早在昨日从罗娘子口中打听到，原有一个姓沈的大户，族中有人做过皇商，后来得罪了大官，躲来避祸，庄里人大多是他家佃户，也逐渐有外乡人迁来，才成了如今的沈庄。

    之后沈老爷死了，留下孀居的薛夫人操持事务，据说还有个在家中常年养病的小姑子。

    鹿鸣渊回忆着昨晚跟踪的方向：“一直往前走，门上刷朱漆、打了铜钉的那户就是。”

    两人并肩沿着镂了花窗的粉墙往前走，路上逐渐多了些走动的庄里人，挎篮子的老妇，挑扁担的汉子，帮东家看顾牛羊的儿郎……

    方行柳微微蹙眉：“他们好像都在看我们。”

    鹿鸣渊面不改色，戏谑道：“可能瞧我们长得俊。”

    不待对方递来白眼，他飞快补充：“小地方遇上生面孔就会这样，看稀奇。”

    方行柳仍觉得有些说不出的古怪，他不喜欢这种直勾勾的目光，于是故意放慢一拍脚步，让鹿鸣渊稍微挡着自己。

    终于与路人擦肩而过，他松了口气，不经意间回头望了一眼，却倏地从脚底窜出几分寒意。

    那些人居然齐刷刷转身，一双双错落的眼睛，仍载满好奇地盯着他。

    一只手揽过他的肩膀，将他轻轻拨转回身。

    鹿鸣渊姿态随意地搭着他，目不斜视，嗓音如常：“别看了，小心摔倒。”

    方行柳觉得胸腔中咚咚地跳，侧目瞥了鹿鸣渊一眼，见对方唇角微勾，脸色看不出半点异样。

    心道：他怎么什么反应都没有，难道是发觉了什么，故意暗示自己不能表现出来？还是说……他们已经被什么东西盯上了？有谁在监视他们？

    正思忖着，忽听前方“镗”地一声锣响，紧接着，便有板鼓和镲子咚咚锵锵敲起来。

    空着的草场边，几块木板和椽子一搭，台上便热火朝天地演起来。

    穿月白短打快衣的伶儿正翻筋斗，帽上的红绒球也跟着在颤，鼓点变得急促，翻得也愈发快，人们的叫好也一声比一声高，最后在一声清脆的铙钹下定住身形，得了满堂彩。

    鹿鸣渊见方行柳看得入迷，也往他手里塞了三枚铜板。

    方行柳轻轻掂了掂，瞅准位置，拇指轻弹，那铜板先后划出一道圆弧，精准落入了伶儿捧着的竹笸箩中。

    伶儿神色讶异，目光很快寻到方行柳头上，在后台把脸上油彩抹净了，从人群中穿出来。

    鹿鸣渊眼光一转，嗓音有些酸酸的：“你喜欢这种类型的？”

    方行柳心不在焉道：“胡说什么，我总觉得像在哪里见过他，一时想不起来。”

    说话的工夫，那伶儿已近至眼前，卸了妆，原是个十三四岁的少年，五官一团稚气，自称叫小鸟。

    方行柳想到了秘境里的云起，两人都是乖乖巧巧的，颇有些神似。

    大锣鸣三响，班主在上头谢彩。

    方行柳好奇问他：“这么快就散场了？”

    “谢小郎君赏！”小鸟看方行柳的目光里透着两分莫名亲近：“明儿就要回程了，府里还要演一场答谢主家，这就赶着去呢。”

    鹿鸣渊抱起手臂，插话进来：“主家，是说那沈宅的薛夫人？”

    小鸟点头：“是呀，沈家办冬酒，主人厚道，给的赏封也比石梁县的大户多。”

    方行柳直觉这句话有点哪不太对，开口确认道：“你们是从石梁县来的？”

    小鸟还是点头：“是呀，明儿就回了呢。”

    鹿鸣渊将眉一挑：“这么远？几百里路可不容易。”

    小鸟并无察觉：“您说笑啦，石梁县就在隔壁呀，过了桥就到，不远不远。”

    方行柳心道，的确不远。

    但那桥早就断了十多年……面前这少年，却怎么跟不知道一样？

    沈庄这些人究竟是怎么回事？

    背上陡然一阵发寒，可直觉却让他并未露出异样神色。

    同小鸟告别后，两人拐入一条小巷。

    方行柳这才开口：“你怎么看？”

    鹿鸣渊靠在墙边：“赵家的人，庄上的人，外头来的人……呵呵，沈庄这地方，怪有意思。”

    “我想去沈宅里头看看，”方行柳略一思忖，将一只芥子囊扔给对方：“你去其他地方打听打听，傍晚再来一趟沈宅……届时咱们汇合。”

    鹿鸣渊眉头一皱，并不赞同：“我得跟你一道。”

    “时间紧，咱们还有正事，在沈庄待不了太久，”方行柳瞥他一眼，举起右手：“离火戒都在，你还怕我走丢了不成？”

    各自分工的确是事半功倍。

    方行柳眼一弯，回头意味深长地笑了笑，留下句：“那就这么定了，‘七哥’。”

    鹿鸣渊没能耐说服他，心头又有点不甘，看着人毫不留恋地走了，还眼巴巴跟了两步，旋即才反应过来自己已经被扔下了。

    他有些哭笑不得，然而也只伤神了两息的工夫，又心想，得快点儿把事办完，回头真被甩开了可不行。

    青年陡然收起那副懒散模样，脊背绷直，连发梢似都蓄着劲儿，瞬身快退几步，刹那匿入影中。

    另一边，方行柳悄然跟着戏班子的人来到了沈宅附近，趁没人注意，一个轻身术翻进了后院。

    落地时后颈却陡然一凉，清晰地感受到了一道强烈的杀气。

    他情不自禁紧绷起来，将浑身戒备拉满，一时间很有些风声鹤唳，草木皆兵。

    然而刚要催动灵力回防，那股杀气却猝不及防消失了，仿佛刚刚只是他的错觉。

    院子里种着蜡梅，枝桠覆着薄雪，一只只鹅黄花苞好似裹了层糖粒，缀在青瓦白墙间，沁人心脾。

    沈宅主人的品味倒是不错，将这园景打理得十分清雅别致，乍一看，同上六府那些大户的别苑还有几分相似。

    远远的响起了锣鼓铙钹的声音。

    方行柳小心翼翼沿着墙根儿往前走，到一处月洞门前时，悄然探身张望。

    沈宅的戏台比外头的气派，戏班子已经摆好了架势，等着宅子主人光临。

    下头已经有人落座，是个女人的背影。

    方行柳只匆匆睨了一眼，还待要认真去瞧，身后倏地传来一个稍显尖利的声音。

    “你是谁？”

    他蓦地一惊，回过头去，见眼前站着个女冠打扮的娘子。

    她臂挽拂尘，一身绫罗拼缀的水田衣，发髻高束，罩一层妙常巾。下巴高高抬着，细眉也高高挑着，嘴角和眼睑却往下垂，乍一看是慈悲观音面，再一看，又窥出几分刻薄阴鸷。

    方行柳顿时心生忌惮，此人无声息出现在身后，以他境界，竟全然不知。

    情急之下，方行柳开始装糊涂：“薛夫人恕罪，我见这里戏演得极好，一时看得忘我了。”

    那女冠听了“薛夫人”这称呼，表情没什么变化。

    看来此人果然就是那位沈老爷的遗孀，现在的庄户主人。

    “哦，”薛夫人打量着他，目光令人捉摸不透，冷不丁问道：“小郎君年方几何？”

    方行柳一怔。

    薛夫人不说话，只静静等他回答。

    方行柳流露出几分真切的疑惑：“……虚度二十有三。”

    谁知道这女人有没有诈，他没说实话，给报大了三岁。

    薛夫人露出两分憾色，似乎想直接上手摆弄他的下巴和脸，却又记起对方并非卖身沈家的奴仆，这才不情不愿收回手。

    她语气耐人寻味：“你这底子不错，啧，就是年龄大太多了。”

    方行柳扯了扯嘴角，不知该回什么，最后只憋了句“谬赞”。

    “这么高就差不多。”薛夫人自顾自在自己腰边比划了一下，好像自己给自己说得兴奋了，又忽然嘀咕起什么“真麻烦，还得自己来”之类的话。

    方行柳直觉这个略显疯癫的女人不是什么善茬，面上虽配合地微笑，暗地里却做好了随时拔剑的准备。

    “雪下大了，”薛夫人望了望天色，忽然上前一步，轻轻拍了拍他的肩膀：“今晚留在沈宅吧，你爱听戏，我就让他们到院子里一直演，如何？”

    方行柳讪笑着往后退：“不必了……”

    话说一半，他忽然发现肩上那只手变得很沉，也很冰——总之不像是人会有的温度。

    而自己，也突然动不了了。

    ……

    傍晚前，鹿鸣渊如约来沈宅汇合，却没瞧见方行柳人影。

    他在门口转悠了一圈，若无其事逛到后院墙边，打算往里翻。

    角门却在此时吱呀一声打开了，里头出来个管家打扮的男人，见状惊疑不定地打量着他。

    “你在那边干什么？”对方走过来，神色戒备：“是庄上的人？怎么平日没见过你？”

    鹿鸣渊心念一转，只须臾便换了副愤愤然的神色，理直气壮道：“我来找人。”

    那管家瞪着他：“找谁？”

    “找我姐夫的姘头！”青年三两下挽起袖子，刻意拔高了嗓门，可谓声振林木：“昨晚我可都瞧见了！他大半夜不睡觉，偷偷进了你们沈家，好哇！欺负我姐娘家无人是吧！”