    蜗牛瞬间哧溜一下缩进壳里，再不见半分动静，只余下那枚小小的壳，安安静静贴在枯枝干上。

    触手正试图往沈栖迟手心里钻，才碰了一下，沈栖迟指尖微微蜷缩，不动声色地轻轻避开。

    观山霭只盯着那只蜗牛。

    折腾了一晚上，他突然也觉得有一点累了，所以蹲在原地，向沈栖迟张开手。

    沈栖迟眼底闪过一丝无奈：“自己走。”

    观山霭不听，瞬间变成一团毛球：“呜啾。”

    脚没了，不能自己走。

    “不行。”沈栖迟试图铁石心肠。

    “呜啾。”

    沈栖迟回到客栈时，观山霭趴在他胸口睡得四仰八叉。

    他抬手褪去沾染夜风尘土的外袍，将毛球观山霭从怀里抱出来，塞到床上。

    观山霭没醒，就地一滚，缩进柔软的被子堆里，睡成毛绒绒一团。

    沈栖迟立在床沿边，静静垂眸注视了他许久，他抬手悬在半空，指尖距离寸许，迟迟没有落下。

    房门传来吱呀一声，沈栖迟出去了。

    被子一鼓，观山霭恢复人形，望向紧闭的房门，眼中清明，没有丝毫睡意。

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    柳芸娘半睡半醒间，感觉到一道若有实质的目光。

    那道目光存在感太强，她勉强睁开眼。

    自受伤后，身体气血两虚，她便十分嗜睡，此刻更是眼皮沉得几乎睁不开，眼睛干涩得厉害。

    可却有一种异样的感觉，仿佛冥冥中有什么强逼着她必须醒过来，柳芸娘勉强撕开黏在一起的眼皮，狠狠地眨了两下才适应黑暗。

    视线尚未完全清晰之际，一条雪白的残影从鼻尖飞快掠过。

    柳芸娘骤然睁大眼睛，彻底清醒。一团白影正蹲在床尾，窗户被推开了，晨曦从背后打过来，把那人勾出一圈毛绒绒的边。

    睡意刹那间消散得无影无踪，柳芸娘吓得整个人弹起来，后背撞上墙板，张嘴就要叫。

    下一秒，她终于看清了那张脸，白袍乌发，面若新雪。

    此刻蹲在她床头，姿势像一只安静的大型猫科动物，正认真地，目不转睛地看着她。

    “……小公子？！”她声音劈了一半，后半截被心跳堵回去了。