青年抱着个大包, 冲着摊主嘿嘿道：“我们不也买饭了, 吃完就走, 吃完就走。”

    “吃完？您都坐了快两刻了。三个人就点一碗汤饼，还只要汤不要饼，还多要一碗热水，您这也——”

    “是是, 我站着, 再腾个座儿。”

    青年被老板说得也不恼, 端个笑脸站起身，提包袱的时候还把刚坐过的条凳摆正了。

    那碗只喝了一口的热水也被他推到了一旁的妇人跟前。

    妇人怀中抱着个三四岁的小女娃, 小小的瘦瘦的，脸色也不像寻常小姑娘那般红润。妇人从汤碗里捞出块碎饼, 吹了吹送到小女娃嘴边。

    等孩子把碎饼吃进嘴里，妇人把那碗男人刚放过来的热水又往自己身前挪了挪，一边起身一边回头对男人道：“孩子快吃好了，你把把包袱放下端上碗, 我再喂两口咱们就走。”

    摊主听到, 脸色终于好看了几分, 正要过来擦拭桌子, 旁边一道清亮的少年声音响起：“不急, 这位大嫂坐着吧, 我们拼个桌。”

    声音未落，一位十七八岁的少年已经坐到了妇人对面。少年身后还跟着好几个人，不是青年就是少年, 精精神神的，瞅着像个富人家的商队。其中一个比少年矮了大半头、像是兄弟的男孩动作可快，两步蹿过来挡住少年正要搭上桌的双手、对摊主说：“快擦擦。”

    已经站起的妇人微微一怔，看向对面。说话的少年一身青色短褐，料子应该是极好，被太阳照着，还能泛起微光，衬得少年眉眼格外清俊。妇人回过神，正犹豫要不要离开，就见那少年眼含笑意，再次招呼自己坐下，又转头对身后的青年招手：“黎兄坐这儿。”

    待妇人抱着孩子重新坐下，程颂说他们人多，本来就要占上几桌，不差这两个座位，请那男人也坐回来。

    许是怕妻女不自在，男人倒是没客气，笑着向程颂道谢后，也坐了回来。

    放下包袱，男人主动介绍了自己，说他姓袁名智，这一趟是带着妻女去省城参加乡试的。

    食摊桌子不大，只能坐下四人。画砚和梁言梁文去了旁边桌子。不过两张桌子离着不远，孩子耳朵也灵，这边说什么他都能听到。

    这位一身布衣短褐、黝黑高壮的大哥居然也是秀才？？

    程颂的眉梢也是微微一挑。虽说不可以貌取人，但袁智的身份也确实有些出人意料。穷秀才不稀奇，这么有力工气质的穷秀才可也真不多见。

    比起举人既可到府学任职、也能收取二三百亩田地挂靠钱不同，秀才名下的免税田不过十亩，其它挣钱的门路也少得多。很多人以为成了秀才就可以开个私塾办学，但会学与会教毕竟差着不少，教不出成绩的私塾大多勉强维持，至多挣个养家糊口的饭钱。个别的可能开不了几年就关门了。而且那些想要更进一步的秀才，通常也没工夫教书育人，几乎全部精力都要铺在备考上。

    像他黎兄这样努力又极富天赋的读书人，那真是风毛菱角、万里挑一！

    把飘远的思绪赶紧拉回来，程颂问袁智：“乡试期间，考生十分辛苦，袁兄为何不等放榜时再带家人过来？”

    这话问的有些委婉。有家人陪同的考生不在少数，多半是为了帮忙照顾起居饮食。可袁智的妻女看着就不像身体特别好的，怕是还得靠他照顾吧？

    袁智嗐了声，说他是趁着过来考试，带女儿去省城看病的。

    看病的？画砚小耳朵动了动。考试要按时来，有病不该赶紧看了，还能凑着日子等考试？他转头又看了看妇人抱着的小女娃，这么半天也没吃完那点碎饼，确实像身体不大好的。

    顺着众人看过来的目光，袁智介绍：“这是我妻子红巧。女儿名叫甜儿，四岁了。生下来身体就不大好。”

    “那病因找到了吗？”

    见袁智自己说起，程颂便顺着问了句。

    袁智摇头：“看了不少大夫，都说就是体弱，可能是出生的时候吓着了。”

    出生的时候就是个小娃娃，还能吓着？画砚转了个身，又拽着条凳往少爷身后挪了挪，想听得清楚些。

    许是想让妻女多坐一会儿，袁智端起水碗喝了口，继续道：“甜儿出生的时候，正好赶上大雨，村里房子都冲垮了。我带着红巧逃出来没两天，孩子就出生了。看了不少大夫也查不出毛病，就说身体弱，许是出生的时候受了惊吓。”

    天生身体不好不算奇怪，尤其在古代。程颂猜测这甜儿可能是先天免疫力差，也可能是母亲营养不足，或者出生的时候条件不好，卫生措施做得不到位。

    暴雨天灾又不是闹鬼，和惊吓扯不上关系。但不管说法如何，这种情况应该就是得慢慢调养。

    “是。”

    袁智应道，说大夫也让调养。只是孩子小，太补的药也不敢吃，就只能这么仔细养着。平时他没什么机会来省城，难得过来一次，就把妻女都带上了。即便不少大夫都给下了结论，说体弱不至于要命，可做爹娘总的还是无法放心，想把孩子养得更结实些。

    这时候还都习惯用虚岁，四岁就是三年前出生。程颂想起来三年前的夏天确实有段时间雨水很多，他还收留了不少难民做工。有的去了宁工坊，许正他们当时去了童果斋。

    房子被冲毁了，女儿还体弱，这袁智兄穷得也算证据确凿了。

    下大雨那年正好就是上一次秋闱，画砚逮了空，问袁智上次考没考？至今考过几次乡试了？

    程颂暗笑，画砚路上没少与人闲聊，特别遇到赶考的学子，“考过几次”几乎是必聊，丝毫没觉着这可能是个带有伤害性的问题。

    袁智倒是不在意，呵呵着说他是五年前考中的秀才，今年第一次参加乡试。

    “上次秋闱就是甜儿出生那年。家里房子没了，她们母女又都正要人照顾，我家里人口少，我不在没人顾得上。”

    遭灾耽误考试不奇怪，而且这袁智看着粗糙，其实今年也才二十五，只比黎兄大三岁，考试经验不可能太过丰富。

    听袁智说他们没赶上便宜的牛车，这一路都是步行，程颂便邀请他们同行。

    这里距离省城只剩半日路程，走路搭车都能赶到，但搭车毕竟能省下不少力气，看了看妻子疲惫的神色，袁智向程颂抱拳：

    “那就多谢程公子！她们娘俩坐车，我跟着跑就行。”

    程颂笑了：“不用跑。刚吃了饭，我们也要走走，正好再与袁兄聊聊。”

    袁智妻子也向程颂道了谢，但她没往车厢里去，就抱着女儿坐到了车夫的另一边，身边放着丈夫背了一路的包袱。

    程颂没再多说，天气挺好，坐在外面吹吹秋风也挺舒服。

    从相遇的地方到能看到省城，走了不到两个时辰，中途他们只停下歇了一刻。程颂以为路上该是自己和画砚与袁智闲聊几句，结果说着说着，却成了黎兄与这位聊得最多。

    听他们说的内容，程颂也感受到了，这袁兄的学问很是不错。也许见识还不太足，但这人看事的角度通达务实，见解也不困于课本。有些观点程颂也听黎仁诚说过，不怪这两人能说到一处。

    走到距离城门不远的地方，袁智一家和程颂告辞。

    “袁兄不进城？”

    “城里住着贵。我和人打听过，乡试期间在城外村子就能投宿，价钱比城里便宜得多。”

    袁智对程颂解释。

    那好吧，毕竟是才认识的陌生人，他们这一行又都是男子，程颂便没邀请袁智去自己租的院子。

    这人学问不错，说话爽直，程颂动过心思请他去书院任教。只是乡试还没开始，和一个考生提这个，多少都有暗示人家考不中的嫌疑，他迟疑了一下还是没说。反正已经知道了袁智家所在的村子，等乡试放榜，他要是真没考中，可以再去邀请。

    骡车内还有不少鲜果，分别前，画砚梁言装了一大包，送给了袁智一家。

    见袁智夫妻连连推辞，小梁文挤了过来，抬起小胳膊使劲推了一把那包果子。

    “给小妹妹吃！”

    目送袁智一家带着果子离开，画砚问少爷，为何不请他们去书院。

    “去当夫子？考完再看吧，这会儿说不合适。”

    程颂回道。

    “不是当夫子，可以让他们去书院，请楚夫子给甜儿看看吧。”

    “不急。”

    这点程颂也想到了，没提不是不想帮忙，而是楚知问回家了，最近不在书院。他现在说了，大夫却是不在，只能白白让人惦记，得等人回来再说。

    “楚夫子何时回来啊？”

    画砚问。

    “快的话一两个月，慢的话也许明年开春吧。”

    程颂不确定道。

    回青寿之前，楚知问就和他说了要回趟京城，也说了肯定会回书院，只是归期说不太准。程颂没催，让他不必着急。毕竟一年没回去了，回去多呆一阵也是应当。

    楚知问走的时候买走了不少藿香正气和人丹，说是给清风山庄进货，顺便给祖父看看。