翌日初一，冯翼睡到日上三竿才醒。他宿醉未退，头昏脑涨地坐起来，见到肖忍冬坐在屋内的藤椅上读一本看起来破旧不堪的残书。他便问：“你在读什么书？”

    肖忍冬见他醒来，放下书起身道：“你终于睡醒了。赶快起身洗洗，王府的人一大早就来了，你一直未起，他们只好在此苦等。今日是大年初一，你还在别人家留宿，不成体统。”

    冯翼没在意他的话，却一眼就注意到他腰间挂了一条玉佩，黑色丝绦为结，串着简单一枚翠绿玉环。他脱口道：“那是——”

    “正是。快些起床回府去吧。”肖忍冬下逐客令。

    冯翼心里既是感动又是感伤，也不言语，起身往门外去了。

    年节方过，交州最南与异族部落比邻处就骚乱频发。原来交州化外之地，人口稀少，经济民生落后，加之山高皇帝远，当地官军多有怠惰，久而久之，对边境异族疏于防范，直至如今发生动乱，才发觉临近的蚩族和楼族各自都已吞并附近诸多少数部族，欲伺机扩张，两族族长自立为王，公然反叛。现今蚩族的势力范围之大，几近可与交州匹敌；而楼族地盘虽不如蚩族广，却胜在族民众多，并与当地几个大部族结盟，频频骚扰交州边境。

    交州知府派出当地驻军去平息骚乱，但驻军长年懈怠，久疏演练，竟被蛮夷打得无招架之力，仓皇落败，铩羽而归。知府只得向担任防御史的楚王求助。

    冯翼得了消息，召集一众州官和幕僚商讨对策。多数官员都认为楼族兵强马壮，蚩族次之，我军应集中兵力先攻下较弱者，收整其人马，再攻强者。但肖忍冬出声反对：“蚩族兵力虽不如楼族，但其地大，财力雄厚，即使长期对峙，也能支撑；楼族强横，若我军久攻不下，蚩族必会坐收渔翁之利，届时我方将首尾不得兼顾，坐困愁城。”

    “肖大人这是主张先攻楼族？”交州驻军将领出声质问。

    “正是。未若一鼓作气，取下楼族，壮我军声威，到那时何愁取不下蚩族。”肖忍冬对众人说。

    那名将领即刻反驳道：“《孙子兵法》有言，作战应避实击虚，如今论兵力，楼族最实，我军为虚，焉有反其道而行之、以虚击实之理？”

    肖忍冬对他道：“孙子亦有言：‘兵无常势，水无常形’，一切战略皆以取胜为要，若不能胜，孰虚孰实又能如何？马谡为何失了街亭，无需在下再为将军复述一遍吧？”

    那将领先前连吃几次败仗，此刻虽是不服，却也没有底气反驳，只好闭口不言。

    “但若我军倾力先攻楼族，蚩族趁势入侵，我军后方空虚，交州岂不危矣？”又有幕僚提出反对意见。

    “以蚩族目前的实力，即便是倾力出兵，无论是攻打我军还是楼族，皆无必胜的把握，在下推测，在我军与楼族交战之初，蚩族不会轻易插手，坐山观虎斗才是最优选择。只要我军全力以赴解决楼族，到时军心大振，蚩族再想反击，也无力回天。”

    “但您又如何保证我军定能一击必胜、抢在蚩族大举进犯之前取下楼族？”有人问。

    “这确实是一场赌注，端看我军是否有破釜沉舟、背水一战的决心了。”肖忍冬环视在场众人。

    “肖大人此言未免太过取巧，将自己摘得一干二净了！”一名武将不悦道，“您言下之意，就是若仗打赢了，功劳在您，若是败了，责任就在军兵，您一个左班文臣，上沙场流血流汗的可不是您！”

    “那在下便随军一同亲赴前线，到时胜败由天，若败，我身死当场也无怨尤。”肖忍冬不卑不亢地说。

    随后有几人也站出来表示肖忍冬分析得在理，而其他人仍不赞同，众人吵吵嚷嚷，最后只得请冯翼做决断。

    “肖卿言之有理，与其打持久战、腹背受敌，倒不如全力先攻克最难那关，争取速决。至于攻打楼族并不能保证必胜这一点，诸卿也不必太过忧心，再不济，还可求邻近二州出兵支援。”冯翼沉吟道。

    众人皆知他平日对肖忍冬深信不疑，几乎是言听计从，现下他这样表态，大伙也不意外。有些人相互使了个眼色，也不敢作声。

    冯翼看出了下属们的疑虑，“为鼓士气、振军心，本王将随军南下亲征，大伙同死生、共进退！”

    州尹吓得连忙劝阻：“王爷不可啊！您千岁千金贵体，才到这封地没多久，战场上刀剑无眼，臣等岂敢拱您上前线冒这么大的风险！”

    冯翼摇头道：“哎，什么千岁千金的，都是血肉之躯，交州若是失陷，百姓和你们没好日子过，难道我还能一人独自潇洒？”

    就这样，楚王带一万亲兵，整合交州驻军共三十万人，往南部边境出发了。到了当地，军兵结营驻扎，冯翼便派人向当地民众详细询问楼族和蚩族情况。派出的人带回一个不利的消息：蚩族族长的一个儿子去年才与楼族族长的幼女结了亲，两族很有可能已结成联盟。由此推断，无论先攻哪方，另一方都有很大可能会出兵来扰。

    “这确实难办。”冯翼皱眉道。

    肖忍冬想了一下，问那探子：“结亲的两人可有儿女了？”

    探子回说：“有一子，刚出生不久。”

    “这样吧，”肖忍冬对冯翼道：“命人找画师按百姓口述，将那夫妇二人模样绘制出来，请殿下在亲兵里挑几个最有能的，让他们熟悉画像，想想办法，尽快把蚩族族长这个儿子和小孙子带了来。”

    冯翼一愣：“你这是——要绑了他们来做人质？”

    肖忍冬点头道：“蚩族族长不止一个儿子，这招也未必有用，但试试总比什么都不做要强。”

    “这不太像你的作风。”冯翼看向他的眼神有些复杂。

    “殿下难道还想在生死阵上讲仁义吗。”肖忍冬十分冷静地回敬道。

    冯翼欲言又止。“好，我会选人吩咐下去。”

    王府亲兵确实不负所托，连夜潜入蚩族大本营，将一大一小迷晕后带了回来，并依肖忍冬所示，给族长留下讯息。王府请来几位生育过的妇人帮忙照料蚩族族长的这名幼孙。

    接下来数日，驻军与楼族军队连番激战，蚩族果然没有任何大动作，只是在两国交界处小打小闹地骚扰了附近居民几次。

    但楼族人骁勇好战，且其地多山丘树林，地形复杂，易守难攻，我军久攻不下，反在夜里频遭对方派小队人马所扰。

    驻军将领气不过，在冯翼召集众人商讨对策时怒道：“索性再将夜族老儿的子子孙孙绑了来！”

    有人劝他道：“同样的计策可不是次次都能奏效，况且夜族族长十个儿子，你绑一个太少，又没能耐全捉了来”

    “攻又攻不下，绑也绑不得，你们说要如何是好？！当初还信誓旦旦地说什么‘一鼓作气’、‘一击必胜’的，现在还不是耗了大半个月，人困马乏，再耗下去就人仰马翻了！”

    “将军不必心急。我军困顿，他夜族亦然，双方都急着决胜负。”肖忍冬出声道。

    “那你倒是说说，你有何高见！”

    “这段时间忽雨忽晴，外加春日风大，在下有个提议——明日进攻时若未下雨，我军可放火烧山。”

    肖忍冬语出惊人，众人皆愕，马上有人反对道：“您也说了，这几天忽雨忽晴的，山林里草木皆带湿气，即便是点着了火，也成不了燎原之势吧，只会闷出很大的烟另一方面，要是真能烧起来，火势一旦失控，遭殃的可就不止夜族而已，住在那一带的我国百姓也会受害！”

    “您若是想不伤一兵一卒就拿下夜族，也得有那个本事啊。”肖忍冬四两拨千斤，将那人驳得哑口无言，又说：“在下正是希望以湿木生浓烟，将对方潜藏人马尽数逼出杀尽。用此法虽或会伤及我方军士甚至无辜百姓，但若能以最少的牺牲争取最终的胜利，在下认为，这远胜于旷日久战、死伤枕籍。”

    “也罢，再拖下去也是困战，耗得愈久，我军胜算愈小。”冯翼叹气道，“虽然放火烧山可能是杀敌一千自损八百的法子，但我们此刻也没有比这更好的对策了。”

    当夜下了阵小雨。翌日天气放晴，冯翼亲自上马督阵，众军整装待发，玄甲耀日，朱旗绛天。为首的将领一声令下，便有一批士卒冲入密林深处，与埋伏其中的楼族士兵交战。未几，又有第二批死士持火油瓶上山，趁乱将火油随地泼洒。

    冯翼静待片刻，便挥手示意弓兵放箭。一时间千百火箭火炮齐发，火光之炽，遮天蔽日。火箭落入林中，遇油即燃，双方士兵先前交战时有不少人身上沾到了油，此时也被殃及，一时间漫山遍野浓烟滚滚，惨叫声络绎不绝，只听得冯翼在阵内亦感心惊。唯有肖忍冬不为所动，见楼族大势已去，提醒冯翼：“是时候派出大部队了。”

    冯翼急忙下令，三军喊杀声震天，冲锋陷阵。

    经过一整日的激战，楼族族长被擒，其十子有五人战死，三人与父一同被俘，还有两人不知去向。

    族长是个黝黑精瘦的老汉，被五花大绑着推至冯翼面前，犹不肯下跪，口中不住叫骂。

    冯翼见其形容，想起已有数年未见的祖父，不禁动容，亲自下马将其扶起，好言劝道：“老人家，你只要放弃称王，重归我朝统辖，我不杀你和你的族人，并保证今后与你族友好往来，互不相犯。”

    岂料那族长照着他的脸啐了一口，大叫道：“夜族男儿宁死不做阶下囚！狗官要杀便杀，何须废言！”

    冯翼有些狼狈地抹去脸上唾沫，还想劝说，却被肖忍冬拦下：“那便如你所愿。我军不会为难你族平民，但你阖家男女老幼，不留活口，以儆效尤。”

    冯翼大惊：“小——肖卿！”

    “一念之仁，即留祸根。殿下，臣现只问你一句话：你信不信我？”

    冯翼心里不是滋味，却还是点头：“信。”

    “那便依臣所言吧。”

    冯翼还是不想放弃，再次问那族长：“你真的忍心让你全家老小给你陪葬？”

    族长目眦欲裂，怒视两人，骂得更难听了。

    冯翼长叹一声，吩咐手下人：“都斩了吧。”说罢不忍心地背过身去。

    待行刑完毕，肖忍冬又命将尸体就地掩埋。有将领来问：“何不将族长老儿的尸首悬于高处示众？”

    肖忍冬道：“在下观此族人性烈，擒贼擒王足矣，若做得太绝，恐适得其反，激起族人怨恨。”随后又命人散发檄文，将楚王仁行广而告之，投降者既往不咎，以平楼族余乱。

    接下来，驻军花费三日时间彻底剿灭武装残党，找出了那两个藏匿在平民家中的族长儿子并将之灭口。其他人见大势已去，纷纷投降。楚王亲自指定了新任族长，并签下两族和睦共处的条约。

    冯翼正打算挥师转攻蚩族，却听肖忍冬说：“不必。不出两日，蚩族定会派人前来议和。”

    当晚蚩族族长果然亲自率人带了大批贡品来向楚王投诚示好，并请求楚王释放其子及幼孙。

    肖忍冬观蚩族族长态度客气，言辞圆融，便叫人将那对年轻父子带了出来。族长见了儿孙，不免老泪纵横，再三向冯翼言谢，并保证蚩族今后百年里绝不再犯我朝疆土。

    冯翼得其允诺，甚感欣慰，设宴招待族长一行人。席间酒过三巡，肖忍冬问族长：“贵族西临南海，可曾从海里打捞出过什么稀罕物没有？”

    族长答曰：“南海鱼获甚丰，是我族人生计的重要一环，但若说从海里捞到其他物件，可是不曾听闻，不知大人您指的是哪种稀罕物呢？”

    肖忍冬想了想，摇头道：“此事暂且搁置吧。敢问族长，楚王今日将你儿与你孙完璧奉还，并且承诺不对你族出兵，此二事是否可视作对你的恩情？”

    族长不知他言下之意为何，忙不迭地点头：“这是当然。”

    “那么作为回报，也请族长再答应我们两件事。”肖忍冬说。

    族长忙问：“何事？”

    “其一，我要去南海寻一样物品，到时烦请你族人帮忙；其二暂时寄下，待日后楚王有所需时召你，你就要帮他完成。可否？”

    族长闻言惊疑不定，但迫于对方压力，只好答应：“可以。”

    “楚王言出必行，希望族长也是个讲信用之人，说到做到。”肖忍冬再次提醒他。

    族长再三点头：“这是自然。”

    送走族长一行人后，冯翼问肖忍冬：“你怎知他近日会主动上门示好？”

    肖忍冬笑了笑：“自从我们捉了他儿孙，他就没有任何大动作了，这说明他把这两个儿孙的性命看得很重；夜族一灭，他自知势弱，为保一族活路，定会委曲求全。反观夜族族长，宁死不屈，以灭门相胁他都不为所动，其节虽然可泣，却可知其人性情刚烈、不肯退让，这样的人，你若放他一马，即是放虎归山，日后他若效那越王勾践卧薪尝胆，数年之后必成祸端。你若因此怪我太过无情，我也只能认了。”

    “我不是要怪你”冯翼急忙解释道，“我只是觉得你比从前有些不同了。从前你是心很软的人，那年皇国寺遇袭，两个侍卫受伤，你都心疼得不得了现在处理起生死决断的大事，却利索得很。”

    “世事如棋，棋局常新，下棋者又如何能一成不变。”肖忍冬意味深长地看了他一眼，“殿下，我变了，你也变了，只是你不愿意接受这个事实罢了。”