画砚回道。

    “发放农具要经衙门的手，这我能明白，可为何连出租农具也要衙门出面？”

    许正插话问道。找衙门出面，百姓会不会以为这是官府的恩惠？这明明是少爷的善举！

    “少爷不在意那些名声。”

    画砚停下铲子，直了直腰，解释道：

    “租农具不要押金，怕是会招来些贪便宜的，领了农具转头偷偷卖掉换钱。咱们可没那么多人力时时去查看农具还在不在。”

    “衙门也未必会去查吧？真有人卖了，少爷不也一样不知道？”

    虎子说道。

    “衙门总比咱们的震慑力强些，真有私下变卖的，那也没办法。”

    擦了擦额头的热汗，画砚重新蹲下干活。

    “少爷不是常说，做事都有风险——赔钱的风险、被骗的风险，可总不能因为顾虑这些，就不去做了。”

    ……

    经过一番匆匆忙忙的准备，长宁县城十多年来规模最大的一支商队，终于在六月中旬组建完成。

    驾车的车夫、推车的脚夫、随行的护卫，除去张樘、李江这些本就跟随程颂做事的人，光是新招募的人手就有近三百名，其中还包括木头在内的十多位书院学子。

    木头今年十九了。大哥成亲之后，也有媒人上门提过他的亲事，只是他自己还没那心思，吴婶子也不催他，只嘱咐他好好跟着程颂做事。

    木头确实想认真做事。书院各个作坊的兼职他都干过，去哪儿都肯卖力气，可若要问他究竟更喜欢哪一样，他自己也说不上来。

    听说程颂要出远门，木头便自己找来了。倒不是对走商贩货感兴趣，只是少爷给脚夫定的工价高，他想跟去挣这份工钱。

    程颂听过就同意了。

    木头也是从秀才院的小课堂学起的，识字书和四则运算都学完掌握了。他这个年纪，如果不是打算深研某个行当，出来做工挣钱也是常理。

    书院里其他想报名的学生，程颂也都同意了，只是将年龄限定在了不得小于十七岁。这趟往返不过几个月工夫，耽误不了什么，挣来的工钱却足以抵上寻常人家一年的收入。

    符合年龄又想跟去的学生共有十三人，单独编成了一支小队，由木头担任队长。

    出发当日，天还没亮，县城内外许多人家就已点起了油灯，为即将随商队远行的亲人张罗早饭。

    准备运走的货物都汇集在西城门内的大院里。将近卯时，新招来的随队伙计便陆续到了。木头和另外两名学生拿着院长做的“签到表”守在门口，签到完毕的人按着指引，各自去寻找所属的小队。

    天色渐亮，院中渐渐忙碌起来。谭家的货物也存在这里，人手到齐后便朝着云州方向出发了。

    城门内外，聚了不少围观的百姓。有些是纯粹看热闹，还有些是随队伙计的家人。

    “呦，这商队的伙计们衣裳都穿得一样啊！”

    浩浩荡荡的车队除了车多人多，最引人注目的便是整齐划一的穿着。

    “那诚颂作坊的工人不都有工服？你是没见过吧？”

    旁边有人给那惊叹的汉子解释道。

    “作坊有工服不奇怪，可这些脚夫不就跑这一趟？还特意给发衣裳？”

    “那有甚奇怪，县男不缺银子呗。”

    新招的伙计都穿着作坊发的细麻工服。乍看与寻常短打相似，只在领口处多镶了一道深青色的布边。

    宁工坊人手不足，这些工服还是南北新村的女眷们帮着一起赶制出来的。

    这些人不是长期做工，外人看来，专为这一趟发放工服确实很是奢侈，起初连画砚也不明白。

    “好几百号人，彼此又不熟悉，穿着一样方便辨认，外人也不好混进来。”

    程颂彼时给书童解释。

    县男是不是有钱烧的没人知道，不过那些给亲人送行的百姓，眼见商队人人衣着整齐、样式一致，莫名就多了几分说不清楚的安心。

    程颂一行人是从书院出发的。上次进京，只有他与黎兄、画砚三人，梁言他们还特地备了茶水为他壮行。这一趟出行的人多，反倒没人特意来送他了。虎子、牛娃他们都忙着与画砚、梁言告别，一群孩子挤作一团，也不知在嘀咕什么。

    没人与自己依依不舍，小少爷也不失落，索性拉着男朋友先一步上了骡车。今日起得太早，他打算在车上补个回笼觉。

    “少爷，少爷！”

    刚在骡车里坐稳，画砚就跟了上来，从书包里掏出两个油纸包递过来。

    “少爷，黎秀才，吃豆包！”

    “哪来的豆包？不是刚吃了早饭？”

    程颂接过油纸包打开，真是豆包，还热着。

    “牛娃送来的，孙大叔刚蒸好，让咱们带在路上吃。”

    “路上吃的都备齐了，天这么热，这豆包也放不住啊。”

    程颂笑道。

    早饭都吃得挺饱，最迟午时便能抵达云州，哪还吃得下别的。不过画砚梁文都爱吃孙大做的豆包，想来他也是心疼孩子们这一去几个月尝不着，才特意让牛娃送来。

    那就带着吧，吃不了他就偷偷找个机会送回家里冰箱冻上。

    “知道，孙大叔知道咱们带了干粮，说那些都太干巴，这豆包今天之内坏不了，让路上趁新鲜吃。”

    说完，画砚又从包里掏出一包东西，虎子刚塞给他的，说是吴婶子照着少爷冬天熬柑橘糖的法子，用杏子、冰糖和琼脂做的软糖。

    程颂再次接过，拈了一颗尝了尝。吴婶子知他口味，糖做得偏酸，甜得不腻。路上若是晕车没胃口，含上一颗正好。

    “这糖好吃，你自己装着，别让梁文吃太多。”

    程颂含着软糖，不忘嘱咐画砚。

    他用晕车睡觉做借口，让画砚去和小七梁言梁文同乘一车。梁文最爱吃糖，程颂怕他吃太多坏了牙。

    “知道了！”

    画砚跳下车，快步朝前头的骡车跑去。他们这一行，不止货物多，人也多。除了几个孩子，盛岐、夕九，楚知问和木千山也都跟着一起来了。

    他俩都没去过西边，都想借着这次机会同去开开眼界。楚知问还带了一本《本草集注》，里面有些药材他也没见过，想在沿路寻一寻。

    书院种植的药材、药丸的制作都有郑喆照看，倒是无需担心。

    木千山来到长宁不过两个多月，已经把木工专业的基础教材通篇核对了，不但给出了一些改进完善的意见，还将自己的经验融入其中，增补了许多实际案例。程颂已安排工匠，依照木千山的修订版本重新雕版。这教材插图颇多，用雕版比活字更为合适。

    货多车多，走起来比以往慢一些，过了午时他们才到达云州。

    商队贩货进城，要依律交纳过税。很多商人为了少交税，会绕远路避开一些城池，尤其是那些会巧立明目多收费的地方。

    程颂在云州境内做生意无需交税，但贩货去外地还是免不了税钱。而且他携带的货物数量颇多，尽管其中一部分并非用于售卖，但官府无从判断具体用途，只能依货值征收税款。为省下这笔开支，他们直接绕道去了外城租下的塌房院子。

    那院子里的土炕早已砌好，院子里还能停下不少车辆。程颂还需去商行及几间作坊再做些交代，黎仁诚也要顺道探望母亲与大姐，二人早已商定要在云州停留一晚。

    为供应修路所需，水泥作坊的招工扩建一直没停，周家兄弟俩更是黑白倒班，紧盯着生产。程颂到来时，发现作坊里竟有不少女子在做工，看装扮与发髻，已婚未婚的皆有。

    他并不反对女子做工，只是水泥作坊的活计实在繁重，女子当真做得来吗？

    “有些也行。尤其是挑拣、过筛这些，只要力气稍大些便能做得。”

    今日轮值白班的是周青山，见表弟与黎秀才过来，便将二人引到工棚下说话。

    “搅拌泥料、捏制煤球这些，女子也能做。”

    摇煤球的事，周伏早给两个儿子送了信。程颂先前预定的石炭，一半直接卸在了云州这边，另一半则运去了长宁。

    制作煤球煤饼比烧制水泥容易些，两兄弟商量之后便放宽了招工条件。女子亦可来做工，但要求必须家在府城本地。当初他们只租下一个大院，住的皆是男工。女工便只包伙食，未安排住宿。

    “在外城再寻一处院子租下吧，不用像塌房那样可以存货，只要能住人、宽敞些便好。若有女子从远处来做工，或是碰上雨雪天气回家不便，也好让她们有个落脚的地方。”

    程颂对表哥嘱咐道。

    听说两个儿子要与程颂同去肃州，黎大娘想起那边冬日的酷寒，还想给他们捎上几身棉衣棉被。黎仁诚没要，说他们最晚入冬前定会回来。

    黎仁宁对故乡的记忆更深些，可那边早已没了亲人，也就没有跟着回去的必要。只是想起当年举家迁徙路上的种种艰险，嘱咐他们路上务必当心。