二六六、年度貢金報告
清晨，天還未亮，亞萊蒂在床上睜開了眼睛。
她鮮少在鬧鐘響前醒來，但今晚她卻睡得相當不安穩，她時不時會感覺到那根魔杖就在自己枕頭底下，但她又不想把它放到其他任何地方。
為什麼這根魔杖會在自己手上？
輾轉反側，她無法停止自己不去想這些事。
除卻目前仍被外界認為大而無用的魔皇的磐石以外，所有魔法石都是由國家政府統一管理的貴重晶體，每一根國家規格的魔杖都配有GPS定位追蹤機制，無論那個叫G. D.的失主是誰，他們很快就會發現是亞萊蒂·艾凡西斯把魔杖給偷了。
不，她沒有偷。
只是這根魔杖莫名其妙出現在她手上，而她沒有選擇報警而已。
思及此，胸口傳來一陣莫名的痛楚，亞萊蒂揪緊了心窩。
失去了魔杖的主人還能施展魔法嗎？
【睡得不好？】
利瑟比的意念自腦海中響起，亞萊蒂坐起身，看見了窗外的銀色小鳥。
「哥哥」
她正要起身開窗，藍光閃現，銀鳥已經出現在房內，化身成利瑟比的型態。
【身體沒怎樣吧？】那銀髮男人關心地問。
自昨晚送亞萊蒂回到鏡子外的世界以來，同一句話他已經問了不下十次，但被他視為威脅的並不是維爾連斯，而是亞萊蒂口中的黑蛇之主。
「我沒事。」亞萊蒂按了按酸澀的眼窩，疲倦地回答，「那個人甚至沒有出現。」
「但是他派黑蛇來了吧？」利瑟比焦躁地抓了抓腦袋，「那個空間和無限夢境不一樣，只有跟你有同樣根源的存在才有進出的權力，黑蛇那傢伙是不可能隨意進出的，除非」
「他和我有同樣的根源嗎？」亞萊蒂問，「威叔送黑蛇進來的可能性呢？」
「不如果他的能力是貨真價實的，我不覺得智慧的魔王會跟那麼強大的傢伙打交道。」利瑟比苦惱地皺起臉，「先不說威斯林格目前有什麼盤算，他對創世的魔皇都是忠誠的，沒有魔王能夠違抗這種本能。」
亞萊蒂陷入了沉默，她想起自己第一次詢問威斯林格何謂愛的時候，那男人用苦澀的微笑告訴她：愛是一種本能。
「算了，不要多想。」誤以為少女正在思念自己的撫養者，利瑟比伸手揉了揉她的腦袋，「雖然黑蛇那傢伙很危險，但是目前看起來他對你沒有敵意，如果下次見著了，就試著再和他溝通看看記得一定要召喚我啊。」
他埋怨地補上最後一句，拐彎抹腳苛責少女這次又沒有召喚他。
亞萊蒂正想說些什麼，手機的訊息提示聲在此時響起，她拿起擱在床頭的手機。
「這個時間傳來，大概是垃圾訊息吧？」利瑟比看了眼床頭手錶的指針。
「是威廉。」亞萊蒂抬頭，「你的葬禮在這個周六下午舉行。」
＊
身形修長的年輕男子戴著墨鏡，倚靠在人來人往的商業辦公大樓外牆上。
他的長髮如瀑，墨綠的髮色在早晨的陽光下閃爍著綢緞般優美的光澤，皮膚白皙吹彈可破，五官筆挺精緻，儘管戴著墨鏡，穿著簡素低調，過路的上班族們還是忍不住要望他兩眼。
複數的腳步聲在兩公尺外駐足，男人慢慢抬起頭，映入眼簾的是一行身穿西裝的男人，正中間的是個皮膚黝黑的高大男子，左右兩側的男人戴著墨鏡，看起來似乎是隨扈。
「陛瑪爾基大人」那高大男子的臉色鐵青，「您怎麼！」
「時近年底，例行事項需聯絡而已。」綠髮男人抿唇微笑，美得讓一旁兩個隨扈楞神。
「您只要說一聲，臣就會立刻去找您，不需要」
「無妨，朕偶爾也想來看看市井欸。」他心情頗好地制止了正要下跪的男人，道，「人多嘴雜，免禮了，趕緊領朕上樓便是。」
「是、遵命。」
他們搭乘VIP專用電梯上樓，穿過辦公區，進入裝潢豪華的總經理室，牆面上掛著企業歷代領導人的肖像，每一個都是皮膚黝黑、孔武有力的男性。高大男人支開了身旁的隨扈，畢恭畢敬地為瑪爾基拉開椅子，在部下面前虎虎生風的他，此刻就像個忠誠的僕人。
「臣拉卡·瓦薩尼參見陛下。」待一切備妥，那男人緩緩在綠髮男子跟前下跪，「陛下為了見臣使用了肉體，臣誠惶誠恐，不勝感激。」
「嗯。」那被喚作瑪爾基的綠髮男人應了一聲，視線投向牆上的歷代領導人像。從肖像畫開始，到黑白照片、彩色照片，歷經數百年的時間，瓦薩尼家仍然在金融界屹立不搖。
「萊斯別來無恙？」
「這」名為拉卡的男人一時語塞，「回陛下，家父已經去世了。」
「哦，是呢兩年前。」瑪爾基像是想起了什麼，眼神流露出無奈的感傷，「人類的生命脆弱又短暫須臾間就消逝了。」
拉卡沒有回話，神情依然肅穆。
「回歸正題，子民和幹部們本年貢金應當如常，有無意外？」
「回陛下，子民的貢金都提前繳納了，幹部還缺三名。」他從後方口袋抽出手機，打開記事本軟體確認清單，「三名分別是金固保全的芭芭拉·波娃、NetZone科技的威廉·艾凡西斯，還有璀璨影視的卡爾文波德。」
「芭芭拉·波娃已是第一魔王眷族，朕將她除名了。」瑪爾基慵懶地瞇起眼，「威廉·艾凡西斯自手足去世後就避不見面，聽說本周末辦喪，卿去催帳。」
「是。」拉卡恭敬地回答，「臣能做到什麼程度？」
「稍加恫嚇便好，若有財政困難，給他欠款也無妨。」瑪爾基托著下巴，像是想起了什麼，墨鏡底下那雙紅色的眼瞳稍稍瞇起，「此外，卿前去時，留意喪家中有無銀髮女性，年約十七、八，名為亞萊蒂·艾凡西斯。」
「是陛下先前提及的祭品嗎？」
「嗯，儘管教廷那幫人這十數年來安分守己，還是不可大意。」說著，男人的眼神顯得沉重了幾分，「朕得搶先第一魔王慢慢接近那個祭品女孩威廉·艾凡西斯是朕通往萬魔皇帝的鑰匙，千萬別大意把他弄掉了。」
「遵命。」在心底記下王的吩咐，拉卡應聲。
「卡爾文又是何情況？」
「遇到財務的困難。自從上次欠款，被楊稍微恫嚇了一下以後，公司就沒有什麼起色。」拉卡回答，「雖然楊做得有些過火，但這也證明了卡爾文的經營能力不過爾爾。」
「適才適所罷了，楊生性激進狡猾，適合有挑戰性的任務，朕不會再派他去催債了。」瑪爾基思及此，停頓，「楠家的女子如何？是可造之材嗎？」
「楠小百合嗎？她的確是個優秀的魔導士，成為眷族才三個星期，她已經能自由運用陛下的力量了，雖然經驗尚淺，但她體內確實具有我等東方七氏之一楠家嫡傳的力量。」拉卡回答，「依臣看，現在她已有能力操魔了。」
「哼很好。」瑪爾基咧開一抹滿意的微笑，「卡爾文那邊就讓那女子試試身手，派『大蟲』給她，若表現尚可朕也不是不能考慮見她第二面。」
「是，臣立刻去發落。」
拉卡·瓦薩尼起身，正要著手準備王的交辦事項，綠髮男人喊住了他。
「先前由卿管理的『瘋狗』對威廉的手足似是有興趣。」至此，瑪爾基沉默了數秒，眼神染上了一股陰鬱，「利瑟比·夏米爾卿可見過那個男人？」
「這看過照片，在威廉的辦公室裡。」拉卡的表情顯然是對王的提問感到不解，但他心底也同時升起一股不好的預感。
「那男人可有一頭銀髮，長得像『他』？」
或許是瑪爾基無意中在說出那代名詞時投入了過多的情感，拉卡很快明白王所指為誰。
「陛下」拉卡的神情既擔憂又憐憫，「請不要再追尋那個影子了，您很清楚『他』已經過世了數百年，人死不能復生，所有的人類都是這樣。」
「可琉加王族的血脈還殘存於世，朕想莫不會」
「陛下！」拉卡又一次在男人面前下跪，「無論長得再相像、血緣關係再緊密，都沒有任何人能夠取代『他』，臣只是從家父口中聽過傳聞，但這點陛下應該比誰都清楚才對！」
瑪爾基沉默半晌，只是深深嘆了口氣。
「朕本是想為獻上這副肉體的忠臣實現願望，但到頭來被這夢魘糾纏的卻是朕。」他捏了捏鎖緊的眉間，「在這八百八十餘年間，朕沒有一天不想他。」
「臣能明白陛下的心痛。」拉卡垂下眼簾，「但這就是人類的生命。」
「朕知道，但要是朕再早一點得到『瘋狗』」
瑪爾基的尾音透漏了一絲哽咽，他打住了話，緩緩搖搖頭，表示不願再多說，眼眶濕潤，在這外表約莫二十歲的年輕肉體之中，有個孤單蒼老的靈魂。
拉卡·瓦薩尼曾經聽父親說過，而他的父親曾聽父親的父親說過，自五百年前受雇於魔王弗明之用以來，瓦薩尼家始終都是他最忠實的僕人，也因為他們無條件的忠誠與付出，他們成為唯一聽說這些故事的一群人。
關於這副肉體最初的主人瑪爾基·格普的悲戀，以及他畢生所愛雲生·琉加。
「儘管誰也無法取代雲生大人，但您一定能在此世找到能與您分憂解勞的人。」拉卡誠懇地說著，抬頭仰望他的主人，「臣拉卡·瓦薩尼、還有瓦薩尼家的祖先們與後世的子子孫孫，都願意努力在陛下身邊成為那樣的角色。」
魔王並沒有說話，只是向前傾身拍拍他的手臂，像個理解了一切的朋友。
（待續）
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雖然晚了一天，祝大家聖誕快樂！