……

    听完了始末，画队长的小眉头都快拧死了，小账房的脸色也很不好看。

    他们少爷费尽心思给女子们找的赚钱生路，居然被传成了居心不良？？！！

    这些都是少爷黎秀才去了连青才发生的，他们几个又多在城外和牧场忙活，城内的两间女工作坊反倒来得最少。正好最近谭大郎也去了榷场，没人留意城内的动静，导致他们拖到今日才得到消息。

    画砚把棉花交给冯氏，让她先收好。少爷名声有损，他也顾不上棉衣了，得先去把造谣的人揪出来！

    刚刚听冯氏与女工说完，他先是气得不行，稍稍冷静之后就觉出了不对。肃州这里，对待女子出门的态度明明比内地州府还要开明，当初就是在教学处见到那些一边择菜一边跟着认字的女子，少爷才决定同时开上两间女工作坊，想着一定能招到人手。

    这人手是招来了，无妄之灾也跟着来了。

    招工和刚开工那几天，百姓门热议的多是做工的内容和工钱，可没听见什么女子不应抛头露面的屁话。这一下忽然转了风向，怎么想都像是有人故意使坏！

    梁言与队长想的一样，记账查账的事也先放一放，给少爷正名才是当务之急！

    离开针工坊，他俩直接去了城外，又安排车夫去牧场，将程胜勤学和小仁安接了回来。没到中午，几个人就在饭棚食摊汇合了。

    等人的工夫，画砚又与运送灰石的百姓打听了一下。不是所有人都听过传言，但知道的也不算少了。只是他们都在这里挣钱，即便有人也跟着议论几句，也会躲着小鱼他们。

    “会不会是那些被拆了筒车的地主？”

    程胜猜道。

    画砚点头，他和梁言已经讨论了一路，也觉着那几个、特别是秦富的嫌疑最大。

    不过不管哪个有嫌疑，都得先去想办法证实，不能冒然下结论。

    经过一番仔细商量，攒足了劲的孩子们全回了城里打探消息。打探的方式也很粗暴，就是找出一个传话的，然后顺着他的消息来源，一个一个追着问！

    这办法没啥含金量，但有效！没到天黑，抹黑少爷的黑手就被拽出了水面。消息的源头都指向了秦家名下的铺子，最早在邻里间散播的也多是在秦家做活儿的伙计。

    画砚气哼哼地嘟囔：果然还是那个阴魂不散的秦富！

    确认了就是秦富，孩子们连晚饭都没吃，直接掉头去了秦家，打算与那秦老爷好好理论一番，让他出面澄清谣言，还做工的女子和少爷一个公道！

    听说是程颂的书童和跟在他身边的几个孩子找来，还是来讨什么公道，秦富挑眉嗤笑：“几个奴仆小儿，做的什么梦？轰走！”

    见不到人，即便身后跟着护卫，画砚也明白不能硬闯民宅。不过离开前，画砚让出门传话的管家转告那秦老爷：今日上门可就算先礼了，是你不愿见的，可别后悔！

    “后悔？老子最后悔的就是没早点把牧场买下，让那什么县男占了先机。”

    秦富撇着嘴交代管家：

    “明日多派几个人，就说那作坊名义上是只招女工，实则男男女女都不少，谁知道干的什么龌龊勾当！必须把他名声搞臭，让他滚出肃州！”

    ……

    接下来几天，肃州城里，下饭的话题一下丰富起来，而且是完全对立的两个方向，本地百姓和过路商人都听了个热热闹闹。

    一方是延续之前的说法，说新开的两间女工作坊暗藏龌龊。

    另一方则是前两日新崛起的说法。核心就是澄清作坊内部并无任何不妥，不但做工的是女子，管事的也都是本地妇人。至于挂了名的程姓东家，只开张当日露了一面，之后人家就去了连青，没再去过作坊，更别说对哪个图谋不轨。

    而且两间作坊都已经发了半月工钱，一文不少。每名工人还领到了两套内衣，就是针工坊自己做的。外面卖五十文一件呢！

    与澄清传言一同流传的，还有对谣言制造者的揭发！说那些传言，都是秦家编造的。

    起因就是那秦老爷强买牧场不成，记恨上了牧场主人，也就是作坊东家。不但四处散播谣言，还派人去牧场放了好大一场火！烧毁了不少房屋树木，还把两个伙计烧成了重伤，可惜就没有直接证据，否则衙门早把他抓起来了！

    “真烧坏人了？我怎么听说只有两个伙计受了轻伤？”

    饭棚食铺里，两名客人也聊着这个话题。

    “那牧场里不是树就是草，一点就着，怎么可能就受个轻伤？”

    另一人反驳。

    这人听得点头。

    “那倒也是，不过真是那秦老爷派人去放火的？”

    “这倒说不好，真要是他放的，为何衙门不抓人？”

    “就是他放的！”

    旁边正在擦桌子的中年妇人插话道。

    “我家邻居就在衙门当差，说那秦老爷都当堂认罪了。”

    “认罪了还没抓人？”

    两名客人问道。

    “没抓。听说是怕坐牢，那秦家人在公堂上可劲儿求情。牧场东家心善，见他年纪大可怜，就说饶他一次，只让赔了银子，没再追究。”

    “人家饶他一次，他还编造谣言坏人名声？”

    “可不是嘛，您说这人有多坏！现在城里都在传，说他家粮行还总卖陈粮，以次充好，黑心着呢！”

    ……

    粮食可是大事，黑心粮行的传言比作坊东家的人品更容易引发关注，三两天的工夫就传遍了全城，秦家粮行的生意都差了许多。

    上次打完纵火的官司，隔天秦富就听说程颂带人去粮行买走了上千石粮食，用的还是他赔偿的银票，气得在床上躺了三天。这时又听到自家生意被传言影响得掉了三四成，秦老爷真是要被气撅过去了。

    他倒是也想找上门去理论一番，但当初人家上门的时候他没见，秦富知道自己去了也讨不到好处，索性直接向衙门递了状纸，状告程颂恶意竞争、损害商誉，就算不能把他关起来，也得让他赔偿自己的生意损失！

    这两日秦家也派人留意了程颂那里的动静，打听到了程颂确实离开连青多日，提告未必能如愿，这才把被告又改成了画砚。反正谣言都是那书童带着人四处散布的，很多人都看到了，他想赖都赖不掉！

    画队长根本就没打算赖！被传到府衙大堂也不惧，直接承认了那些话自己确实说过，但没有一句是谣言！

    “那火是不是你家伙计放的？牧场的树木被烧，伙计受伤俱是事实，哪句冤枉你了？！”

    对着秦老爷一脸暴怒的指控，画队长毫不后退。

    “不就烧了几个野树？哪有什么重伤的伙计？！”

    秦富气道。当日大堂之上，那两个伙计他都见过了，还能上堂作证，算什么重伤？

    “你怎知不是重伤？没有重伤我家少爷能给他们放十日假？上堂作证那是强忍着伤痛来讨回公道！”

    画砚一句接一句，身后的梁言等人跟着点头。要不是堂上坐着知州大人，都想给队长鼓个掌！

    “好，好，那你凭什么污蔑我家粮行？”

    说完，没等画砚再开口，秦富转向堂上的常愈：

    “大人，这几个顽劣小儿，肆意造谣，这几日粮行生意大受影响，必须得让他们赔偿损失！”

    “大人。”

    这次站出来的是小账房梁言。

    “秦家粮行黑心粮的传闻并非我们传的，至于他家售卖的粮食，确实掺了陈粮。”

    见对方又站出个少年，跟着来的秦家管家也开了口：

    “你们有何证据？”

    梁言看了眼管家，又转回头对常愈说：

    “大人，纵火案当日，我家少爷在秦家粮行买了一千二百石粮食，其中确实有近三成陈粮，现在作坊里还有不少。”

    纵火案当日买的粮食？听到这个，秦老爷眼前一黑，晃了两下才重新站定。指着梁言高声道：

    “你如何证明那陈粮是从我秦家粮行买的？”

    “装粮食的口袋都还有粮行的标记，大人可以命人过去查验。”

    梁言依旧向上回话。

    “谁能证明那口袋里的粮食就是我家的，谁知道你们从哪找来的陈粮。大人，他们这就是蓄意污蔑。”

    “那谁能证明口袋里的粮食不是你家的？大人，秦家售卖陈粮的事，城内很多百姓都知道，大人可派人详查。”

    画砚紧跟道。

    陈粮的事他们还真没胡说，上次买的粮食中确实有一些，只是数量还不确定，一千多石，也不能都拆开检查一遍。

    堂上的知州大人从坐下来就开始叹气，被底下一声接一声的大人喊得头都嗡嗡。今日这官司，实在算不得大事。要不是涉及到程颂，他都不想接秦富的状纸。

    不就是竞争对手之间互相抹黑一下，也没有伤筋动骨，过些日子也就淡了。非要闹到公堂上，就算查实了，也是两边都有过错。